Несмотря на напряженность ситуации, Стефани хихикнула. Карл скривил уголок рта в полуулыбке, но когда заговорил, его голос был напряженным.

"Огонь перекинулся на этот остров по частокольного дереву на востоке. Пока ветер не перенес его в крону, но когда это произойдет, для этих парней будет слишком поздно, даже если они все убегут."

Стефани кивнула. "Так давайте сделаем все возможное, чтобы замедлить приближение огня и не дать ему забраться в кроны. Этот ручей слишком узок, чтобы сделать что-то большее, чем просто замедлить огонь, но он даст нам источник воды. Это также логичное место для начала противопожарной линии."

"Согласен," - сказал Карл. "Давай оставим машину к западу от ручья. Это просто пассажирская машина, к тому же легкая. Мы не можем использовать его, чтобы валить деревья. Я собираюсь настроить свой уни-линк для отправки автоматических обновлений в СЛС."

"Разве они не заметят, что мы остановились?"

Карл ухмыльнулся. "Ну, я не совсем бесчестен, но я программирую, чтобы отправлять сообщения, которые покажут нас, исследующих ответвление этого языка пожара. Я предполагаю, что, если мы не отметим что-то как "срочное", наши данные будут переданы в компьютерную картографическую программу. У них недостаточно людей, чтобы обрабатывать данные вручную."

"Это не совсем бесчестно," - согласилась Стефани. "Поехали."

Пока они с Карлом излагали свои планы, Стефани периферийно увидела, что Джессика говорила на заднем сиденье. Теперь она вмешалась в разговор.

"Я говорила с Четом и сообщила ему о нашем местонахождении. Немного хороших новостей. Поскольку он знал, что его могут назначить на шаттл, он пилотирует один из старых грузовиков своей семьи. Он тоже не будет достаточно силен, чтобы валить деревья, но если мы сможем убедить древесных котов доверять нам, мы сможем перевезти всю группу за раз."

"Дипломатия," - сказала Стефани, выходя из машины и бросив обеспокоенный взгляд на то место, где Львиное Сердце теперь обменивалась шипением и рычанием с парой хриплых котов, "будет работой Львиного Сердца."

И будем надеяться, подумала она, выгружая свое снаряжение из аэрокара, что он справится, не прибегая к насилию.

В отличие от большинства людей Стефани Харрингтон слишком хорошо знала, насколько опасными могут быть древесные коты. Она была в довольно плохой форме, когда пушистая масса клана Львиного Сердца устремилась вниз с верхушек деревьев, чтобы сразиться с гексапумой, атаковавшей их обоих - привлеченной, как она теперь подозревала, запахом ее крови, когда она разбилась с ее дельтапланом. Тем не менее, она видела последствия, слышала, как Фрэнк и Эйнсли говорили о том, как сильно был изранен труп.

Если эта группа решит преследовать Львиное Сердце, у него не будет шансов - и как у одного против многих, и как у калеки, каким он был. С ней был пистолет, но сможет ли она выстрелить в стаю древесных котов, даже чтобы спасти Львиное Сердце? Она не знала и очень надеялась, что ей не понадобится этого выяснять.

Отбросив эти мысли, Стефани накинула сумку с пожарным мешком себе на плечи, надев ее, как рюкзак поверх своего пожарного костюма.

Такие устройства использовались с первых дней механизированного пожаротушения, но эта модель имела большое преимущество перед своими предшественниками. Когда те были пусты, они были бесполезны, а в этом находился мощный миниатюрный насос и запас таблеток химикатов. Все, что нужно было сделать, это опустить питающий шланг в источник воды, и пакет наполнился бы вместе с необходимыми химикатами. Как только ее собственный рюкзак был надет, Стефани повернулась, чтобы помочь Джессике поправить свой.

"Помнишь, что мы говорили тебе об треугольнике огня?" - спросила Стефани Джессику.

Джессика кивнула, двигаясь за Стефани, когда та поспешила к ручью.

"Да. Огню нужен жар, кислород и горючее, иначе он не может гореть."

"Правильно." Стефани подняла топор. "И тут в дело вступает это."

"Ты помогаешь своей маме в саду, поэтому используй навыки, которые у тебя уже есть." Они были сейчас у ручья, и Стефани продемонстрировала. "Обрежь все эти кусты и побеги. Это то, что огонь будет использовать как топливо в первую очередь. Если наткнешься на что-то слишком толстое, активируй вибролезвие. Затем с помощью мотыги очисть полосу в несколько метров. Удали листья. Когда закончишь с областью, скажем, шириной в пару метров, активируй пожарный мешок и намочи землю. Намочи стволы деревьев на пару метров по длине."

Джессика сразу приступила к работе. Ее метод не был одобрен СЛС, но был достаточно хорошим - и быстрым.

"Я понимаю, что мы делаем," - сказала она, радио в ее костюме передавало ее голос короткими кусками. "Сначала мы удаляем топливо, а затем увлажняем землю, чтобы было холоднее."

"Верно," - сказала Стефани, работая в нескольких метрах выше по течению. "Кроме того, вещества, которые мы подмешиваем в воду, затрудняют горение. Если нам повезет, мы очистим обе стороны ручья, но пока одной достаточно."

"А ветки деревьев?" - спросила Джессика. "Разве они не топливо?"

Голос Карла присоединился к разговору. "То, что мы срезаем - "легкое топливо". Оно быстро горит. Стволы деревьев - это "тяжелое топливо". Огню требуется больше времени, чтобы справиться с ними. Конечно, когда он это сделает, это будет настоящей болью, но если мы сможем спасти их от огня…"

"Например, когда пытаешься развести костер в кемпинге," - сказала Джессика. "Нельзя просто поднести спичку к бревну и ожидать, что оно загорится. Нужен трут, потом веточки... "

Они работали вместе, помогая друг другу. Стефани подумала, что если бы не огонь, который с каждой минутой они видели все ближе и ближе, было бы даже весело. Она подключила свой уни-линк к системе связи костюма. Когда она заканчивала обрезку небольших деревьев, в ушах послышался голос Чета.

"Мы близко," - сказал он. "Мы видим машину Карла. Нам приземлиться рядом."

"Давайте," - сказала Стефани. "Вы одели костюмы?"

"Да," - заверил ее Чет.

"Я встречу вас и покажу, куда идти. Слушайте, древесные коты очень нервные. Не знаю, убедил ли их Львиное Сердце, что мы на их стороне, но лучше к ним не подходить."

"Понял," - сказад Чет. "Мы идем."

Стефани знала, что Карл и Джессика слышали Чета, поэтому, наклонившись, чтобы схватить пучок прутьев и вытащить их из очищенной зоны, она поспешила навстречу новоприбывшим.

Посмотрев вперед, она увидела Львиное Сердце и древесных котов. По-видимому, изменений в положении не было. Или они были?

Шум приближающегося грузовика заставил всех поднять глаза. Стефани, опасаясь, что деликатная ситуация вот-вот выйдет из равновесия, поспешила ему навстречу.

Львиное Сердце, подумала она, хотела бы я уметь спросить тебя, что происходит...

* * *

‹Уходи,› - сказал крупный кот, назвавшийся Кусающим в Нос, включив в это имя короткое, но очень яркое изображение того, как он заработал этот титул.

Лазающий Быстро не сомневался, что есть один снежный охотник, который - неважно, что он в то время был довольно молод - никогда больше не приблизится к одному из Народа, не говоря уже о том, чтобы совершить ошибку, думая, что им можно хорошо пообедать.

Однако, как ни восхитительна свирепость Кусающего в Нос в защите себя и своих близких, теперь она была направлена неверно и просто глупо.

‹Мы здесь, чтобы помочь,› - сказал Лазающий Быстро. ‹Разве это не клан Влажной Земли?›

‹Да,› - прорычал Кусающий в Нос.

‹Тогда,› - сказал Лазающий Быстро, не скрывая своего замешательства, ‹почему вы так враждебны? Наверняка Право- и Лево- Полосатые рассказали, как моя двуногая и ее друг спасли их из горящих зеленых-иголок. Где они? Были ли они посланы вперед, как молодые люди, которых я встретил - Прыгуна, Маленькую Свидетельницу и их братьев?›

‹Нет.› Ответ сопровождался шипением и рычанием. ‹Хотя должны были быть. Нет. Близнецов отправили разведать дорогу к нашему бывшему гнездовью, проверить, свободна ли дорога. Они стремились искупить свою прежнюю глупость.›

Лазающий Быстро подумал, что если дым не сделает запах чего-либо еще невозможным, то этот Кусающий в Нос будет пахнуть как Сломанный Зуб, старейшина его собственного клана Яркой Воды, тип настолько ограниченный, что нужно прыгать вверх и вниз на его голове, чтобы он увидел разумность перемен.

И все же, честно говоря, Народ больше походил на Сломанного Зуба и Кусающего в Нос, чем на него самого, на Быстро Бьюшего или даже на его собственную сестру, Поющую Истинно. Они были способны, но перемены не считались чем-то хорошим или чем-то, чего следовало бы искать. Вот почему Народ избегал двуногих, хотя знал о них с того момента, как первое из их блестящих яиц разбило небо и навсегда изменило мир.

В самом деле, если бы Лазающий Быстро не был бы обнаружен - не позволил бы себя обнаружить - как некоторые все еще шипели, Народ все еще мог бы пытаться спрятаться от неизбежного. Двуногие не приземлились, как какая-то странная перелетная птица, только для того, чтобы взмахнуть крыльями и не оставить ничего, кроме яркого перышка и сказки, которую певцы памяти могли рассказывать скучным зимним днем. Двуногие были здесь, чтобы остаться - и разошлись, как веерные уши после дождя.

Двое из соратников Кусающего в Нос - возможно, братьев, поскольку у них было такое же тяжелое телосложение, - неуклюже двинулись вперед, чтобы обойти его и встать между Лазающим Быстро и напуганными членами клана Влажной Земли.

Лазающий Быстро знал, что позади него Погибель Клыкастой Смерти, Затеняющий Солнечный Свет и Открытая Ветрам вылезли из машины и достают оборудование. Погибель Клыкастой Смерти тихо разговаривала с Открытой Ветрам. Он чувствовал ее мысленное сияние, спокойное и устойчивое, более яркое, чем пожирающий огонь. Он также чувствовал ее веру в то, что он сможет справиться с этими идиотами - членами клана Влажной земли.