— Ну, да. Конечно! — Стефани снова улыбнулась, надеясь, что это выглядит более естественно, чем кажется на самом деле. — Но мисс Ферисс — она иногда работает с моей мамой, ты знаешь, — говорит, что есть проблема, которую нужно изучить. Так что мы, вероятно, вернёмся немного раньше графика, и я надеюсь, что ты не поймёшь меня неправильно, но, больше, чем ты, как я знаю, любишь Мантикору, я сейчас скучаю по Сфинксу.

"И это не такое уж сильное преувеличение", сказала она себе. В конце концов, Джессика и есть мисс Ферисс. И она иногда работает с мамой.

— Мне жаль это слышать, — искренне сказал Харрисон. — Я буду скучать по вам, ребята, и по Львиному Сердцу. Давайте хотя бы попытаемся оставаться на связи, ладно?

— Конечно, — согласился Карл.

— Эй! — Харрисон склонил голову набок. — Значит ли это, что ты собираешься вернуться домой, не посещая больше Фонд Эдера?

— Нет. — Стефани покачала головой. — Это запланировано на завтрашний вечер, и мы не можем уехать... — то есть мы не хотим уезжать, — поправила она себя, не совсем искренне, — пока оценки не будут официально опубликованы. Так что у нас ещё много времени для этого, и граф Лощина Эдер также пригласил моих родителей. — На этот раз её улыбка была более естественной. — Я с нетерпением жду этого, особенно с тех пор, как им наконец-то удалось пригласить и Львиное Сердце!

* * *

Разгребатель Грязи почувствовал волнение Открытой Ветрам на следующее утро, когда она бросила множество мешков и свёртков в свою летающую штуку и жестом пригласила его запрыгнуть внутрь. Он знал, что одной из причин её счастливого настроения было то, что они собирались прихватить Отбеленного Меха. Даже когда Погибель Клыкастой Смерти ещё была близко, Открытая Ветрам явно находила Отбеленного Меха привлекательным самцом, но Разгребатель Грязи постепенно пришёл к пониманию, что она сдерживает выражение своих чувств, потому что чувствует, что Погибель Клыкастой Смерти имеет на него права.

Такого рода путаница не возникла бы среди Народа, учитывая их способность чувствовать свет разума друг друга, но он признал, что было всё ещё много вещей, которые он действительно не понимал в двуногих. Например, он был далек от уверенности в том, как они выбирают себе пару. Он встречал пары, которые внешне вели себя как связанные пары. Однако в душе каждый был безразличен к другому. Иногда части очевидной пары даже презирали друг друга. Это было достаточно тревожно, но этот вопрос о противоречивых требованиях к одному человеку — эта неопределенность и боль, когда ни в одном из них не было безразличия к другому, — не могла произойти у Народа.

Уже не в первый раз Разгребатель Грязи пожалел, что они с Открытой Ветрам не могут говорить друг с другом. Поскольку это было невозможно, он удовлетворился наблюдением за пейзажем, проходящим в размытом пятне, которое всё ещё было в основном зелёным под летающей штукой. Даже с закрытыми прозрачными перегородками Разгребатель Грязи мог сказать, что они снова были над одной из областей, где пожары были очень сильными, потому что зелёный цвет сменился чёрным и коричневым. Он подумал, что это может быть даже рядом с тем местом, где они нашли Зоркого Глаза. Это напомнило ему их последнюю встречу.

Проснувшись после лечения Врагом Тьмы, Зоркий Глаз очень мало общался с Разгребателем Грязи и Бьющим Быстро. Отчасти это было, очевидно, потому, что лекарства, которые Враг Тьмы использовал для удобства, сбивали его с толку, как знали из первых рук и Разгребатель Грязи, и Бьющий Быстро. Но отчасти, конечно, потому, что он был глубоко несчастен и не хотел делиться своими сокровенными мыслями.

Разгребатель Грязи должен был уйти вместе с Открытой Ветрам, но Бьющий Быстро обещал остаться с чужаком, чтобы он чувствовал себя комфортнее. В том, что Бьющий Быстро также попытается узнать, что так встревожило Зоркого Глаза, Разгребатель Грязи не сомневался. Однако Бьющий Быстро не сможет поделиться этой информацией на огромных расстояниях, разделяющих их, поэтому откровению придется подождать, пока их двуногие снова не соединят их вместе. Судя по тому, сколько раз чувства, связанные с Врагом Тьмы, проносились через её мыслесвет пока она забирала Отбеленного Меха и они издавали шум ртом, Разгребатель Грязи не думал, что до этой встречи пройдёт очень много времени.

Погибель Клыкастой Смерти также сильно беспокоила молодых двуногих. Разгребателю Грязи было интересно увидеть, что мыслесвет Отбеленного Меха в этот момент превратился в богатый комплекс противоречивых эмоций. Разгребатель Грязи не мог ощутить меслесвет молодого самца так же легко, как мыслесвет Открытой Ветрам, но он подумал, что сильная привязанность, которую Отбеленный Мех всегда испытывал к Открытой Ветрам, переросла в нечто более сложное.

Эти бедные двуногие! Как, должно быть, трудно не иметь возможности легко ощутить вкус эмоций и мыслей. Слепота ума должна привести к стольким недоразумениям среди них.

Но, с другой стороны, подумал он, вспоминая Зоркого Глаза и трёх мёртвых из Народа, даже мыслеголос и мыслесвет не могли решить все конфликты.

* * *

— Как насчет того, чтобы сесть вон там? — сказала Джессика, указывая на небольшую поляну на краю частокольного леса.

— Хороший выбор, — сказал Андерс. — Река и частокольный лес — этого достаточно для укрытия, но они слишком близко к зоне пожара, так что, вероятно, охота не очень хороша. Похоже, это логичное место, чтобы найти группу котов, которые едят много рыбы.

Джессика посадила свой аэрокар, вышла наружу и рывком надела рюкзак. Андерс, который делал то же самое, подумал, что ему нужно быть одновременно слепым и бесполым, чтобы не восхищаться тем, как двигается её тело, когда она так делает.

Он заставил себя отвести взгляд и увидел, как Храбрец поднимается по ветвям одного из ближайших деревьев. Сам Андерс подошел к реке, чтобы плеснуть холодной воды на внезапно разгорячившееся лицо.

— Я вижу несколько маленьких рыбёшек, — сказал он, — так что река во всяком случае заселена.

Джессика присела на корточки рядом с ним. — Вон там, — указала она. — Видишь это спутанное растение с маленькими листьями в форме сердца, плавающее на мелководье?

Андерс кивнул.

— Я видела, как Храбрец пробовал его. Обычно площадь растения больше, так что мне интересно, собирали ли его в ближайшее время. Есть много свидетельств того, что древесные коты, как и люди – охотники-собиратели, не видят смысла в том, чтобы забирать всё растение. Они обрезают его, но оставляют достаточно, чтобы растение снова выросло.

— Мы видели некоторые доказательства этого, когда попали в ловушку на болоте, — согласился Андерс. Клан Храбреца — знаешь, я никогда не думал об этом до сих пор, но, вероятно, это был сам Храбрец — оставил немного салата, который мы собрали для себя.

Он повернулся и ухмыльнулся коту. — Спасибо, приятель!

Храбрец ответил вежливым “мяу", но его внимание было сосредоточено на направлении вверх по течению, в сторону гор.

— У меня такое чувство, что мы должны двигаться в ту сторону, — сказала Джессика. — И мы не должны торопиться.

— Это Храбрец тебе сказал?

— Не совсем сказал, но да. Готов?

Они шли в ногу бок о бок. Навес из частокольных деревьев затенял тёмно-красную осеннюю листву. Он приятно контрастировал с тёмно-серой и чёрной грубой корой деревьев.

"Действительно приятное место, чтобы прогуляться с хорошенькой девушкой", подумал Андерс. "Я только хотел бы не чувствовать себя так...".

Его мысли были прерваны резким, повелительным звуком, который издал Храбрец. Древесный кот вёл их, перескакивая с ветки на ветку или грациозно прыгая, когда ему нужно было изменить направление. Теперь он остановился и поднял одну из настоящих рук, показывая: "Стоп".

Люди так и сделали. Андерс старался не шевелить даже головой, но его взгляд сканировал и ветви, и окрестности. Он опустил руку на рукоятку пистолета в кобуре.

— Он кого-то заметил, — очень тихо сказала Джессика. — Я имею в виду кого-то из древесных котов. Больше, чем одного древесного кота.

Андерс ощутил трепет открытия. Он знал, что его отец отдал бы всё, чтобы оказаться сейчас на его месте.

Храбрец мяукнул и жестом пригласил их следовать за ним. Джессика без колебаний шагнула вперед, Андерс — на шаг позади. Он быстро догнал её, и — их плечи почти соприкасались — они пошли туда, где ждали древесные коты.

* * *

Когда Храбрец почувствовал Народ впереди них в зарослях сетевых деревьев, то не предпринял никаких усилий, чтобы приглушить свой мыслесвет или замедлить своё продвижение.

<Я Разгребатель Грязи из клана Влажной Земли,> произнёс он, поделившись изображениями своего домашнего клана. <Хотя сейчас я живу с двуногой по имени Открытая Ветрам, с которой я связан. Это она вместе с двуногим по имени Отбеленный Мех. Возможно, вы слышали об этом в песнях?>

Но эти коты, казалось, не знали о нём и Открытой Ветрам — свидетельство того, что они принадлежали к клану Зоркого Глаза.

<Я Сильно Кусающий, охотник из Безземельного клана.> Из двух самцов, стоящих перед ним, это сказал тот, что был крупнее.

<Я — Длинный Голос, разведчик этого клана. Когда-то мы называли себя Качающимися Листьями, потому что наша область высоко в горах была полна ими. Мы выстилали ими наши гнезда и использовали их для укрытия от снега. Они пахли сладко, даже когда были сухими.>

Это пришло к Разгребателю Грязи как поток общих изображений от Длинного Голоса. Запах, цвет, форма, красота лесов высоко в горах. Воспоминания о том, как они забирались высоко на деревья, чтобы почувствовать ласку пальцев ветра и полюбоваться резкой белизной далёких горных вершин. Воистину, у Длинного Голоса было сердце разведчика, потому что он восхищался мельчайшими деталями и всё ещё находил место для красоты.