Ослепительная молния врезается в шар. Тахионный луч аннигилирует кванты. Шар кипит, распадаясь на пучки рентгеновских лучей. Ткань пространства золотистыми волнами втекает в образовавшуюся дыру.

Мягкий толчок вернул разум в тело. Максим знал, что делать. Пальцы, не дожидаясь команды, пробежались по сенсорной панели на рукаве скафандра. Тахионный передатчик внутри шлема протестующе загудел от непривычного напора энергии. Нашлемный излучатель полыхнул короткой белой вспышкой.

Невидимая волна впечатала Максима в стену. Псевдомускулатура самортизировала, но лицо изрядно расшибло о стекло шлема. Рот наполнился солоноватым привкусом крови.

Пространственные силы рвались на свободу. Возникшая вибрация била по зубам, дробила полимерные плиты, корёжила титановые перегородки. Перерабатывающая станция билась в конвульсиях.

Пространственная волна ушла также внезапно, как появилась. Максим не помнил, как очутился на полу. Бессильно стоял на четвереньках и пялился на кровавые потёки на стекле шлема.

— Первый вызывает группу, — послышалось в шлемофоне.

Райдер. Живой.

— Шестой на связи, — с трудом ответил Максим.

Послышалось ещё несколько голосов.

Каким-то чудом Райдер собрал остатки отряда. Как выяснилось позже, все угодили в одинаковые пространственные ловушки. Некоторые не выдержали: пуля в голову показалась им единственной дорогой к свободе.

Остальные события Максим помнил смутно. Спуск на нижние уровни, закладка фугаса, бегство. Самым ярким воспоминанием в память врезался полыхающий багровым огнём шар на месте Серебряной Планеты.

— А ведь Хэнк был прав.

Голос Бартоломео выдернул Максима из забытья. Он непроизвольно посмотрел на командира пиратов и вздрогнул: в глазах Бартоломео светились огоньки страха. Мистического ужаса с оттенком фанатичного безумия.

— Ты о чём? — осторожно спросил Максим.

— О твоём фокусе с тахионным передатчиком. Хэнк говорил, что ты нужен для выполнения задания, и ты действительно оказался нужен.

Максим пожал плечами.

— Просто повезло.

— Ты ещё плохо знаешь Хэнка, — ответил Бартоломео и отвернулся.

На мгновение Максиму показалось, что он раздвоился. Один здесь, в настоящем. Другой — в будущем. Повзрослевший, с огрубевшими чертами лица без следов прежней юности. Окружённый толпой с горящими фанатизмом глазами.

Взрыв вспорол броню крейсера. Километровый звездолёт медленно рвало пополам. Максим заложил крутой вираж, уводя истребитель от обломков.

— Отличный выстрел, командир! — раздалось в шлемофоне.

— Не отвлекайся, Фредди, — ответил Максим, — тут полно истребителей, пилоты которых очень расстроены.

— На их счёт не беспокойся — они бегут.

— Ладно, собирай наших. Возвращаемся на базу.

За пять лет жизни у пиратов Максим обнаружил талант пилота. Рой Картер сожалел о потере бойца, но не препятствовал.

— Чем больше у нас хороших пилотов, тем больше шансов у штурмовиков сохранить свою шкуру, — подытожил Картер.

От рядового пилота Максим быстро дорос до командира эскадрильи. Подчинённые, многие вдвое старше, не без труда признали командиром юнца. Несколько кровавых боёв, из которых стараниями Максима эскадрилья вышла почти без потерь, уладили взаимоотношения. Не обходилось без стычек, но Максим без шума утихомиривал возмутителя спокойствия. Как правило, обходясь без помощи вышестоящих командиров. Пираты уважали самостоятельность, и постепенно признавали авторитет юноши.

Дольше всех не признавал Максима Фредерик Браун (которого все звали Фредди), отчаянный пилот двадцати четырёх лет. Он и старших-то не особо слушал, а тут какой-то зелёный новичок… Максим не устраивал публичных разбирательств. Просто как-то вечером зашёл в комнату Фредди. Фредди безмятежно отдался объятиям виртуальной реальности. Максим бесцеремонно сорвал виртуальный шлем с головы пилота.

— Ещё раз так сделаешь — кости переломаю, — спокойно сообщил Фредди.

— Можешь начинать сейчас, — тихо ответил Максим.

Фредди без раздумий кинулся на Максима, рассчитывая на превосходство в весе. Максима на пути не оказалась, а траектория движения странным образом поменялась. Голова треснулась о металлическую стену.

Очнулся Фредди в душе, от струи ледяной воды.

— Довольно! — выдохнул он. — Занудства с моей стороны больше не будет.

С тех пор Фредди яростно защищал авторитет Максима. А спорить с двухметровой грудой мускулов мало кто решался. Максим же наконец нашёл друга.

— Что-то корпораты к нам зачастили, — снова послышался голос Фредди в шлемофоне. — И не патруль, а военные.

— Скорее всего, ищут наши базы, — ответил Максим. — Кстати, хвоста за нами нет?

— Экран тахионного локатора девственно чист.

— А гравитационные детекторы?

— То же самое.

Восемь истребителей синхронно неслись сквозь темноту. Позиционные огни складывались в затейливый разноцветный узор. Впереди замаячил светящийся диск пограничной оборонительной станции.

— Говорит командир шестнадцатой эскадрильи, — нарушил молчание Максим, — прошу разрешения на посадку.

— Посадку разрешаю, — послышался голос диспетчера. — Следуйте в четвёртый ангар.

Не нарушая строй, истребители плавно влетели в ворота ангара.

— Вот это посадка! — приветствовал Максима старший механик Рэйли, или, как его звали пираты, «старик Рэйли». — Была перестрелка?

— Да, к нам в гости заглянул крейсер корпоратов.

Рэйли нахмурился.

— Плохи дела. Чует моё сердце, устроят очередную облаву. Как десять лет назад.

Максим устало стянул гермошлем.

— А что произошло десять лет назад?

— Корпораты послали целый флот. Мы его тогда заманили в ловушку. Самая славная битва за сорок лет моей службы.

— Думаешь, попробуют повторить?

— Пусть приходят, — вставил Фредди, высвободив из-под шлема копну каштановых волос. — Давно пора разобраться с корпоратами по-крупному.

— Смотри, как бы они не разобрались с нами, — мрачно ответил Рэйли. — Чем больше мы побеждаем, тем больше они бесятся. А в бешенстве они могут накинуться на нас всеми силами.

Пока Фредди и Рейли спорили, Максим поспешно покинул ангар. Сутки патруля давили на веки, настойчиво затягивали в трясину сна. Максим мечтал поскорее добраться до каюты.

Сонливость не способствует внимательности. Широкий коридор оказался тесен для двоих. Максим не обратил внимания, как довольно чувствительно врезался в кого-то плечом.

— Смотри куда идёшь, кретин! — послышался возмущённый голос. Явно женский.

Максим удивлённо обернулся. Перед ним стояла девушка в униформе пилота. Стройная, золотистые волосы, дерзкое лицо. Тёмные глаза ощутимо излучали злость.

— Прошу прощения, — наконец произнёс Максим, — я вас не заметил.

— Нечего злоупотреблять авалонским виски, — последовал полный яда ответ.

— Вообще-то я не пью, — сообщил Максим. — Только что из патруля вернулся. Сутки не спал.

Лицо девушки несколько смягчилось. Термоядерный огонь в глазах поубавился.

— Простите, я не обратила внимания на вашу униформу пилота. Вы из какой эскадрильи?

— Из шестнадцатой.

— А я из восьмой. Никогда раньше вас не встречала.

Максим пожал плечами.

— Станция большая, можно и разминуться. Не знал, что среди пилотов есть девушки.

Незнакомка резко помрачнела.

— За это надо благодарить корпоратов. Никогда бы не подошла к истребителю, но всю нашу семью захватил отряд обеспечения. Родителей увезли в неизвестном направлении, а нас с братом на Новую Андромеду. Мне повезло — я сбежала. А брат до сих пор там. С тех пор надеюсь вызволить его, но в этом мне везёт меньше.

В голове у Максима промелькнула смутная догадка.

— Простите, а как звали вашего брата?

— Стивен.

— А вас случайно зовут не Джейн?

На этот раз глаза девушки загорелись неподдельным удивлением.

— Да, меня зовут Джейн. Может быть, мы всё же встречались?