Ника мысленно поаплодировала его находчивости. Да, непросто сбить Виктора Морского с толку. Он быстро оценил ситуацию и нашел выход. Да, он произвел на Нику сильное впечатление со своей сложной биографией, необычным характером, дворцом за коваными воротами и ручным манулом. И судя по взглядам, которые Виктор бросает на нее, думая, что девушка смотрит в другую сторону, интерес был взаимным. "А я ведь еще не знаю о его подлинной роли в этой истории! Может быть и так, что сценарий придумал и осуществляет именно он, чтобы предстать жертвой клеветников и аферистов, невинно оболганным и замазанным. У него хватило бы ума и на такую хитрую комбинацию..."

- А что было раньше в этом доме? - спросила она, помешивая сахар в чае.

- До революции тут жил один именитый купец, по нынешним меркам - почти олигарх, - Морской расположился в кресле у камина, поставив ноги на скамеечку. - В 1917 году вместе с семьей бежал из страны. В доме были штаб; подразделение ЧК; клуб рабочей молодежи. В войну здесь устроили госпиталь. В мирное время - Дом детского творчества: кружки, студии. В начале девяностых дом откупил некий "малиновый пиджак" Толян Свирепый, хотел устроить в нем резиденцию своей мечты но через пару лет схлопотал "пожизненку" и вместо дворца прочно обосновался в "Полярной сове". Это его доберман однажды цапнул Коляна, когда мы сюда хотели забраться из любопытства. Потом дом стоял бесхозным, многие к нему приценивались, но всем он оказался не по карману, а пару лет назад его купил я. Дом был сильно запущен, с недоделанным ремонтом, и мне пришлось изрядно повозиться, приводя его в порядок. Заброшенные дома быстрее старятся.

- Как будто совсем по-человечески тоскуют в одиночестве, - задумчиво сказала Вероника.

- Сразу видно журналистку, - Виктор не спеша отпил кофе из тонкой чашечки. - Интересный образ: дом, тоскующий без хозяина; что-то в этом есть.

- Помню я, как ты делал ремонт, - сказал Николай, - все время улица была грузовиками перегорожена: то привозили стройматериалы, то увозили строительный мусор! Проехать по Купеческой было невозможно.

- Зато какой результат, - Виктор поднялся с чашкой в руках. - Никакого купеческого шика в духе Кустодиева или новорусских "понтов". Вам это ничего не напоминает, Вероника?

- Похоже на Гербовый зал в Эрмитаже, - ответила девушка.

- Именно. Его я и взял за образец. Но европейская элегантность мне нравится больше, чем китч, годный только для "малиновых пиджаков" из анекдотов.

Ника увидела свое отражение в одном из огромных зеркал и подумала что, наверное, ее внешний вид диссонирует с убранством гостиной. Синяя рубашка "поло" из магазинчика на Просвете, джинсы и кроссовки из "Парнас-Сити"; все запыленное после суматошного дня. И рубашка, - Вероника украдкой повела носом, - явно нуждается в стирке, а кроссовки намокли и к ним пристали травинки из яблоневого сада Кротовых. Даже неловко ступать такими, как говорит Тася, "хреняпами" по золотистому паркету. На нем они кажутся еще более дешевыми, бывшими в употреблении и оставляют мутные следы на паркете.

- Садитесь возле камина, - предложил Виктор, - возьмите под ноги скамеечку и придвиньтесь к огню. Так ведь недолго и заболеть, с мокрыми ногами. Можете снять обувь и просушить ее отдельно.

"Ну уж нет, - Ника почувствовала, что краснеет. - Этого еще только не хватало: я в первый раз у него дома, и сразу же разуюсь до голых пяток! Может, он и привык к легким победам, но я пришла к нему по делу, и работу с личным мешать не буду! Да и роль еще одной победы в донжуанском списке скучающего провинциального царька меня не прельщает!".

Она поставила ноги на скамеечку возле каминной решетки и сразу уловила приятное тепло даже через мокрую обувь.

- Так значит, - Морской присел на край широкого подоконника, глядя на светлеющее после дождя небо, - вы вызываете своего знакомого адвоката, а я оплачиваю его услуги, чтобы он выручил Кротовых и подумаю, как поступить с их фермой. Они хотят очернить меня, заставить купить землю, отжатую у законных владельцев таким коварным способом... И я едва не попался на эту удочку. Но теперь я поломаю им игру! Все пойдет по моему сценарию! - у него азартно заблестели глаза. Вероника невольно улыбнулась в ответ. Да, она сомневалась, можно ли верить Морскому. Но не могла не признать, что при желании он может быть очень обаятельным. "О чем я опять думаю? Совсем, что ли, крыша едет?"