Хэнк зашагал дальше. Двигаться приходилось вслепую. Туман делал невидимыми даже руки. Хэнк усмехнулся: кому как не ему уметь пробираться без помощи глаз. Не стоит привыкать к иллюзорному зрению иллюзорного мира. В реальном мире у него нет глаз, только внутренний взор.

Белая пелена слегка рассеялась. Впереди стала различима мутная, тёмная полоса. Ноздрей коснулся влажный запах воды. Похоже на реку. Снова мифологический символ. Река — граница между мирами. Обычно между миром мёртвых и миром живых. Стал проясняться дьявольский замысел тех, кто промыл мозги Келли. Настоящий Келли там, за рекой. А здесь только тень его личности, исковерканная, искалеченная. Всего-то надо перебраться через реку и найти настоящего Келли. Проще простого.

Как Хэнк и подозревал, на берегу его ждали. Шестеро, в чёрных балахонах. Лица скрыты под капюшонами. А может лиц и вовсе нет. Защитным программам не обязательно иметь лица.

— Ты не пройдёшь, — сказал один из балахонщиков.

— Ну разумеется, — ответил Хэнк, услужливо протыкая мечом собеседника.

У остальных как по команде в руках появились посохи. На конце каждого пылающий синим огнём камень. Такого же цвета энергетическая волна сшибла Хэнка с ног. Больно. Так можно и умереть в этой паршивой иллюзии.

Ответная волна вызвала пять коротких белых вспышек. На месте стражников осталась слегка светящаяся пустота. Хэнк встал, машинально отряхнул одежду (какие глупости, тут же нет ни одежды, ни грязи). Оглядел берег. И как перебраться на другую сторону? В воду лезть не хотелось, пусть даже иллюзорную.

Внимание привлёк тихий всплеск. Слева от Хэнка, на самом краю берега росло массивное, раскидистое дерево. В тени дерева, на воде определено что-то плавало. Хэнк подошёл ближе. У берега покачивалась на волнах… каменная плита. Плавающий камень? Хэнк не мог припомнить, из какого мифа этот образ. Мифы остались на старой Земле, да в глубинах подсознания. Хэнк осторожно ступил на поверхность плиты.

Ничего не произошло.

Хэнк задумался. Плита явно может доставить его на противоположный берег. Но как заставить её плыть?

— Плыви, — в шутку произнёс Хэнк. И едва не рухнул в воду. Плита понеслась со скоростью приличного катера.

Прямо как в сказке. Одно слово — и тебе подчиняются любые предметы. Впрочем, подумал Хэнк, это и есть сказка. Переплетение мифологических сюжетов, в котором заблудился Келли.

На этот раз равновесие удержать не удалось: плита на полном ходу врезалась в берег, и Хэнк по красивой дуге влетел в заросли травы.

— Чёрт, могли бы специалисты по виртуальной реальности не так тщательно копировать законы физики, — проворчал Хэнк, вставая.

Продираться через траву в человеческий рост высотой оказалось не легче, чем переправляться через реку. Хэнк брёл почти вслепую, отчаянно ругаясь, и мечтая добраться до создателя иллюзии. Трава больно резала лицо и руки. Одежда окрасилась пятнами крови.

— Слишком реалистично, — бормотал Хэнк, — не удивлюсь, если у меня на самом деле появятся порезы. Ох, не для старика такие приключения…

Мир дёрнулся, как искажённая помехами телекартинка, и исчез. В буквальном смысле. Хэнк очутился в непроглядной темноте. Ни огонька. Только холод, обжигающий тело вплоть до внутренностей. Ловушка, думал Хэнк, идеальная ловушка для разума. Самое дно подсознания. Место первобытного страха и тьмы.

— Прошу вас, помогите мне, — послышался слабый, задыхающийся голос.

— Келли? — Спросил Хэнк.

— Я здесь! Вытащите меня отсюда! У меня больше нет сил, я схожу с ума!

— Успокойтесь, Келли. Мы в вашем разуме, в подсознании. Вас запихнули сюда с помощью гипноза и виртуальной реальности. Я пришёл за вами. Подождите…

Хэнк решил несколько разнообразить темноту: энергетический импульс с усилием пробил чернильную пустоту. В руке Хэнка пульсировал шарообразный сгусток света.

— Келли, вы видите свет?

— Да, вижу светящуюся точку.

— Идите на свет.

Спустя вечность и несколько минут из темноты выплыли неясные очертания человеческой фигуры.

— Келли, подойдите ближе.

— Кто вы? — спросил Келли.

— Друг. Но об этом поговорим позже. Сейчас мне нужно вывести вас отсюда. Подойдите и возьмите меня за руку. Смелее!

Келли неуверенно потянулся к Хэнку. Хэнк не стал ждать, и крепко ухватил Келли.

— А теперь ходу отсюда!

Обоих рывком выдернуло из темноты. Снова берег реки, бесконечное, заросшее травой поле.

— Где мы, — слабо выдохнул Келли.

— Всё ещё в вашей голове, в иллюзии, созданной гипнологами и мастерами виртуальной реальности. Думаю, пора закончить с этим маскарадом.

Хэнк мысленно поднялся над иллюзией, в переплетение энергетических линий мозга. Оттуда иллюзия горела красным пятном на правом полушарии. Ну конечно же, самое лучшее место для впечатывания иллюзии. Правое полушарие мозга — средоточие фантазии. Хэнк послал в пятно концентрированный энергетический импульс. Пятно полыхнуло белым огнём, закрутилось в клочковатый смерчик и испарилось.

Хэнк довольно оглядел восстановленную энергетическую гармонию разума и вернулся к Келли. Красочный природный пейзаж сменился пульсирующей светящейся сеткой.

— Приготовьтесь, сейчас мы вернёмся в реальный мир, в наши тела.

Вместо энергетических линий их окружала комната. Узкая, с обшарпанными каменными стенами и единственной дверью.

— Мы в реальном мире? — с удивлением спросил Келли.

— Ещё нет. Видимо, ваши мозгокопатели оставили ловушку. Но мы всё равно выберемся.

Дребезжащий, ржавый скрип прервал беседу. Дверь тяжело распахнулась. В проёме показался… Келли. Точная копия. Хэнк отступил назад.

— Это ваше новое «Я», искусственно созданное. И оно не хочет уступить тело. Только вы можете его победить.

— Но как?.. — пролепетал Келли.

— Осознать, что это иллюзия и рассеять её.

Двойник не терял времени. Со змеиной скоростью метнулся к настоящему Келли и судорожно вцепился пальцами в горло.

— Помогите… — с ужасом прохрипел Келли.

— Не могу! — закричал Хэнк. — Он — часть вас, пусть даже иллюзорная. Уничтожив его, я могу уничтожить и вас.

— Тебя нет! Нет! — истерически завопил Келли. Инстинкт жизни и страх поддали энергии. Отчаянный рывок швырнул двойника в стену…

Двойник прошёл сквозь стену. Коридор заколебался, задёргался, растворяясь в темноте. Келли с криком падал в пустоту. Продолжая кричать и биться всем телом, Келли обнаружил себя на холодном, гладком полу. Чьи-то руки крепко вцепились в него, старясь сдержать волну судорог.

— Он вернулся, — послышался голос Хэнка. — Отпусти его, Патрик.

— Как скажешь.

Патрик положил обмякшего Келли в кресло. Келли недоумённо пялился на рыжебородого гиганта.

— Патрик, что со мной?

— Ничего особенного. Небольшое помутнение мозгов. Расслабься и поспи.

Хэнк устало подошёл к Патрику.

— Он больше не опасен. Не знаю, насколько прежним он остался, но, по крайней мере, принадлежит себе.

— Гениально… — пробормотал Патрик. — Попытаться убить меня руками друга детства. У того, кто это придумал — дьявольская фантазия.

— Когда-то, — задумчиво сказал Хэнк, — корпораты хотели достичь подобного с помощью пси. Но, к счастью, у них не вышло. Иначе бы ты убил сам себя, и не понадобился бы Келли.

— Но он им понадобился. Я слышал, у тебя есть ученики.

— Несколько способных ребят. Я не вечен, а потому стараюсь передать опыт.

— Отлично. Подумай над тем, как можно выявить человека с промытыми мозгами. Есть у меня дурное предчувствие, что история с Келли не последняя.

Первый приступ настиг в патрульном полёте. Вместо кабины истребителя Максима окружила чернота. Чернота растворила тело, чувства, эмоции. Остался чистый, незапятнанный переживаниями разум. Через черноту неслись гирлянды огней, разноцветные всполохи света. В огнях угадывались очертания галактических спиралей.

Полёт замедлялся. В танце галактик проступал рисунок симметрии, неведомый сетчатый узор. Рисунок отдалялся. Спирали превращались в точки, точки сливались в линии. Скоро перед глазами мерцал клубок светящихся нитей. «Вселенная говорит с тобой», — прошептал чей-то мягкий, вкрадчивый голос.