Лазающий Быстро сфокусировал свой мыслеголос, чтобы обратиться к тем, кто хотел его слушать.

‹Мы здесь, чтобы помочь. Этот огонь больше, чем вы думаете. Он родился, когда молния коснулась гор на востоке, но теперь ветры несут его сюда. Двуногие пытаются остановить огонь - я не прошу вас верить мне - вы можете поговорить с другими, которые наверняка были свидетелями их действий. Моя двуногая и другие - и я - пришли посмотреть, как идет пожар. Я слышал "крики" некоторых и привел нас сюда. Теперь, когда мы здесь, мы не уйдем. По крайней мере, мы дадим время вашему клану бежать. И я предлагаю вам сделать это быстро - и надеюсь, что огонь не погонится за вами так далеко, что вашей единственной надеждой будет рискнуть залезть в реку.›

Сзади у сужения пресноводного ручья раздался шум. Лазающий Быстро оглянулся и увидел, что Погибель Клыкастой Смерти и ее друзья использовали свои инструменты, чтобы создать барьер возле ручья, явно надеясь замедлить приближение огня.

‹Они пытаются остановить огонь?› - спросил новый голос. Он принадлежал другому самцу, который не представился, но послал ощушение, что он родственник близнецов.

‹Да. Они убирают опасный кустарник.› Лазающий Быстро решил, что немного сарказма не повредит. ‹Мера предосторожности, которую этот клан, несомненно, хотел сделать, чтобы было приятнее собирать орехи поздним летом.›

Общий всплеск смущенных мыслей дал ему понять, что его догадка была близка к тому, что произошло - что были те члены клана, которые утверждали, что с жаркой погодой кому-то необходимо защитить это новое гнездовье. Несомненно, прожив на такой влажной территории, которую он мельком видел в их мысленных образах своего бывшего дома, они забыли, насколько опасным может быть кустарник.

‹Почему же тогда, если все, что они делают, - это чистят кустарник,› - парировал Кусающий в Нос с враждебностью в каждой ноте, ‹они делают пахучие метки там, где находятся? Видите, как они мочатся на расчищенную землю? Отвратительное поведение! Они помечают свою территорию, как Клыкастая Смерть в жару.›

Лазающий Быстро громко вскрикнул и засмеялся, чуть не задохнувшись от дыма.

‹Это не пахучие метки. Это инструменты для переноски воды, как мы используем тыквы и корзины с подкладкой. Они стремятся сделать землю слишком влажной для огня. Как и мы, они знают, что эти двое не дружат ›

Вдалеке он услышал звук приближающегося аэрокара. Несомненно, Погибель Клыкастой Смерти вызвала помощь. Хотя у двуногих не было мыслеречи, он знал, что они использовали инструменты, чтобы передавать свои голоса на огромные расстояния.

Некоторые из членов клана Влажной Земли уже отступали, паника витала в воздухе. Лазающий Быстро уловил фрагментарные изображения, когда они бормотали между собой. История о Говорящем Ложно и о том, как он украл многих из Народа и держал их в рабстве, пришла сюда. Видимо, несколько членов этого клана опасались, что все двуногие одинаковы.

Погибель Клыкастой Смерти спешила со стороны ручья навстречу приближающейся машине. Лазающий Быстро знал, что у него было всего несколько вдохов, прежде чем самые паникующие побегут - и, убегая, они мог навлечь на себя ту самую опасность, в надежде избежать которую они пришли сюда.

‹Еще помощники,› - сказал он. ‹Двуногие знают, что для замедления огня нужно много рук. Воспользуетесь ли вы временем, которое они вам дадут, или будете действовать как котята, которые дрожат, когда тень крыла смерти заслоняет луну?›

Трое других двуногих вывалились из машины чуть ли не перед тем, как она приземлилась. Лазающий Быстро узнал в них членов клуба дельтапланеристов. Он был рад и позволил другим котам почувствовать свою радость, послав им изображение того, как эти юнцы ловили ветер, управляя им как птицы.

Это изображение искусило судьбу? Лазающий Быстро не был уверен, что верит в судьбу, но именно в этот момент ветер принял участие в битве желаний.

Граница, которую Погибель Клыкастой Смерти и ее друзья построили, чтобы сдержать приближающийся огонь, проходила параллельно одному краю рощи сетевого дерева, которую клан Влажной Земли сделал своим новым домом. Другой край был широким лугом, с густой высокой летней травой, ставшей золотисто-коричневой с наступлением более прохладных ночей и пониженным содержанием воды в эти засушливые дни.

Лазающий Быстро не сомневался, что этот луг был одной из причин, по которой клан Влажной Земли выбрал именно этот участок сетевого дерева. Густая трава не только могла бы стать отличной подкладкой для зимних гнезд, но поле привлечет ищущих корма норных бегунов и других мелких наземных обитателей, обеспечивая лучшую охоту. Наконец, за открытой местностью на этом фланге будет легко наблюдать в холодные времена, когда голод заставляет рискнуть крупных хищников.

С краю луга уже было видно начало сбора урожая, но, хотя Народ действительно ел некоторые растения, их зубы не были хорошо приспособлены к срезанию. Большую часть такой уборки приходилось выполнять с помощью камней с острыми краями, и это был медленный и утомительный труд. Срезанная полоса была в ширину примерно с длину тела - и то без хвоста - что было недостаточно чтобы остановить огонь.

И в тот момент, выше по течению от того места, где двуногие так напряженно срезали кусты и ветви и разбрызгивали свою "мочу", порыв ветра перебросил через ручей веточку с живыми искрами, и превратил эти искры в пламя. Оно приземлилось на участок сухой травы на дальнем конце луга так нежно, как если бы его положили туда, и вспыхнуло, как распустившийся экзотический цветок.

Погибель Клыкастой Смерти что-то крикнула и побежала прямо к тому месту, где теперь бушевал луговой огонь.

* * *

Пока Андерс и доктор Калида шли отмечать путь к стабильному острову в болоте, Вирджил и Кесия начали опускать на землю важнейшее оборудование, чтобы его можно было перенести в их новый лагерь. Дейси Эмберли подготовила Лэнгстона Нэца к перемещению, переместив его конечность за конечностью на носилки и привязав к месту.

Только доктор Уиттакер продолжал ставить собственные приоритеты на первое место. Когда Андерс мягко предположил, что постельные принадлежности, возможно, важнее артефактов, доктор Уиттакер с сожалением покачал головой. Он, казалось, забыл, насколько близко он подошел к тому, чтобы ударить Андерса. Андерс подумал, не сходит ли он с ума.

"Мой мальчик," - ласково сказал отец, "разве это не ты уверял, что нас в любой момент спасут?"

Андерс не делал этого, но он не думал, что сейчас самое время обсуждать это. Он забрался туда, где мог проверить узлы, на которых держались носилки Лэнгстона - они были очень твердыми, хотя и несколько сложными, наследием того, что Дейси называла своей "фазой макраме". Затем, с помощью Дейси и Верджила, он начал спускать носилки на землю.

Когда Андерс напрягал все мускулы, он увидел, что его отец болтает, очевидно, совершенно безразличный к человеку, который был его ближайшим помощником.

"Помнишь, что мы говорили о поездке сюда? Уже убедительно показано, что древесные коты используют инструменты. Но этого недостаточно, чтобы доказать ограниченным плутократам, имеющим такое влияние здесь, в Звездном Королевстве, что древесные коты умны. Что их убедит, так это доказательство того, что древесные коты также занимаются искусством и обладают философией и религией."

Говоря это, доктор Уиттакер махал кусками совка из тыквы, которые были одной из его последних находок. Несмотря на то, что совок был чисто функциональным, он был украшен гравировкой по краям с четкими изображениями длинных раскосых листьев частокольного дерева, реалистично расходящихся веером от ветки, которая начиналась у нижней чаши совка.

Андерс думал, что это было "искусством" не более, чем то, чем он занимался в детстве, но он должен был признать, что это явно было украшением, а не случайными царапинами.

Лэнгстон был теперь в нескольких футах от земли. Кесия подняла руки, чтобы удерживать носилки и выравнивать их.

"Что замечательно в этом произведении," - продолжил доктор Уиттакер, завернув его в то, что Андерс узнал как свою запасную рубашку, "так это то, что никто не может утверждать, что это было сделано под влиянием человека. Это делает его таким важным."

Лэнгстон был внизу. Андерс развернулся и начал медленный спуск, чтобы помочь нести носилки.

"Андерс!" - рявкнул доктор Уиттакер. "Не мог бы ты хоть немного помочь? Ты мог бы спустить один из этих свертков. Не нужно идти с пустыми руками."

"Извини, папа," - сказал Андерс, не останавливаясь. "Если бы ты поднимался и спускался по этим лестницам столько раз, как я, ты бы знал, что мне нужны обе руки."

Он спустился вниз и поплелся, чтобы помочь Кесии.

Она сказала очень мягко: "Не сердись на своего отца. Он страдает от того, что психологи называют "вытеснением". Моя бабушка пережила нечто подобное, когда дедушка погиб в неожиданной катастрофе. Она не могла смириться с мыслью, что что-то настолько ужасное может произойти из ниоткуда. Внезапно здоровье ее любимой меховой пуговицы стало для нее самым важным. Доктор Уиттакер, вероятно, избавится от этого, ммм, навязчивого поведения, когда мы вернемся на базу. Прямо сейчас он пытается убедить себя, что из этого выйдет что-то хорошее."

Андерс наклонился, чтобы поднять носилки, когда он поднимал их, его колени подгибались. Он заговорил сдавленным от усилия голосом.

"Может быть, но мне бы понравилось намного больше, если бы он просто признал, что…" Он постеснялся использовать грубые слова из уважения к Кесии, хотя он слышал, что она использовала и худшие.

"Что это в основном его вина?" Кесия хмыкнула, взявшись за другой конец носилок. "Что он вел себя бессовестно? Поверь мне. Ему не позволят забыть об этом."