— Келли? — Патрик почти не сомневался.

— Да, это я, — прошептал Келли. — Не думал, что увижу тебя когда-нибудь.

— Ты как вообще оказался на том транспортнике? Какого чёрта ты там делал?

Келли слегка улыбнулся.

— Благодаря тебе. Среди спецслужб корпораций ты пользуешься большой популярностью. Твоя популярность затронула и меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Кто-то разнюхал, что в юности ты жил в нашей семье. Даже узнали о нашей дружбе. Из меня пытались выкачать несуществующую информацию о твоём местонахождении. Зондировали мозг, накачивали наркотиками. Потом бросили в тюрьму. Только они забыли, что я специалист по электронике. Вскрыть их замок — пара пустяков. Потом взломал систему безопасности, заблокировал охрану, а сам удрал, прихватив скафандр и кое-что из аптечки. Рядом с тюрьмой рудник, куда прилетают грузовые беспилотные корабли. Одним из таких кораблей я воспользовался. Остальное ты знаешь.

— Вот ублюдки, — выдавил Патрик.

— Зато мы снова вместе. Рванул бы я в такую даль искать тебя? Сбежал бы от благополучной жизни? Сомневаюсь. Но мою благополучную жизнь прервали. Пути назад нет. Надеюсь, мои знания пригодятся вам.

— Разумеется, — ободряюще сказал Патрик. — А сейчас ни о чём не думай. Отдыхай.

Выйдя из лазарета, Патрик подозвал Бартоломео:

— Не спускай с этого парня глаз. Приставь к нему кого-нибудь. Следить за каждым движением.

— Но шеф, он едва шевелится…

— Делай что говорят. Потом позови Хэнка — пусть прощупает его.

— Будет сделано, шеф.

Максим безвольно валялся на койке. Мрак плотной вуалью накрыл каюту рейдера. Темнота помогала собраться с мыслями. Мысли пытались найти дорогу в прошлое. Во время до крушения картографического корабля. На пути мыслей неизменно вставал барьер. Невидимая стена намертво резала границу между прошлым и настоящим. Только смутные образы родителей, родного дома, поля вокруг, эстакады магнитной дороги, что пробегает мимо…

Максим рывком вскочил с койки. Включил свет. Медленно подошёл к зеркалу у двери. Из зеркала смотрел угрюмый, взрослый мужчина. От юноши не осталось следа.

— Кто я? — спросил Максим у отражения.

Отражение осталось безмолвным, лишь повторяя движения Максима.

— Кто я?! — Максим с силой врезал по зеркалу. В умывальник под зеркалом посыпались осколки. Следом за осколками из рассечённого кулака сбегали тёмно-вишнёвые капли.

Максим наскоро обработал порез и снова повалился на койку. Взрыв эмоций принёс неожиданное умиротворение. К мозгу вернулась холодная точность расчётов.

Земное прошлое слишком кратко, думал Максим. Прежняя личность не успела до конца сформироваться. Новый мир слепил новую личность. Как ни печально, он не станет настоящим землянином. Разве что вырвется с территории корпораций. А путь домой — через войну. Только поднявшись повыше в иерархии пиратов, есть шанс получить корабль. А ещё научиться кораблём управлять.

«И ты просто так убежишь»? — возмутилась родовая память. «Но это не мой дом. Мой дом за тысячи световых лет». «Твои предки не бежали от боя». «Я — не мои предки!» — мысленно вскричал Максим. «Ты их продолжение», — последовал ответ. — «Их плоть и кровь. Их дух. Твои предки не терпели рабства. Сможешь ли ты жить спокойно, зная, что сбежал, не пытаясь помочь миллиардам несчастных?»

В гипнотическую программу вкралась ошибка. Впечатывая программу в мозг Максима, специалисты слишком глубоко копнули генетическую память. Генетическая память невольно стала доминировать над гипнотической программой выживания.

Тысячи лет назад предок Максима поднял восстание на римских окраинах. Спас обращённое в рабство родное племя. Племя ушло далеко на восток, в глухие леса. С тех пор протянулся сквозь время род великих воинов. Лишь в двадцатом веке прервалась воинская традиция, и предки Максима обратились к занятиям наукой.

Ни гипнологи, ни родители Максима не знали о столь далёком прошлом. Личности десятков воинов сливались в одну.

Воин поднялся с койки. Предстояло многое узнать, многому научиться.

Станция межзвёздной связи казалась мёртвой. Соседство с облаком Оорта не прошло даром: корпус изъело ледяными частицами. Огромный ретрансляционный комплекс неподвижно завис на границе Солнечной системы.

Под бронёй станции непрерывно дежурил компьютер, просеивая тысячи сигналов. Антенны отправляли сигналы дальше, вглубь системы. Сигналы летели по расписанию. Сигналы дальних колоний, экспедиций, патрульных кораблей.

В ровный строй тахионных лучей вторгся новый импульс. Компьютер удивлённо мигнул дисплеями: что нарушает гармонию сети связи? Выделить, проанализировать.

Тахионный сигнал нёс информацию. Другой компьютер звал с противоположного конца галактики. Авария, катастрофа, смерть.

«Аварийный сигнал», — пометил компьютер. Отправить спасательной службе. Но отменил собственную директиву. С аварийным сигналом шла дополнительная информация: карта пространственных туннелей, видеозаписи. На видеозаписях незнакомые корабли обстреливали земной картографический корабль. Из разных точек пространства летели трассеры нейтронных зарядов.

Компьютер выделил записи, за доли секунды проанализировал. Безупречная логика приводила к единственному выводу: неизвестная угроза.

Сигнал полетел дальше. В закрытый канал военно-космического флота Земли.

Коридоры. Бесконечный клубок коридоров. Также бесконечно шагал Максим. Бронескафандр исправно отзывался на движения, превращая незначительные усилия человеческой плоти в мощь псевдомускулатуры. Левой-правой, левой-правой. Ботинки скафандра монотонно выбивали пыль из полимерных плит.

На очередной развилке Максим остановился перевести дух. В бронескафандре устаёшь меньше, но устаёшь. Особенно если не спишь… уже сколько часов? Максим глянул на индикатор и беззвучно выругался: двадцать часов. Почти сутки.

Максим отчаянно рвался на любые задания. Рой Картер неизменно остужал юношеский пыл:

— Мне не нужен сорвиголова, который бросается под пули. Даже если у него чудесная силовая хреновина.

Но на задания брал. Максим стал чем-то вроде талисмана отряда.

Когда Бартоломео предложил поучаствовать в крайне опасной операции, с небольшой вероятностью вернуться живым, Максим не колебался. Картер имел иное мнение:

— Бартоломео, сукин ты сын, тебе пушечного не хватает?! — ревел командир штурмовиков.

— Остынь, Рой. Я не тащу парня насильно. Не захочет — останется.

— Захочет! Он же ещё юнец! Мозги набекрень, кровь кипит. Слушай, Бартоломео, если ты главный мясник Патрика, то это не даёт тебе права отправлять моего парня на убой. Меня отправь. Можешь даже в приказном порядке.

— Хэнк сказал, что нужен Максим, — тихо ответил Бартоломео.

Картер замолчал. Хэнка пираты боялись. Не из-за способности видеть без глаз: Хэнк редко ошибался. Если Хэнк видит твою смерть, то можешь писать завещание. Если скажет стоять на голове — лучше выполняй. В противном случае тебя ждёт что-то очень пакостное.

Максим попал в отряд под личным командованием Артура Райдера. Двенадцать человек, считая Бартоломео и самого Райдера.

В заброшенном ангаре смастерили своеобразный тренировочный лабиринт, набитый ловушками. Каждый день Райдер гонял подопечных по лабиринту, обучая выбираться из запутанных коридоров и распознавать ловушки. Ловушки ерундовые — всего-то ямы с водой. Правда, приводились в действие хитроумными сенсорами. Райдер не уставал повторять:

— Не бойтесь промочить ноги. На задании вместо воды может встретиться что угодно. Оно будет стрелять, врываться, резать лучами, поджаривать плазмой, жечь радиацией. А может и что пострашнее.

В Максиме проснулось давно забытое чувство восторга. Задание явно важное. Это не транспортники потрошить. Но искренне не понимал, почему его включили в отряд. Нет, драться он умеет. Только есть бойцы куда опытнее. Рой Картер, например. В слухи о провидческих способностях жутковатого Хэнка Максим не особенно верил.