Альварес указал на едва заметную, потёртую надпись. На русском и английском языках значилось: «Орфей». Ниже бежала длинная череда цифр. Альварес невольно задрожал: Максим указал такое же название. Легенда облекалась в плоть.

— Надо пробраться внутрь, попробовать найти бортовые самописцы, — сказал Карл. — Только так точно установим создателей корабля.

— А ты уверен, что на этом корабле есть самописцы?

— Если у создателей достаточно мозгов — есть.

— И где здесь вход? — спросил Альварес. — Что-то не вижу шлюзовых ворот.

— Можно попробовать пробраться через одну из дыр.

Подходящая дыра нашлась неподалёку. Цепляясь за рваные края, пираты осторожно проскользнули внутрь. Зажглись фонари на стволах электромагнитных винтовок. Лучи провалились в темноту, слабо очертив непомерного объёма зал. Причудливые тени рисовали чудовищ, что стерегут незваных гостей. До потолка громоздились непонятные конструкции. Вдоль стен вились переплетения труб, пучки проводов. Альварес вопросительно поглядел на Карла:

— Как думаешь, куда мы попали?

— Похоже на машинный зал.

— И где нам искать самописцы?

— Сейчас поглядим.

Карл подошёл к консоли у стены. Осторожно нажал несколько кнопок. По глазам резанул нестерпимо яркий свет, залив просторный машинный зал. На консоли ожили несколько дисплеев.

— Система работает, — торжественно заявил Карл. — Тут есть схема корабля. Попробую разобраться.

Пока Карл копался в схеме, Альварес огляделся. В центре зала блестели полированной поверхностью две гигантские сферы. Идеально гладкие, без единого выступа. Поверхность сфер слегка вибрировала.

— Нашёл! — крикнул Карл. — Самописцы в рубке управления.

— То есть, придётся тащиться через весь корабль? — спросил Альварес.

— В корабле есть несколько транспортных туннелей с вагонами на магнитной подушке. Если хоть один уцелел — доберёмся за минуту.

— Прежде чем уйдём, можешь сказать — что это за хреновины в центре зала?

Карл направил детектор на сферы.

— Фиксирую слабый мезонный поток. Возможно, перед нами мезонные реакторы. Больше ничего сказать не могу.

— На территории корпораций кто-нибудь строил такие реакторы?

— Насколько знаю — нет. Учёные корпораций создали теорию, но дальше не продвинулись.

— Ладно, потом разберёмся. Показывай, где там твои туннели.

На счастье пиратов один туннель работал. Аккуратный белый вагончик формы пули за минуту промчался сквозь прозрачную трубу туннеля. Носовая часть красовалась вездесущими дырами, выбитыми створками, битым стеклом. В рубке также зияла приличная дыра. Под ногами хрустело крошево из пластика и металла. Каким-то чудом уцелел пульт управления.

— Ни одного трупа, — заметил кто-то.

— Выбросило в космос, — ответил Альварес. — А кого не выбросило — улетели в спасательных капсулах.

Карлу удалось оживить пульт. Замерцали голографические мониторы.

— Посмотрите на это, шеф, — сказал Карл.

Альварес подошел к пульту.

— На что я должен смотреть?

— На это, — Карл ткнул пальцем в один из мониторов. На мониторе светилась звёздная карта. На карте красными точками горели места расположения пространственных туннелей.

Альварес проследил цепочку переходов. Первая точка перехода находилась в противоположном рукаве галактики.

— Карл, можешь скопировать эту карту?

— Нет. Наши карты памяти несовместимы с этим оборудованием. Нужно извлечь самописцы, карта сохранена в их памяти. Если верить схеме, самописцы прямо под пультом.

— Извлекай.

Карл опустился на колени. Пальцы медленно ощупали пол под пультом.

— Вот, пальцевый замок, — Карл надавил на два едва заметных бугорка.

Со скрежетом раздвинулись замаскированные створки. Гидравлический поршень выпихнул из ниши платформу с двумя чёрными кубами полуметровой ширины. На каждом кубе поблёскивал сенсорный дисплей.

— Самописцы? — Спросил Альварес.

— Они самые.

— Извлекай.

Карл с пыхтением выдернул из крепления первый самописец.

— Тяжёлый, зараза. Помогите вытащить второй.

Общими усилиями извлекли второй самописец. К несчастью, пиратов не предупредили о маленьком сюрпризе от создателей корабля.

По ушам резко ударил вой сирены. Мониторы запылали красными надписями:

Бесстрастный голос компьютера повторил тот же текст. На мониторах замелькали цифры обратного отсчёта.

— Что происходит?! — Альварес старался перекричать сирену.

— Похоже на систему самоуничтожения, — закричал в ответ Карл. — Смываемся!

Никого уговаривать не пришлось. Через минуту пираты выскочили из пробоины, которая послужила входной дверью, и, поднимая клубы пыли, рванули к рейдеру. Ещё через минуту рейдер стартовал с максимальным ускорением. Только гравитационные компенсаторы спасли от неизбежного размазывания по стенкам.

Взрыв настиг на границе атмосферы. Рейдер закувыркался, но быстро стабилизировался. Вихревые двигатели натужно выли, грозя сгореть в любой момент. Поверхность планеты накрыл огненный шквал. Пираты с молчаливым испугом смотрели на бушующий ядерный огонь.

Альварес с облегчением выключил вихревой двигатель. Рейдер по инерции удалялся от планеты.

— Вот это мощь, — заметил второй пилот. — Не хотел бы я повстречаться с её обладателями.

— Боюсь, что такая возможность у нас появится, — мрачно сказал Карл.

— Ты о чём? — спросил Альварес, активируя термоядерный двигатель, и укладывая корабль на курс к точке перехода.

— Бортовой компьютер в момент включения системы самоуничтожения вёл передачу с помощью тахионного передатчика. Он передавал карту.

— Куда передавал? Заметил направление передачи?

— Нет, не успел. Но кто-то только что узнал, как добраться до территории корпораций.

Альварес оглянулся на пылающий Анубис.

— Максим говорил Патрику, что Земля не ведёт захватнических войн. И там нет рабства. Надеюсь, он не соврал. Иначе нам всем крышка.

Звёздная система, где вертелась планета Фелиция, спряталась за кубическими световыми годами газовой туманности. Тысяча световых лет и запутанный клубок туннелей отделяли систему от корпораций.

Планета отличалась мягким климатом. Опасных животных эволюция на планете не создала. Местные микробы находили человека несъедобным. Два континента — северный и южный, — занимали третью часть поверхности. Остальное — океан и мелкие островки. Суша беспросветно тонула в зелени.

Столетие назад пираты случайно наткнулись на Фелицию. Появилась первая база. Вокруг базы выросло поселение. Потом ещё несколько. Постепенно северный континент заселялся беглыми рабами. Следом за рабами шли свободные, несогласные с порядками корпораций. Закладывался фундамент новой цивилизации.

Максим на Фелиции впервые оказался ночью. Первое, что бросилось в глаза — яркое, розоватое свечение на фоне густых россыпей звёзд. Казалось, в небе пульсирует необъятный неоновый огонь. Пульсирует, словно сердце галактических масштабов. Затаив дыхание, Максим смотрел на роскошный звёздный пейзаж.

— Меня тоже впечатлило, когда я впервые увидел туманность, — сказал Патрик. — Смотреть можно бесконечно.

Максим мысленно согласился: мало что способно тягаться с красотами звёздного неба.

На Фелиции Максим снова погрузился в обучение. Учили стрелять, действовать в команде, штурмовать космические объекты. Долго Максим не мог освоиться с непривычной свободой. Жил по расписанию, не покидал базу, выполнял команды. Пираты встретили радушно, но Максим невольно держал дистанцию. Трудно поверить людям после рабских цепей.

За сто лет база пиратов из нескольких модулей выросла в монолитный укреплённый комплекс, уходящий на сотни метров под поверхность. Максима поселили на третьем ярусе, в маленькой, но уютной комнате. Ярусом ниже расположился тренировочный комплекс. Каждое утро Максим отправлялся туда. Новичков гоняли до изнеможения весь день, но Максим привык к такой жизни.