— Нет. Но я знал вашего брата.

Джейн неплохо сохраняла самообладание. Только глаза предательски выдали боль.

— Где и когда? — тихо спросила она.

— В гладиаторской школе на Новой Андромеде. Он помогал мне обучаться, и был моим лучшим другом.

— Он всё ещё там? — в голосе сдержанно звучала надежда.

Максим опустил глаза.

— Он погиб на арене. Как раз перед тем, как наш транспортник захватили. Совсем немного не дожил до свободы.

Джейн не заплакала. Лишь до посинения сжала кулаки.

— Спасибо, что рассказали мне об этом. И благодарю случай, столкнувший нас… Простите, мне пора.

Джейн быстро зашагала по коридору. Удары каблуков ботинок гулко отражались от стен. Максим грустно посмотрел вслед.

— Теперь я смогу выполнить своё обещание, Стив, — прошептал он. — Можешь быть спокоен.

— Погляди, какой красавец!

Шон с гордостью смотрел вглубь голографической проекции пространства. Патрик смотрел в том же направлении, разглядывая новенький крейсер — продукт угнанной у корпоратов роботизированной верфи.

— Двигатель Алькубьерре уже испытали в полёте? — спросил Патрик.

— Разумеется, — ответил Шон, — намотали сорок световых лет. Работает как часы. Сам себе не верю.

Патрик ухмыльнулся.

— А я как-то не сомневался, что ты справишься. Корабль действительно красавец.

— Хвала Джерри. Он запрограммировал верфь нужным образом. Теперь только вводи чертежи, характеристики, загружай сырьё и получай корабль. Производит всё, вплоть до мельчайшей микросхемы.

— У корпоратов таких верфей несколько десятков, — мрачно сказал Патрик. — Сколько новых кораблей верфь сможет произвести за пять месяцев?

— Ровно пять. Рекордная скорость строительства — быстрее не выйдет. К чему такая спешка?

— Корпораты к тому времени достроят последнюю верфь и запустят производство. Если не угоним верфи — нам конец.

Шон задумчиво провёл рукой по седой щетине.

— Есть у меня одна дерзкая мыслишка. Что если поставить двигатель Алькубьерре на наш имперский крейсер?

— Это возможно? — спросил Патрик.

— Теоретически возможно. Я уже прикинул конструкцию двигателя.

Патрик развёл руками.

— Всецело доверяюсь тебе, старина. Если «Илья Муромец» сможет незаметно подобраться к флоту корпоратов, то одним залпом накроет треть кораблей. Пожалуй, шесть кораблей-невидимок сумеют наделать шума.

Зашипели сворки дверей. В проёме рубки показался Джерри, как всегда опутанный гирляндами электроники.

— Шеф, — весело заговорил Джерри, — я наконец взломал коды самописцев с корабля, что разбился на Анубисе.

— Поздравляю, — одобрительно сказал Патрик. — Что-нибудь интересное откопал?

— Вагон и маленькую тележку. Земля действительно существует. Корабль вылетел оттуда с картографической миссией. Пролетел почти всю галактику и нарвался на патруль «Пояса Ориона».

— Проклятые корпораты, — процедил сквозь зубы Патрик. — Не могли попытаться вступить в контакт с неизвестным кораблём? Так нет же — сначала стреляют, а потом даже не интересуются, кого подстрелили.

— Это ещё не всё, — продолжил Джерри. — Мне удалось настроить наш тахионный приёмник на их передачи. Большинство закодировано, остальное — на русском языке. Но программа-переводчик кое-что выудила. Не знаю, дошёл ли до них аварийный сигнал с разбитого корабля, но их корабли двигаются точно по тем же туннелям, по которым прошёл картографический корабль. Двигаются медленно, возле каждого туннеля строят космические станции. Но при всей медлительности до Анубиса они доберутся минимум через три года.

— Час от часу не легче, — прокряхтел Шон. — Досаждали нам корпораты, теперь ещё какие-то чужаки заявятся.

— Насколько я помню из истории, — заметил Патрик, — Евроазиатская Империя воевала с корпорациями. Корпорации — их давний враг. А враг моего врага…

— Понимаю твою мысль, — ответил Шон, — но всё равно мне немного не по себе.

— Если верить рассказам того парня, что спасся с корабля… Как там его? А, Максима. Так вот, если верить ему, то их цивилизация довольно мирная. Вот что, Джерри, найди-ка мне его. Хочу ещё разок порасспросить.

Максим удивлённо таращился на вломившихся в каюту штурмовиков.

— Что-нибудь случилось? — осторожно спросил он.

Один из громил отчеканил:

— Тебя хочет видеть Патрик. Собирайся.

Максим не стал спорить, хотя не понимал, на кой чёрт понадобился предводителю пиратов. Потом, на борту рейдера, вспомнилась первая встреча с Патриком, рассказ о Земле… Неужели причина в земном происхождении? Последние пять лет Максим редко вспоминал родную планету. Слишком поглотила новая жизнь.

В конце пути рейдер вынырнул неподалёку от исполинского серебристого звездолёта. Максим узнал старый крейсер Евроазиатской Империи. Легендарный «Илья Муромец». Корпораты прозвали его «ангелом смерти». Не без оснований. Эстетически приятная внешность таила потенциал, способный взорвать планету.

По корпусу рейдера прокатилась вибрация от поцелуя стыковочных узлов. Штурмовики вежливо предложили пройтись. В коридорах крейсера Максима поприветствовали десятки надписей на русском языке. Максим с тоской вчитывался в слова родной речи.

У дверей рубки управления штурмовики молча замерли. Словно из стального пола выросли две полированные статуи. Максим поколебался, и продолжил движение. Створки дверей с шипением расползлись в стороны.

Максим огляделся. Голографическая проекция создавала полную иллюзию открытого пространства. Ни иллюминаторов, ни обзорных экранов. Казалось, что стоишь на площадке в открытом космосе. В центре звёздного великолепия во вращающемся кресле скромно сидел Патрик. По обыкновению жуя какое-то колбасное изделие.

— Так и будешь столбом стоять? — нарушил молчание Патрик. — Присаживайся где хочешь.

Максим неуверенно опустился в кресло воле пульта связи. Патрик пристально разглядывал Максима.

— Ты повзрослел.

— Не думал, что вы меня помните, — ответил Максим.

— У тебя челюсть отвиснет, если узнаешь, скольких людей я помню. Наверное, мучает вопрос, зачем я тебя сюда вытащил?

— Не скажу, что мучает, но любопытно.

— Когда ты рассказал о Земле, даже я не очень поверил.

— Не удивлён.

— Но даже самое невероятное я обычно не заношу в графу «невозможно», — продолжил Патрик, — космос учит ничему не удивляться. Я отправил на Анубис экспедицию. Там нашли разбитый корабль. Огромный корабль, больше любого корабля, который мы видели. Назывался корабль «Орфей». Наши ребята извлекли самописцы и едва унесли ноги: система самоуничтожения разнесла корабль, и в придачу спалила половину планеты.

— О системе самоуничтожения я не знал, — признался Максим. — Мне тогда было всего одиннадцать лет, и о таких вещах мне никто не рассказывал.

— Понимаю, — ответил Патрик, — но дело не в этом. Нам удалось расшифровать самописцы. Они подтвердили твои слова до последней буквы.

Внутри у Максима всё перевернулось.

— Вы установили координаты Земли? — с надеждой спросил он.

— Хочешь домой? — насмешливо спросил Патрик.

Максим с вызовом посмотрел на Патрика.

— Хочу. Но корпораты мне кое-что задолжали.

— Вызвал я тебя вот зачем, — сменил тему Патрик. — К Анубису двигается флот Земли. Это мы узнали из перехваченных тахионных передач. Двигается не спеша, обустраивая базы возле каждого туннеля. Через три года корабли Земли будут на территории корпораций. Мне бы очень хотелось, чтобы в моём штабе работал парень, который хоть немного знает землян. Для налаживания дружеских контактов.

Максим робко улыбнулся.

— Опасаетесь, что они не увидят разницы между свободными гражданами и корпоратами?

— Среди прочего есть и такие опасения, — серьёзно сказал Патрик. — Кроме книжек по истории у меня никаких сведений о вашей цивилизации.

— Могу точно сказать, что начинать с ходу боевые действия они не будут, — успокоил Максим. — Если только корпораты первыми не атакуют.