Сильно Кусающий был сделан из более прочного материала. Он был тем, кто объяснил, как этот горный Народ пришёл, чтобы жить внизу.

<Сезон пожаров был нашей злой судьбой. Огонь начал расти, а ветры гнали пламя по долинам и возвышенностям. Мы думали, что будем в безопасности, потому что здесь много глубоких ущелий, в которых протекают реки. Мы не учли сухости земли. Высокие деревья с золотыми листьями, которые должны были отмахнуться от пламени, вместо этого стали жертвой облизывающих огней, которые как жеватели коры грызли их бока. Серая кора и зелёные иглы вспыхнули факелами. Даже сетевой лес предал нас, став мостом, хотя мы добросовестно соблюдали надлежащие промежутки.>

Разгребатель Грязи знал, что общая боль делает мосты такими же прочными, как любая ветка сетевого дерева, и поэтому он открыл свои собственные воспоминания в ответ. <Даже в нижних землях, где гнездится мой клан, мы не были в безопасности. Зеленая игла, вспыхнувшая пламенем, перелетела с дерева, в одно мгновение став смертельной ловушкой. Если бы не Открытая Ветрам, я бы сгорел заживо. Когда мы вернулись к жизни, то обнаружили, что связаны так крепко, как когда-либо были связаны два сердца .>

Он поделился невероятной волной эмоций, которая была всё ещё так же свежа для него сейчас, как и в тот день. Затем он стал терпеливо ждать, потому что, хотя воспоминаниями можно было поделиться в одно мгновение, вдумчивое ощущение, которое приводило к более глубокому пониманию, требовало времени. Сильно Кусающий, который встряхнулся от кончика носа до кончика хвоста, издал резкий звук, в котором смешались удивление и явное удовольствие.

<А это существо со светлым мехом рядом с Открытой Ветрам — её пара?>

Разгребатель Грязи вздохнул. <Он был бы им, если бы хотя бы один из них был чувствительнее камней, но двуногие мыслеслепы и должны учиться таким вещам своим собственным способом и в своё время. Тем не менее, пара он или нет моей Открытой Ветрам, Отбеленный Мех храбр и очень решителен.>

Он поделился воспоминаниями о том, как клан Влажной Земли присоединился к спасению застрявших двуногих от свистящей присоски. Отбеленный Мех вызывающе стоял между монстром и более слабыми членами его группы — это несмотря на то, что он был юнцом, всё ещё только на пороге взросления, а многие из тех, кого он защищал, сами были взрослыми.

<Ты хорошо выбираешь друзей,> сказал Длинный Голос. <Что привело тебя к нам? Я вижу, что это не случайная встреча.>

<Я принёс тебе новости о Зорком Глазе, разведчике твоего клана,> сказал Разгребатель Грязи. <Я вижу, вы считали его мёртвым, жертвой недавних боев, но он жив.>

Он поделился с ними тем, как был найден Зоркий Глаз и как за ним ухаживали Враг Тьмы и его спутница. При этом он также показал изображения Быстро Бьющего.

<Наши певицы памяти поделились с нами песней Быстро Бьющего перед пожарами,> сказал Длинный Голос. <Так где же сейчас Зоркий Глаз?>

<Он остаётся с Быстро Бьющим и Врагом Тьмы,> ответил Разгребатель Грязи. <Враг Тьмы — чудесный целитель, но даже с лекарствами двуногих такие раны не заживут за один день.>

Мыслеголос Сильно Кусающего был хриплым от облегчения, мелькающие воспоминания о его общении с Зорким Глазом, который ему явно нравился, затмевали всё, что он говорил. <Это невероятное чудо, если такие раны заживут даже за шесть рук дней. Мы обязаны приветствовать вас. Ты придёшь к нам, чтобы наш клан мог услышать твою историю из твоего собственного разума, а не из наших воспоминаний?>

<С радостью,> сказал Разгребатель Грязи. <И мои двуногие тоже?>

Мыслесвет Сильно Кусающего замерцал в нерешительности, как будто он собирался запротестовать, но Длинный Голос упрекнул его.

<Вспомни, Сильно Кусающий. Эти двое спасли Зоркого Глаза так же, как и Враг Тьмы. Они показали, что достойны доверия.>

Нерешительность исчезла из мыслесвета Сильно Кусающего, сменившись стыдом. <Я приношу свои извинения. В наши дни о доверии легко забыть. Было так много смертей и жестокости. Это не должно заставить меня забыть, как Народ должен верить. Моя мать, если бы пламя не пожрало её, упрекнула бы меня за мое поведение. Следуйте за нами. Мы заранее объявим о вашем приходе.>

* * *

Хотя и Сильно Кусающий, и Длинный Голос были достаточно дружелюбны, они не захотели делиться историями с Разгребателем Грязи, когда встретились. По этой причине его ожидало много сюрпризов, когда они пришли туда, где Безземельный клан устроил своего рода центральное гнездовье.

Одним из них был размер и состав клана. В то время как в нём всё ещё было достаточно членов, чтобы управлять ими, это было дерево со многими отрубленными ветвями. Хуже того, многие из оставшихся конечностей были очень старыми, очень молодыми или страдали от травм — старых и новых. Разгребатель Грязи почувствовал, что самые тяжелораненые уже умерли. Эти были теми, кто держался из-за тщательного ухода их товарищей по клану.

После общения с Зорким Глазом Разгребатель Грязи был готов найти клан недоедающим и эмоционально перегруженным, но явная бедность их положения сразу тронула его. Им не хватало всего, кроме самого необходимого... и он не видел никаких признаков запасённой пищи.

"Понимают ли они, что если что-то не изменится, они не смогут пережить зиму?", думал он, надеясь, что это ужасное откровение смешается с другими потрясениями, кружащимися в его мыслесвете. Неудивительно, что Безземельный клан дошел до того, что начал сражаться с другим кланом! Они должны найти место получше, чем это.

Каким бы ужасным ни было это открытие, второй шок был еще хуже. Зоркий Глаз сказал ему, что у его клана нет певиц памяти. И всё же, когда старейшины вышли ему навстречу, он обнаружил, что ищет среди них ясный блеск певиц памяти. Не найти его было всё равно, что не найти собственных зубов во рту. В самом реальном смысле певицы памяти и были кланом, потому что они хранили всю его общую историю. Потеря Широких Ушей и её помощников лишила Безземельный клан не только важной части его руководства, но и чувства собственного достоинства.

Среди особей второго ранга Разгребатель Грязи почувствовал яркую искру разума, который очень внимательно наблюдал за ним. У этой молодой кошки был потенциал, огромный потенциал, но кто научит её тому, что ей нужно знать? Часть истории её клана была бы передана соседним кланам, но всё же...

Понимание того, как много пожары отняли у этого Безземельного клана, ударило Разгребателя Грязи, как молот.

Он всё ещё думал об этом, когда сморщенный старейшина по имени Кислый Живот предложил свою версию событий с тех пор, как пожары превратили Раскачивающиеся Листья в Безземельный клан. Какими бы недостатками ни обладал Кислый Живот — а Разгребатель Грязи ощущал среди них как мелочность, так и дурной характер — его рассказ не вызвал ни у кого в его клане протеста по поводу полноты деталей. Всё это было: бегство, борьба, постоянные переходы, смерть за смертью, окончательное поселение, надежда, переходящая в отчаяние, когда разведчик за разведчиком (среди них выделялся Зоркий Глаз) сообщали, что все пути из этого места, казалось, заблокированы.

Затем последовало исчезновение и убийство Красного Утёса. В этом образе Разгребатель Грязи узнал тело, которое он и его двуногие друзья похоронили. Он искал и нашёл Прекрасный Ум среди искалеченных, всё ещё цепляющихся за жизнь, потому что она не хотела, чтобы жертвы её супруга ничего не значили.

Наконец, события, которые привели к битве… План Зоркого Глаза. Исполнение плана. Проворные Пальцы. Надежда растёт, преследуемая отчаянием и потерей, как котёнок гоняется за собственным хвостом. Ужас битвы. Доставка домой убитых и раненых. Ожидание... Ожидание...

Для Кислого Живота это ожидание было равносильно смерти, потому что теперь все знали, что Окутывающие Деревья блокировали единственный выход  и что Окутывающие Деревья не имели милосердия в своем сердце.

<Но что с этим Проворными Пальцами?> в отчаянии спросил Разгребатель Грязи. <Он не кажется плохим парнем. Уверен, он поможет вам.>

Ответ Кислого Живота ударил так же сильно, как когти крылатой смерти в ночи.

<Проворные Пальцы хотел помочь нам, но он был тяжело ранен, когда пытался остановить бой. Его собственные товарищи по клану были слишком охвачены боевым гневом, чтобы понять, что они схватили того, кого пришли спасать. Его жизнь в безопасности, но он слишком слаб, чтобы идти к своему клану, и, конечно, мы не можем помочь ему.>

* * *

Андерс связался со Скоттом МакДалланом, как только они поднялись в воздух.

— Это плохая ситуация. Никто из нас не является экспертом по древесным котам…

— А кто является? — сухо спросил Скотт. — Даже Стефани первая сказала бы, что мы едва прикоснулись к их сложной организации. Продолжай.

— Тогда ладно. Это маленький клан. Они не стояли на месте, чтобы мы могли их посчитать или типа того, но мы предполагаем, что их было не более семидесяти пяти особей, и это с учётом кучи котят и некоторых взрослых, которые явно были инвалидами. И не только из-за боёв. Были и такие, которых вы, я думаю, назвали бы хроническими случаями.

— Вероятно, лёгкие повреждены дымом, — вмешалась Джессика. — Мы также видели много заживающих ожогов. Зарубцевавшихся к настоящему времени, но уродливых.

— И многие из тех, что казались здоровее, были в возрасте.

— Почему ты так решил?

— Храбрец передал мне такое ощущение, — Джессика ответила вместо Андерса. — Кроме того, существует теория, согласно которой чем старше становятся самцы, тем больше колец появляется у них на хвосте. Если это предположение верно, то мы видели множество хвостов с большим количеством колец.

— О! — добавил Андерс. — Опять же, мы высказываем предположение, потому что не пытались подойти слишком близко, но под всем этим мехом они казались довольно тощими.