Даже сегодня не существует единства в оценке деятельности Рудольфа II. Он родился 18 июля 1552 года и был старшим сыном веротерпимого императора Максимилиана II, вначале протестанта, а затем «компромиссного католика», и Марии Испанской, дочери Карла V, ревностной католички. В это время при дворе царила интеллектуальная атмосфера, император покровительствовал искусствам, что оказало глубокое влияние на юного талантливого эрцгерцога. В 1563 году Рудольф вместе с младшим братом был отправлен в Испанию с целью поддержания единства династии и получения католического воспитания. Трагедия испанского престолонаследника Дон Карлоса, умершего в 1568 году, свидетелем которой был Рудольф, на какое-то время открыла для него перспективу наследования испанского престола. Тяжеловесная церемониальность испанского двора наложила глубокий отпечаток на политические и династические представления робкого принца. Филипп II стремился к тому, чтобы племянник воспитывался в строго католическом духе. Когда в 1571 году эрцгерцоги через Геную возвратились в Вену, Максимилиан II был немало удивлен несгибаемым чувством собственного достоинства у своего первенца.

В 1572 году Рудольф без каких-либо осложнений становится королем Венгрии, в 1575 году богемские вассалы выбирают его своим королем — необходимое условие для избрания римским королем. Это произошло в 1575 году, хотя многие немецкие князья высказывали недовольство испанскими повадками эрцгерцога. 27 октября в Регенсбурге Рудольф был избран римским королем и там же 1 ноября был коронован. Ом представлял отца на ландтагах в Богемии и Венгрии и был, кроме того, назначен наместником австрийских владений. Однако когда 12 октября 1576 года Максимилиан II скоропостижно скончался во время Регенсбургского рейхстага и Рудольф пришел к власти, он еще не имел никакого политического опыта. По мнению многих современников, он обладал глубоким умом, был дальновидным и рассудительным, обладал сильной волей и интуицией, необходимой для правильной оценки расстановки политических сил. Однако ему был присущ такой серьезный недостаток, как робость, причиной которого была склонность к депрессии. На этой основе у него развилось стремление к авантюристическому бегству от действительности, выражавшееся в нереальных планах. Возможно, что развитию склонности к депрессии способствовал незаурядный ум императора и понимание всей сложности ситуации. Испанские придворные манеры поощряли его стремление отгородиться от мира, и политическая пассивность все больше становилась характерным признаком его правления.

История правления этого императора в значительной степени представляет собой историю его болезни. Психическое заболевание усугубилось заболеванием телесным. В 1578 году и 1580–1581 годах Рудольф перенес тяжелые болезни, после чего перестал появляться на охотах, турнирах и празднествах, что еще более усугубило его одиночество и физическое недомогание. По мере возможности он стремился принимать пищу в одиночестве и с течением времени все хуже переносил многолюдные собрания, неприятные встречи и дурные известия, которые вызывали у него приступы депрессии. В 1598 году болезнь дала новую вспышку, после которой Рудольфом овладела подозрительность по отношению к окружающим. Он боялся колдовства и отравления, и ему даже казалось, что он одержим дьяволом. Внезапные приступы гнева, жертвами которых становились придворные и слуги, вызывали у него впоследствии мысли о самоубийстве. В последние годы к этому добавилось пьянство, и все же при этом Рудольф умел привязывать к себе людей, вдохновлять их и добиваться их расположения присущей ему щедростью.

По мнению некоторых современников, корнем всех его проблем была холостяцкая жизнь. Филипп II обещал отдать в жены императору свою любимую дочь Изабеллу Клару Евгению, однако целых 18 лет тянул с заключением помолвки, потому что в его голове постоянно менялись планы. Когда же наконец в 1599 году инфанта стала женой брата Рудольфа Альбрехта и тот сделался соправителем Нидерландов, император пришел в ярость и предпринял все от него зависящее для того, чтобы Альбрехт никогда не смог занять императорский престол. Недостатка в матримониальных предложениях не было, по Рудольф, опасаясь связать себя, так до конца жизни и не вступил в брак. Однако он состоял в длительной связи с дочерью своего антиквара Джакопо де ла Страда Марией (не Катариной), в которой родилось не менее шести детей, последний за полгода до смерти императора. Наиболее известный из них, любимец императора Доп Джулио, был душевнобольным, совершил жестокое убийство и умер в заключении.

Попыткой бегства от действительности было уже переселение из Вены в Прагу — Рудольф удалился из центра своих владений на периферию. Пражские Градчапы соответствовали монархическим амбициям Рудольфа больше, чем скромный Хофбург. Император с удовольствием проводил время в живописной местности на Эльбе, где перестроил охотничий замок в Брандайсе (Брандыс-на-Лабе) в соответствии с модой своего времени. Не следует недооценивать того влияния, которое оказало на Рудольфа своеобразие чешской культуры. Его интересы и интеллектуальные склонности получали здесь новые импульсы. Кроме того, Прага находилась ближе к центральным областям империи, чем Вена, что больше соответствовало его представлениям об обязанностях, накладываемых титулом императора. В 1583 году Рудольф окончательно перенес свою резиденцию в Прагу и с тех пор почти не покидал ее. Пребывание императора в Богемии способствовало умиротворению этой страны, где дворянство было очень сильно, а также сращению австрийской и богемской аристократии. После кризиса 1598 года император постоянно находился в состоянии депрессии, горы документов дожидались его подписи, и он почти не принимал участия в работе коллегиальных органов. Для его стиля правления все более характерными становились подозрительность и привычка перескакивать с одного дела на другое. Первым следствием этого стала наметившаяся тенденция отдавать предпочтение отдельным придворным. На первом этапе он по традиции приблизил к себе тех людей, которые сопровождали его в Испании: Адам фон Дитрихштайп стал главным гофмейстером, а доктор Иоганнес Тониер — имперским надворным советником. Начиная с 1582 года на первый план выдвинулся главный камергер Вольф Румпф, но в 1600 году подозрительный император в припадке гнева отправил его в опалу. Еще задолго до этого в любимчики императора начал выдвигаться его камердинер Ганс Попп, которому в 1597 году удалось переиграть Румпфа, а за ним последовали уже простые слуги: утракист[5] Иеронимус Маховский, в конце концов едва избежавший смертного приговора, ловкий пройдоха Филипп Ланг, выкрест из Тироля. Такие люди становились «серыми кардиналами», перед которыми вынуждены были унижаться высшие сановники для того, чтобы получить аудиенцию у императора. Падение Ланга произошло в 1609 году вследствие влияния других приближенных такого сорта, в том числе и истопника, который в силу особенностей своего ремесла поддерживал близкие отношения с императором. Причиной такого рода махинаций стало самоустранение императора от дел. Но, с другой стороны, это привело к повышению самостоятельности учреждений и институтов, которые вынужденно обретали собственную динамику. Так, существенное влияние приобрели камер-секретарь Барвициус, а позднее — имперские надворные советники Андреас Ханневальд и Ганс Рупрехт Хегенмюллер. В результате начал проводиться более жесткий курс на католическую контрреформацию, нежели того желал нерешительный император.