- Всю его семью расстреляли. - Подтвердила мои мысли Мария Александровна. - А Ивана спасла нянечка. Она пожалела четырехгодовалого малютку и сумела вывести его из резиденции Варо. Женщина долго не прожила, а Иван оказался в детском дому. Я ведь всего лишь дочь зажиточного купца. В те времена, когда меня отдавали замуж, браки строились на договорной основе. Меня никто не спрашивал, хочу я или нет этого замужества. Батька сказал, я и пошла. Ивану было 19, он уже был достаточно зажиточен и перспективен, хоть и "безроден". А мне было 17. Я не любила его, хотя жили мы в мире и согласии. Родила ему троих сыновей, почти один за другим. Хорошо жили, но так и не полюбили друг друга. А потом оказалась, что как раз в тот год, когда мы поженились, Иван первый раз обернулся зверем. Он скрывал от меня. А я все не могла понять, почему мы при всем своем богатстве живем на задворках страны, в деревни. Когда мужу стукнуло 30, он прямо при мне обернулся медведем и больше не смог обратно. - Женщина судорожно вздохнула, закрывая глаза. По ее щекам потекли крупные слезы. - Он ушел в лес. А я осталась одна с тремя маленькими детьми на руках и с одним из самых крупных конезаводов Велесии в довеске. Может купеческая жилка, а может не легкий характер помог мне выкарабкаться и удержать предприятие в своих руках. Потом и отец умер, а мне досталась его фабрика по изготовлению музыкальных шкатулок.

Только теперь я сообразила, кто сидит передо мной. Мария Александровна Шуйская! Это семья чуть ли не самая богатая в нашей стране. Об этой женщине просто легенды ходят, а ее старший сын, малого того, что глава тайной канцелярии, дак, еще и женат на младшей сестре короля! Историю любви Оксаны Ливей и Егора Шуйского, как сказка, передается из уст в уста, каждой девочкой Велесии.

- Жизнь стала еще насыщенней. - Пока я пыталась осознать открывшуюся истину, продолжала свой рассказ женщина. - Времени совсем не оставалось, что бы остановиться, подумать. Но в один прекрасный день у порога моего дома оказался огромный медведь с серо-зелеными глазами. Это был Иван. С того времени он стал периодически появляться, сидел у моего крыльца, пристально смотрел. Я была в ужасе! Но сыновья с ним как-то нашли общий язык, и мне пришлось смириться, привыкнуть к такому его молчаливому присутствию. Через несколько лет Иван исчез окончательно. Зверь полностью завладел его разумом. Моего мужа, как такового не стало. И я вздохнула с облегчением. Тогда я еще не знала, что сыновья унаследовали проклятие от своего отца. Я вообще считала, что это только с Иваном что-то не так. Оборота Егора - старшего сына, не было, он у меня влюбился в 17 лет. - Грустно улыбаясь, сказала старушка. - Еле уговорили их с Оксаной подождать с семьей, но и то, они Сергея завели слишком рано.

Она говорила так спокойно, обыденно, а я просто трепетала. Принцесса Оксана Ливей - младшая сестра нынешнего короля - Петра Ливея, а она: "Мы их еле уговорили...", "слишком рано завели..." Кошмар! Сергей Шуйский! Он же один из основных претендентов на престол, пока у Петра Ливея нет своих отпрысков.

- Средний сын - Дмитрий, успел два раза обернуться, а потом встретил Тамару. - Продолжала Мария Александровна изливать мне душу. - Он у меня тихий, основательный, ничего мне не сказал. Я прибывала в счастливом неведении, пока рубеж 19 лет не переступил Тарас. Можно сказать, что со старшими сыновьями повезло..., а вот с младшим я помучилась. Именно в тот год, когда он обернулся, мы построили здесь избушку: далеко от цивилизации и людей; именно тогда, Егор нашел в королевском архиве хроники рода Варо, и мы узнали все о проклятии. Когда Тарас немного научился справляться со своей звериной ипостасью, он вернулся в город, а там как раз к Тамаре племянница приехала, и младший сын тоже снял проклятие. Знаешь, Оленька, ведь, что Кирилл, что Павел непохожи на своих родителей, а вот друг на друга...

Женщина весело рассмеялась.

- Да, и вправду. - Признала я.

- Как две капли воды. - Усмехнулась Мария Александровна. - А все потому, что нахватались от обеих семей (матери и отца) по несколько черт, а как итог получились одинаковыми. Не унаследуй Кирюшка огненной шевелюры матери, я бы их наверно вообще не различала. У них даже характеры похожи.

- А мне показалась, что Павел серьезней, чем Кирилл. - Не согласилась я со старушкой.

- Это он перед тобой кривляется, Оленька. - Рассмеялась женщина. - А так, еще ветер в голове, да вожжа под хвостом. Почему ты думаешь, они с Кириллом постоянно собачатся? Да потому, что два сапога пара!

Глаза женщины заискрились весельем, улыбка преобразила ее лица, а я поняла, что эта женщина когда-то была необычайно красива. Как мог муж ее не любить? Ведь она настолько самодостаточная и цельная личность.

Вдруг женщина вновь помрачнела. Словно тень набежала на ее лицо.

- Когда я увидела первый раз Сергея, была просто поражена, как он похож на Ивана. - Прошептала старушка. - Те же глаза, нос, цвет волос, губы. Нет, он, конечно, много и от Оксаны взял, но я видела только Ивана. Вина! Вот, что я испытала, держа в руках пищащий сверток. С того времени это чувство будто проросло у меня на сердце. Мне никак не удается избавиться от него. Что мне стоило приложить немного усилий и полюбить своего мужа? Что мне стоило влюбить его в себя? Я не боролась за это чувство, оно было мне не нужно. Знаешь, Оленька, как трудно жить с чувством вины? Оно разъедает, не дает спокойно спать, приходит к твоему порогу и скребется в твое сердце. Мне стали сниться сны об Иване. Он приходит в образе зверя и осуждающе смотрит на меня... Я стала находить покой только здесь, в лесу.

- Это был ваш муж. - Догадалась я, кто именно нас сегодня посетил.

- Нет. - Ответила тихонько женщина. - Это был когда-то Иван, теперь это лишь бешеный зверь. Серый Медведь, как мы его стали называть. Примерно два года назад он впервые задрал человека. Егеря в Вешенках. Медведя мы отловили, но убить... - это было выше моих сил. Я не позволила. Мы переправили его на ту сторону реки, там обширные угодья дикого леса. Но примерно с год назад из окрестностей Минок, Карачей и Святок стали пропадать люди.

- Вы думаете... - Начала я, но Мария Александровна, не слушая, продолжила.

- Да-да, тех самых Карачей, от которых пришла ты. - Женщина внимательно посмотрела на меня. - О том, что там лютует зверь, знает, чуть ли не вся страна. И мне вот интересно, как твой муж мог додуматься привезти тебя туда? Ведь насколько я поняла ты не очень хорошая охотница.

- Может он не знал? - Пожала я плечами.

- Может. Ты ведь не знала. - Согласилась старушка, а затем продолжила свой рассказ. - Эти три деревни находятся далеко отсюда, но довольно близко друг к другу. Две недели ходу, это не расстояние для медведей, Оленька, но обычно они сторонятся поселений людей, обходя их стороной. Уже некоторое время люди Тараса наблюдают за теми местами, но пока отчетливых доказательств, что там бродит именно Иван нет. А я просто нутром чувствую, это он.

- Почему вы так решили? - Пробормотала я.

- Ты его видела? - Заворожено сказала Мария Александровна. - Он сошел с ума. Совершенно одичал.

- Но в том-то и дело, что он здесь, как вы говорите, в двух неделях хода оттуда. - Напомнила я. - По эту сторону реки.

- Нам остается только гадать, что могло его сюда привести. - Тяжело вздохнула Мария Александровна. - Когда мальчишки обернутся, они смогут все прояснить.