— Может, оставим его? — тихо сказал стоявший в углу Артур Райдер.

— И зачем он нам?

— Он мастер боя на силовых клинках. При абордажах мы часто используем их уменьшенный аналог. Отличный инструктор для наших парней.

Патрик испытующе посмотрел на Сантьяго.

— Позовите Хэнка, — приказал Патрик.

Двое помощников растворились в дверном проёме. Через минуту явился Хэнк, постукивая о металлическую палубу тростью.

— Хэнк, — начал Патрик, — что скажешь об этом тренере гладиаторов?

— Ему нечего терять, — быстро ответил Хэнк.

— Он предаст нас?

— Нет. Он устал от жизни и хочет покоя. Если поставишь его инструктором наших ребят — спасёшь, и приобретёшь ценного союзника. Он держит слово.

— Вы пси? — нарушил молчание Сантьяго, с любопытством глядя на Хэнка.

Хэнк смущённо засмеялся.

— Можно и так сказать.

— Никогда не встречал вам подобных.

— И не встретите. Корпораты держат таких как я в закрытых лабораториях. Когда-то и я сидел в такой, да оказался удачливее моих собратьев.

— Ты забыл сказать, что за первую попытку побега корпораты ослепили тебя, — добавил Патрик.

— Мог бы и не говорить, — раздражённо сказал Хэнк.

— Пусть знает. Ему полезно.

Глаза Сантьяго загорелись. Огнём, что горел в забытой юности.

— Когда-то я мечтал о свободе, — громко сказал он. — Но мне не хватило смелости. Инстинкт жизни оказался сильнее жажды свободы. Я завидую вам, Хэнк. Теперь же у меня ничего не осталось кроме умения драться и моих учеников. Если хотите — я буду тренировать ваших бойцов. Чтобы им хватило смелости и сил быть свободными.

— Хорошо сказано, — одобрил Патрик. — Ладно, займёмся тобой позже. Отдыхай. Ведите остальных!

Максим с любопытством разглядывал Патрика. Необъятной ширины пират не внушал страха. Глаза светились силой, но одновременно излучали редкое душевное тепло. Возникало чувство, будто попал в компанию старых, весёлых друзей.

Остальные гладиаторы вели себя настороженно. Неожиданная свобода радовала, но рухнул привычный мир.

— Вот что, парни, — заговорил Патрик, — сегодня вы получили свободу. Но обратного хода вам нет.

— Хороша свобода, — проворчал кто-то.

Патрик жёстко посмотрел на недовольного.

— Будь вы на моём месте, как бы вы поступили? Из ваших мозгов легко выудят вот эту картину звёздного неба, — Патрик указал на обзорный экран. — Никто не заставит вас воевать. У нас есть несколько симпатичных планет, где люди с мирным складом характера живут как хотят. Кто-то идёт в фермеры, кто-то работает на заводах. Есть даже преподаватели. Кстати, вы сможете учиться. Но вы никогда не вернётесь на территорию корпораций.

— Лично я тосковать не буду, — с лёгкой иронией сказал Максим.

— И правильно, — похвалил Патрик. — Как тебя зовут?

— Максим.

Патрик задумался.

— Если память мне не изменяет, это русское имя. Но на территории корпораций нет потомков русских.

Максим вздохнул. Придётся всё рассказать. Но кто ему поверит?

— Боюсь, вы мне не поверите, но я с Земли. Слышали о такой?

Среди пиратов пробежал ропот. Земля давно стала красивой легендой, сказкой, которую рассказывают детям на ночь.

— Тихо! — прикрикнул Патрик на подчинённых. — Хэнк, что скажешь?

— Он не врёт.

Послышались возгласы изумления.

— Земля существует, — заметил Райдер. — Просто о ней не всем рассказывают. Только представителям высших стратов.

— Я знаю, что Земля не сказка, — ответил Патрик. — Но когда перед тобой стоит сопливый парень и заявляет что он с Земли…

— Расскажи, как ты попал на территорию корпораций, — обратился к максиму Хэнк.

Максим поёжился. От Хэнка веяло странной силой. Чем-то подобной той, какой обладал инопланетянин из рудников. Словно невидимые лучи пронизывают до костей.

— Мои родители отправились в экспедицию на картографическом корабле «Орфей, — начал Максим. — В качестве подарка за отличную учёбу в школе первого уровня они взяли меня с собой. Через месяц корабль обнаружил туннель, ведущий в противоположный рукав галактики. Отец ликовал: поиск таких туннелей он считал делом всей жизни…

Максим запнулся. Неожиданный ком в горле мешал говорить.

— Продолжай, — ободряющим голосом сказал Патрик.

— Потом нас атаковали два неизвестных корабля, — продолжил Максим. — Наш корабль рухнул на пустынную планету. Все погибли, кроме меня… Потом меня схватил отряд обеспечения. Я оказался на рудниках.

— А как попал в гладиаторы?

— Меня продали за убийство надсмотрщика.

Патрик Медленно подошёл к Максиму. Взглянул в глаза, высматривая признаки боли. Но увидел пламя ада вперемешку с космическим холодом.

— Хочешь отомстить? — тихо спросил Патрик.

Максим с надеждой посмотрел на предводителя пиратов.

— А мне дадут такую возможность?

— Сотни возможностей. Но с условием — не лезть на рожон. Нам нравятся рисковые парни, но мы не любим безрассудных.

— Если мне дадут возможность убивать корпоратов, я буду делать всё, что прикажут.

В голове с новой силой забилось: «Кровь за кровь! Кровь за кровь»!

— Только без фанатизма, — осадил Патрик. — Хорошо, что ты хочешь отомстить за родителей. Только жажда мести затуманивает голову. А в нашем деле нельзя допускать ошибок. Особенно глупых ошибок.

— Я умею учиться, — угрюмо сказал Максим.

Патрик улыбнулся и хлопнул Максима по плечу.

— А вот это мне по душе. Учиться — вот чем ты займёшься в ближайшее время.

Остальные гладиаторы перестали колебаться. Каждый имел свой счёт к корпорациям. Патрик в который раз задумался о покалеченных судьбах. Кого только к нему не заносило. Почти все — бывшие рабы, потерявшие родных и близких. А теперь этот землянин. Угораздило же мирный корабль залететь в это проклятое пространство…

— Патрик, — голос Райдера выдернул из раздумий. — Единственная обитаемая пустынная планета в пространстве «Пояса Ориона» — Анубис. На самой границе. Если там разбился корабль, его можно найти. Патрулей в тех местах мало — есть шанс проскользнуть незаметно.

— Хорошо, пошли своих ребят. Только осторожнее там.

По корпусу шелестели песчаные вихри. Медленно, упрямо точили металлокерамику. Порыв пустынного ветра обжёг лицо. Командир пиратского рейдера Альварес снова посмотрел на остов чужого звездолёта.

— Карл, — обратился Альварес к бортинженеру рейдера, — что думаешь об этом корабле?

— Никогда не видел такого, шеф. Лазерный дальномер показывает длину десять километров. Не знаю, где его построили, но точно не на территории корпораций.

Не на территории корпораций… Рассказу Максима Альварес не поверил. У парня богатое воображение, не более. А Земля — сказка. Утешительная байка для рабов. Но Патрик приказал проверить рассказ мнимого землянина. С приказами не спорят.

До Анубиса добрались гладко. Ни патрулей, ни спутников слежения. Рейдер лёг на орбиту. На мониторах светилась карамельного цвета поверхность.

— Командир, фиксирую тахионный сигнал, — сообщил второй пилот. — Похоже на аварийный маяк.

— Засёк источник сигнала?

— Разумеется.

— Выведи на экран.

Участок карамельной поверхности на обзорном мониторе увеличился. Компьютер выхватил тёмное пятнышко, снова увеличил. Отчётливо проявился серый прямоугольник. Альварес почувствовал первый укол беспокойства. Неужели легенда — правда? С усилием он стряхнул тревогу.

— Садись рядом с объектом.

Рейдер легко нырнул в атмосферу. Виток спустя корабль воткнулся опорами в песок. Над рейдером нависла серебристо-серая стена.

— Высаживаемся, — приказал Альварес.

Вблизи стена походила на гигантскую тёрку — сплошь дыры разных калибров. Карл подтвердил подозрения — чужой звездолёт.

— Может инопланетный? — предположил один из пиратов.

Все дружно засмеялись.

— Тогда где, чёрт побери, строят такие звездолёты? — прозвучал закономерный вопрос.

— Посмотрите.