Первый император из династии Гогенцоллерлов был по происхождению королем, по призванию и образованию — генералом, а по мировоззрению — консерватором. 30 лет его царствования, из них 17 в качестве императора, стали периодом расширения прусского владычества в Германии, основания национального государства, модернизации и укрепления монархической системы правления. Он не отличался особыми интеллектуальными талантами, по своей природе легко поддавался влиянию импульса более сильного характера, но действовал всегда последовательно, расчетливо и прагматично, сумел развить в себе качества лидера и обладал некоей личной аурой, которая вывела его на ведущее место среди монархов XIX столетия. Его цель и путь, выбранный для достижения этой цели, также отмечены печатью его индивидуальности. Не в последнюю очередь это относилось к внутригерманской политике Вильгельма I. Его историческая роль стоит в тени Бисмарка, но это не одно и то же — здесь требуется разграничение. Вначале мы остановимся на биографии Вильгельма I и его участии в управлении государством, рассмотрим положение в Германии до 1862 года, а затем поговорим о создании империи и деятельности его в качестве императора.

Принц Фридрих Вильгельм Людвиг, второй сын прусского короля Фридриха Вильгельма III и принцессы Луизы Мекленбург-Штрелицкой, родился 22 марта 1797 года во дворце наследного принца в Берлине. Он не должен был унаследовать троп своего отца, и вначале его воспитывали в просветительско-филантропическом духе, позднее он получил одностороннее, чисто военное воспитание. На первом этапе его воспитателем был ректор магдебургского Педагогиума, ученик Базедова Фридрих Дельбрюк, на втором этапе у него было несколько сменявших друг друга менторов, среди них — Ольдвиг фон Нацмер, который к моменту вступления Вильгельма в армию был командиром роты лейб-гвардии, а в 1813 году — флигель-адъютантом. Он оказал наиболее сильное влияние на принца. Еще больше на него повлияли три события детства и юности: бегство из Берлина в Кенигсберг и Мемель[12] в 1806/1807 годах, ранняя смерть матери в 1810 году и участие в кампании 1814 года, которая стала для него испытанием мужества и военным триумфом. Ко времени завершения образования он стал бравым солдатом — рослым, привлекательным и дисциплинированным. По сравнению с братом, наследным принцем, он, по мнению воспитателей, обладал более скромными способностями, но был более старательным, целеустремленным, упорным, умел лучше приспосабливаться к обстоятельствам и осуществлять задуманное. Его почти не затронули реформаторские идеи того времени, а его духовный мир находился под преобладающим влиянием прагматической и чуждой романтики этики служения долгу, свойственной позднему рационалистическому протестантизму.

Политическую биографию Вильгельма I можно разделить на четыре этапа: принц, регент, король, император. На всех этапах основные установки сохранялись, по стратегия менялась. Главным мотивом мировоззрения Вильгельма всегда оставался старопрусский, сословно-скептический, державный консерватизм, который, однако, не исключал определенных адаптивных модификаций в духе эпохи: в домартовский период немного вправо, с акцентом на легитимизм и антиреволюционность, после марта — чуть левее, с уступками сторонникам создания национального государства и буржуазным либералам, добивавшимся расширения представительства и права участия в принятии решений.

Прежде всего принц был офицером, но, кроме того, военным политиком, специалистом по вооружениям и военным организатором. В 20 лет он стал пехотным полковником, в 25 — командиром армейского корпуса, командующим не только по форме, но и на деле, настоящим командиром, телом и душой принадлежавшим своей части. Вскоре он стал фактически главным авторитетом в армии. Его идеалом была постоянная боевая готовность в духе Фридриха Великого, его средой — кадровый, дворянский, элитарный офицерский корпус, чуждый обывательского пацифизма и либерально-реформистского духа ландвера (ополчения), который он всячески стремился подавить. С 1832/33 годов он настойчиво добивается введения трех летнего срока службы в линейных частях и назначения линейных офицеров на командные должности в ландвере.

Поначалу наиболее вероятным противником принц считал Францию. Такой установке во внешней политике соответствовала ориентация на восточные державы, во внутренней — антиконституционализм. Все это носило у него совершенно недогматический характер, без всяких теорий или религиозного налета, но зато при соблюдении четкой дистанции по отношению к либеральным дворянским кругам. Заключенный по династическому расчету в 1829 году брак с Августой Заксен-Веймарской, гордой, совсем не прусской, открытой музам и реформаторским идеям внучкой русского императора, поначалу мало что в этом изменил, тем более что послушный воле отца Вильгельм вынужден был отказаться от брака по любви с неравной ему по рождению, да к тому же еще и наполовину полькой Элизой Радзивилл, о котором он мечтал много лет. Роль Вильгельма как главы военной оппозиции стала явной лишь после 1840 года, когда он долго и тщетно пытался отговорить своего брата, правившего теперь страной под именем Фридриха Вильгельма IV, от проводимой им линии на сословно-общегосударственное развитие (Объединенный ландтаг 1847 года).

В 1848 году «картечный принц» заработал себе имидж человека, крутого на расправу. Он, правда, не командовал войсками во время баррикадных боев в Берлине 18 и 19 марта, но энергично протестовал против попыток брата применить гибкую тактику, а затем скрылся в свое убежище на Павлиньем острове и перед тем, как 24 марта уехать в Англию, еще раз настоятельно посоветовал королю встать на путь контрреволюции. В Англии он неожиданно быстро усвоил и принял идею конституционного государства с акцептом на монархию, что позволило ему вскоре возвратиться и Берлин и утвердиться в правах наследника престола. Однако этот облегченный личными лондонскими впечатлениями шаг, которому способствовал прусский посол Бунзен и очень обрадовалась Августа, вовсе не означал отказа от примата монархии и военной силы, что Вильгельм наглядно продемонстрировал в 1849 году во главе прусско-германских войск, брошенных на подавление восстания в Бадене и Пфальце, а затем при восстановлении государственности на этих территориях.

Годы, проведенные Вильгельмом в Кобленце (1849–1857) на посту военного губернатора Рейнской области и Вестфалии, не изменили основ его политического мировоззрения, но укрепили убежденность в необходимости модернизации системы. Под влиянием Августы, которое в этот период достигло высшей точки, и контактов с представителями крупной буржуазии его разногласия с королем стали еще более серьезными, чем это было в домартовский период, поскольку теперь он открыто выступал с требованиями проведения реформ. Он стал тем политиком, на которого делала ставку элитарная либерально-консервативная группировка, так называемая партия газеты «Вохенблатт», и в духе лозунгов этой группировки он считал необходимым политический и культурный отход от России и переориентацию на запад. Это зримо проявилось во время Крымской войны, когда Пруссия, оставаясь нейтральной в военном отношении, сохранила свободу действий в политике и действовала уже с позиций, независимых от России. При этом он соблюдал лояльность, подобающую наследнику престола — единственным исключением из этого правила стал инцидент с отставкой военного министра фон Боника в мае 1854 года. Министр был единомышленником и доверенным человеком Вильгельма, который написал протест от имени армии («Отповедь»), на время оставил свою должность и тем отмежевался от действий короля.