Через три месяца жизнь круто поменялась. Перемены начались с грубых толчков рано утром:

— Вытряхивайся из койки! — послышался сварливый голос.

Максим открыл глаза. Над ним навис какой-то тип с неприятной, широкой физиономией, чёрными волосами и сломанным носом. Облик дополнялся костюмом защитного цвета.

— Ещё раз толкнёшь, и к сломанному носу получишь сломанную челюсть, — предупредил Максим.

— Полегче на поворотах, парень! Я твой командир — Рой Картер! И ты приписан к моему абордажному отряду.

Максим резко вскочил с кровати.

— Простите, командир.

Рой критически оглядел Максима.

— Уж больно ты худой. И как только тренировки выдержал.

— Как-то выдержал.

— Ладно, собирайся. У нас учения в космосе — отработка захвата транспортного корабля. Буду обучать салаг вроде тебя. Понимаешь ли, — доверительно сообщил Рой, — в прошлом бою мой отряд взорвался вместе с кораблём.

Через полчаса Максим трясся в кресле абордажного челнока. Такие челноки строили сами пираты. Походил челнок на черепаху, к которой прилепили воздушные рули. Только юркий далеко не по-черепашьи.

В космосе из носовой части выдвигался универсальный стыковочный узел. Челнок догонял корабль-жертву, равнял скорости, стыковался. В редких случаях стыковочный узел крепили к корпусу магнитным захватом, а корпус вскрывали плазменным резаком.

Учебным полигоном служил старый трофейный транспортник, одиноко висевший на орбите Фелиции. Пилот филигранно причалил челнок к звездолёту.

— Слушайте внимательно! — загремел голос Картера. — У вас учебное оружие, с минимальной мощностью. Но стрелять друг в друга не рекомендую — без синяков не обойдётесь. В коридорах корабля расставлены манекены. Ваша задача — поразить все манекены. Пошли!

Отряд рванулся сквозь шлюзовую камеру. Десятки раз Максим отрабатывал штурм на макете корабля. Оригинал отличался от макета в незначительных мелочах. Коридоры чуть теснее, створки дверей толще.

Как и обещал Рой, коридоры оказались набиты манекенами. Максим поднял электромагнитную винтовку, старательно прицелился в ближайший манекен. Но на спуск нажать не успел — пропала сила тяжести. Максим, с остальными несчастными, беспомощно забился в невесомости.

— Это вам урок, салаги, — послышался голос Картера. — Самый простой способ обороны корабля — выключить искусственную гравитацию.

Гравитация появилась также неожиданно, как исчезла. Отряд с грохотом посыпался на пол. Коридор огласился стонами. Среди распластанных тел шагал Картер.

— Посмотрите внимательно на стены. На стенах есть поручни. Всегда держитесь стен. Исчезнет гравитация — хватайтесь за поручни. Поднимайтесь! Учебное задание никто не отменял.

Максим справился с заданием. Как и с остальными. Друзей в отряде не нажил, но заслужил уважение. Рой по-прежнему покрикивал на подчинённых, усложнял задания. Позже Максим узнал, что Рой — опытный штурмовик. Десятки абордажных операций. В последнем бою его отряд угодил в ловушку. Транспортник оказался закамуфлированным боевым кораблём. Абордажный челнок попал под обстрел. Каким-то чудом Рой не сгорел в пламени взрыва. Несколько часов болтался в пространстве, заключённый в металлическую оболочку бронескафандра. Остальным повезло меньше.

Картеру собрали новый отряд. За грубостью и руганью глубоко пряталась боль. Боль лежала в основе изнуряющих тренировок и головоломных заданий. Рой всей душой желал, чтобы отряд выжил.

— Как вы попали к пиратам? — как-то спросил Максим.

— Я родился в семье фермера. Как-то на нашу ферму свалился отряд обеспечения, забрал родителей и братьев. А я торчал в лесу в тот момент… С тех пор ищу их.

Ещё одна боль. Старая, но не менее мучительная. Не затянувшаяся, хроническая язва на сердце. «Как и у меня», — подумал Максим.

Вскоре Максим понял: пираты — не совсем пираты. Скорее вольные поселенцы, ведущие партизанскую войну. Среди поселенцев не все являются бойцами. Тысяча мирных трудяг на одного космического бродягу. Но их труд ковал силу пиратов. Максим с тоской подумал, что нескоро сможет заняться мирным трудом. Просто не имеет права. А так хочется учиться, стать потом, скажем, пилотом космического корабля…

Максим усилием воли гнал мечты. Не сейчас. Сейчас — тренироваться, воевать, мстить. Мстить за свою боль, за боль каждого, кто ступил на борт пиратского рейдера и ушёл в глубокий космос. Ведь не только Максим и Рой — каждый боец пиратских отрядов прятал боль.

— Парни, у меня радостная новость, — сообщил Рой Картер отряду. — Сегодня у вас первая боевая операция.

Максим с отрядом Картера уже неделю жил на рейдере. Рутинное патрулирование. Поиск потенциальных целей. Максим не жаловался и радовался космическому полёту. Часами пялился в обзорные экраны. Юношеский восторг всё чаще пробивался сквозь корку новой, ожесточившейся личности.

— Разведчики сообщили, — продолжил Картер, — что к нам идёт крупный караван. Очень крупный. И до зубов вооружённый. Так что не ждите лёгкой добычи. Надеюсь, в ваших мозгах засела хотя бы крупица того, чему я вас учил. А теперь дуйте в оружейную, проверяйте скафандры и оружие. Через два часа в бой.

Максим машинально коснулся пластины силового клинка. Несколько месяцев клинок спал. Интересно, можно его снять, а потом одеть поверх скафандра?

В ответ на мысли что-то щёлкнуло. Клинок зажужжал, слетел с руки. Серая пластина зависла в воздухе. Повинуясь неизвестному импульсу Максим протянул руку: пластина шлёпнулась на ладонь.

— Интересная штуковина, — сказал Картер, с любопытством разглядывая силовой клинок.

— Силовой клинок гладиатора.

— Он действительно подчиняется мыслям?

— Полностью телепатическое управление.

— Здорово. У нас есть похожие, но активировать их приходится нажатием кнопки.

— Клинок стал частью меня, — сказал Максим, — но он напоминает мне о днях рабства. Иногда просыпаюсь, чувствую на руке клинок, и кажется, будто я всё ещё в гладиаторской школе. Но избавиться от клинка не могу: сотни раз он спасал мне жизнь.

— Не надо избавляться от клинка. Клинок — всего лишь оружие. Оружие не виновато в том, как его используют.

Картер сурово посмотрел на Максима.

— Ладно, хватит трепаться. У тебя меньше двух часов на подготовку.

Через два часа в указанном секторе собралось около сотни рейдеров. Ожили дисплеи связи. На дисплеях появилась грандиозная фигура Патрика. Патрик как всегда выглядел добродушным, только глаза выдавали колоссальное внутреннее напряжение.

— Собратья! У нас очень неожиданная цель. Корабли «Северной короны». Целая эскадра патрульных корветов, два крейсера и всего один транспортный корабль. Да, вы не ослышались — всего один. Нашим компьютерщикам удалось вломиться в бортовой компьютер транспортника. Если верить записям в бортовом журнале, везёт корабль что-то очень важное и секретное. Возможно, новое оружие. Так или иначе, корабль надо захватить, желательно не разнеся его на кусочки.

План таков. Истребители торпедируют крейсеры. Рейдеры завязывают бой с корветами. Абордажные отряды тем временем высаживаются на транспортнике, зачищают его, и уводят на полной скорости к точке перехода. В какую именно систему — получите текстовое сообщение по закодированной связи. Как только транспортник уйдёт — рейдеры отступают. По пути не забудьте заминировать точку перехода. На этом всё. Удачи.

Изображение погасло. Пошла привычная работа. Рассыпаться в пространстве. Выпустить истребители. Ждать.

Напротив точки перехода рассыпали облако управляемых мин. Мины незаметны, направить можно в любую цель. Даже крейсер беззащитен против минной атаки.

Абордажные отряды замерли внутри челноков, ожидая команды на старт.

— Ожидание — самая поганая вещь, — сказал Максиму пират по имени Чарли, с которым Максим успел несколько сблизиться.

— Я привык ждать, — ответил Максим.

Бойцы отряда в полной экипировке сидели в креслах челнока. Поверх скафандров туго затянулись ремни.