Карл кивнул, но когда он начал движение, Львиное Сердце громко мяукнул и ударил руками по окну.

Когда Стефани - которая собиралась позвонить по своему уни-линку - посмотрела на него сверху вниз, Львиное Сердце очень мягко двинул лапу, чтобы нажать на защелку, открывавшую дверь. С тех пор, как древесный кот научился их открывать, они обычно держали двери запертыми с главного пульта. Стефани нахмурилась. Она не хотела, чтобы он уходил, но...

"Карл," - сказала она, "открой дверь, чтобы Львиное Сердце мог выйти. Я думаю, он хочет быть ближе к этим древесным котам. Может быть он скажет им, что мы сделаем все возможное, чтобы помочь и что не надо бояться."

Карл прикусил губу. "Стеф, я проверял, огонь определенно перешел на восток от нас. Он там не будет в безопасности."

Стефани почувствовала, как ее сердце скрутилось, словно кто-то взял его в руки и выжал. Затем она посмотрела на Львиное Сердце.

"Там опасно," - сказала она. "Ты уверен?"

Львиное Сердце мяукнул и снова коснулся дверной защелки.

"Дай ему выйти," - сказала Стефани. "Он личность и заслуживает шанса сделать свой выбор..."

Слезы навернулись на ее глаза, когда она открыла дверь, чтобы древесный кот - ее древесный кот, что бы она ни говорила другим, ее лучший друг - мог выйти. Густой от дыма воздух заставил всех закашляться. Львиное Сердце чихнул.

"Будь осторожен," - сказала Стефани. "Пожалуйста, будь осторожен."

Древесный кот кивнул один раз, как будто все понял. Затем он встал и сделал жест "ждите".

"Он хочет, чтобы мы ждали," - сказала Стефани. "Он не собирается убегать."

Облегчение захлестнуло ее, когда Львиное Сердце устремился туда, где с тревогой в ветвях наблюдали коты.

Стефани показалось, что за ее спиной она слышала сопение Джессики, словно та сдерживала рыдания.

Хорошо, что я могу кодировать вслепую, с горечью подумала Стефани, закончив извлекать контактную информацию из своего уни-линка.

"Чет," - сказала она. "Где вы все?"

"Мы только что получили снаряжение," - сказал он, "и направляемся к моему грузовику, чтобы ехать к линии огня. Мы с Кристиной собираемся помочь, а Тоби сказали, что он должен оставаться в безопасной зоне и разливать напитки."

"Гады," - раздался голос Тоби на заднем плане.

"Послушай," - сказала Стефани. "У меня есть для вас предложение. Но это много более опасно, поэтому я хочу, чтобы вы хорошенько подумали."

"Вперед," - сказал Чет. У Стефани создалось впечатление, что он повернул свой уни-линк так, чтобы Кристина и Тоби могли слышать.

"Мы только что обнаружили - примерно пять минут назад - клан древесных котов, идущих от южного огня. Мы собираемся помочь им выбраться, потому что из того, что я здесь вижу, я не думаю, что они сами смогут двигаться достаточно быстро. Не могли бы вы прийти и помочь? Привезите с собой выданное вам снаряжение, особенно противопожарные мешки и укрытия. Вам выдали пожарные костюмы?"

"Всем нам," - сказал Чет, "но Тони получил только костюм и ничего другого."

"Этого достаточно для работы," - сказала Стефани. "Можете ли вы прийти - и можете ли вы как бы "забыть в волнении", что никому не сказали об изменении в своем назначении?"

Выражение лица Чета показало, что он понимал, что Стефани действует без приказа.

"Ты уверена в этом?" - спросил он.

"Да," - сказала Стефани. Она подумала о ночи три года назад, когда она рискнула выйти в грозу, зная, что ее родители не одобрят этого. "Иногда лучше не спрашивать; тогда никто не запретит вам сделать этого."

Послышался шорох голосов, затем снова появился Чет: "Мы идем. Кристина настаивает на том, чтобы оставить сообщение с задержкой для своих родителей, но они получат его, если она не вернется сегодня к полуночи и не деактивирует его. Это нормально?"

"Отлично," - согласилась Стефани. "Так или иначе это кончится задолго до ночи."

* * *

Дым был густым, даже у земли, и Лазающий Быстро задыхался, когда взбежал по стволу дерева, чтобы присоединиться к котам, которые сбились там в кучу.

Он увидел, что это были дети, не котята, но не намного старше полного круга сезонов. Зная, как его собственный клан Яркой Воды справлялся с такой эвакуацией, он предположил, что они были отправлены впереди основной части их клана - их считали слишком молодыми, чтобы помочь с эвакуацией более медленных, но достаточно молодыми, чтобы они могли представлять опасность для самих себя и для других.

Определенно их поведение показывало, что оценка была совершенно точной. С опаской поглядывая на аэрокар, они сбились в кучу в удушливом дыму, моргая на него зелеными глазами, словно он был клыкастой смертью или снежным охотником.

‹Спускайтесь ближе к земле,› - приказал Лазающий Быстро. ‹Воздух здесь менее дымный. Что вы вообще там делаете? Наверняка ваши родители учили вас лучшему.›

Он знал, что резкость в его мыслеголосе была недоброй, но напряжение и беспокойство в мыслесвете Погибели Клыкастой Смерти не помогли. Трое юнцов повиновались, но четвертая - изящная кошка, державшая свой хвост так, словно она была самой ценной вокруг - моргнула на него своими большими глазами.

‹Ты Лазающий Быстро,› - сказала она, начиная спуск с дерева только после того, как ясно дала понять, что делает это потому, что хочет, а не потому, что кто-то отдал какой-то приказ. ‹Мой отец говорит, что ты позор Народа.›

‹Маленькая Свидетельница!› - заговорил один из котов тихим от смущения голосом. ‹Наша мама говорит, что Лазающий Быстро - герой. А у тебя плохие манеры.›

Маленькая Свидетельница, так звали эту нахальную кошку, в ответ только помахала хвостом и побежала дальше. Ее имя многое объясняло. Вполне вероятно, что, как и родная сестра Лазающего Быстро, Поющая Истинно, Маленькая Свидетельница обещала сильный мыслеголос, и возможно даже когда-нибудь станет певицей памяти. В некоторых кланах, особенно в тех, где певица памяти ценила себя очень высоко, многообещающие тоже важничали.

В любом случае, с сильным мыслеголосом или нет, Маленькая Свидетельница была очень милой молодой кошкой и, очевидно, знала это.

‹Я Прыгун,› - робко представился молодой человек. ‹Мы поднялись на дерево только тогда, когда услышали приближающуюся летающую штуку. Чувствовался кто-то из Народа, но не очень похоже. Мы не знали, что делать.›

Лазающий Быстро разгладил свои усы. ‹Вы далеко впереди остального вашего клана?›

Ответ Прыгуна был тревожным. ‹Не очень. Большая часть клана еще не покинула гнездовья. Пожар застал нас врасплох. Старики и котята не могут двигаться быстро. Я хотел остаться и помочь, но нам сказали, что мы еще больше их замедлим. Мы пришли сюда, чтобы проверить, цел ли наш мост через реку из сетевого дерева.›

‹Боюсь, что это не так,› - сказал Лазающий Быстро. ‹Судя по тому, что мы видели, огонь уже использует его.›

‹Что же тогда делать нашему клану?› - спросил Прыгун. ‹Огонь может съесть весь этот остров.›

‹Я потороплюсь к ним,› - заверил Прыгуна Лазающий Быстро, ‹и сделаю все возможное, чтобы помочь. Мои двуногие тоже помогут, будьте уверены. Ваш клан еще может быть спасен. Повернитесь и поспешите присоединиться к ним. Идите!›

Ему хотелось бы попытаться убедить их сесть в машину, но он знал, что Маленькая Свидетельница, по крайней мере, заупрямится, а время терять нельзя. Судя по изображениям, которые он почерпнул у Прыгуна, они находились недалеко от центрального гнездовья клана.

Отвернувшись от четырех молодых, Лазающий Быстро напряг мускулы и побежал так быстро, как только мог, обратно к аэрокару. Внутри воздух был вкусным и чистым, и когда он наполнил им легкие, он начал указывать - на этот раз в том направлении, где клан Влажной Земли сражался со временем и вторгнувшимся огнем.

chapter 12

Под руководством Львиного Сердца они нашли находящийся в опасности клан намного быстрее, чем могли бы в противном случае. Древесные коты и их жилища очень хорошо вписывались в окружающую их среду.

Стефани навещала Львиное Сердце "дома" и знала, что искать. Древесные коты не так сильно влияли на окружающую среду, как люди, но они создавали платформы для сна и места, где они могли хранить пищу.

Осматривая часть частольного леса, куда привел их Львиное Сердце, Стефани подумала, что в любое другое время это было бы очень хорошим местом для жизни древесных котов. Поток, берущий начало из какого-то внутреннего источника - вероятно, пресноводного ключа - создавал восточную границу, в то время как на небольшом расстоянии на юг тек южный приток реки Макара. На севере она видела большой луг, заросший травой до пояса. Само частокольное дерево выглядело крепким и здоровым. Однако теперь, когда дым клубился сквозь ветви деревьев, перекрывая дневной свет, так что зловещее сияние приближающегося огня казалось тусклым, яростным солнечным светом, светящим из стороны в сторону, местность казалась уродливой и тревожной.

Стефани поняла, что это была также сцена хаоса - хаоса, вызванного их собственным прибытием.

Львиное Сердце властно мяукнул и одной рукой постучал в дверь. На этот раз Стефани без колебаний открыла ему дверь. Если он не успокоит котов, их появление принесет больше вреда, чем пользы.

"Мы подождем здесь," - сказала Стефани. "Иди."

Что бы ни сказал Львиное Сердце собравшимся древесным котам, это не получило всеобщего одобрения. Несколько самцов зашипели и сплюнули. Они не совсем выгибали спину, как коты старой Земли - их длинные туловища имели другую форму - но отношение было почти таким же.

Что бы ни "сказал" Львиное Сердце в ответ, это не сразу разрядило ситуацию. Джессика пробормотала с заднего сиденья с издевательским "сельским" акцентом, очевидно, от имени местных древесных котов.

"Уходи. Ты нам здесь не нужен, незнакомец. У нас все хорошо, просто отлично, мы сами по себе."