— Не валяй дурака. Я тут раскопал кое-что.

— Что?

— Младший брат Синди, Эдди, был нашим оперативником. Он погиб тогда, когда началась заварушка. В тот день, когда мы чудом выбрались.

— Черт. Я даже не догадывался.

— Как и я.

— Будь осторожнее. И, Майк. Я прикрою.

В дверь постучали.

— Кто там?

— Сид, это Майк. Открой, пожалуйста.

— Подожди минуту.

Дверь открылась и Майк не мог не заметить следы слез на глазах.

— Сид, — Майк закрыл дверь, — я все знаю. Мне очень-очень жаль.

— Майк… — Сидни забила кулаками ему по груди. Весьма больно, — Майк.

— Сид.

— Оставь это! Не надо! Ты итак богат. Зачем?

— Душа не продается за деньги.

— Почему? Почему он, а теперь ты заставляете меня страдать?

— Сид… Я не умру. Обещаю тебе. Я останусь жив. Что бы не случилось, — Майк не просто так сказал эти слова. Он принял решение.

— Майк, — всхлипнула Сид.

Майк старался выполнить свое обещание. Он все время проводил с Сидни. И ему это очень нравилось. Кругом спокойно. Весь этот ее бизнес по сравнению с работой патрульного — пщик. Патрульный ежечасно рискует жизнью. А тут все спокойно. Легко. Просто живешь. Но беда в том, что живешь не в свое удовольствие, а лишь для того, чтобы любимый человек был счастлив. На свое душевное состояние не обращаешь никакого внимания.

Идиллия кончилась быстро. Не прошло и трех месяцев, как Майк получил сообщение.

"Привет, Майк! Извини, что потревожил, но нужна твоя помощь. Думаю, ты не забыл, что такое Н.П.С.

Недавно одна из наших групп была заброшена на Бету 13, одну из планет "Новейших Планетарных Систем". У нас появилась информация, что там разрабатывается какое-то новейшее вооружение, аналогов которому нет, и в ближайшее время не предвидится. И самое главное, что и защиты от этого оружия не будет. По крайней мере, первые несколько лет. Ты представляешь себе такое? "Н.П.С." не только упрочит юридическую власть, которая сейчас под угрозой, но и получит полное военное преимущество. А если еще с Джарвой у них выгорит дело, то лучше сразу пулю в лоб. Самое неприятное здесь то, что недавно "Н.П.С." и Аслит Глингов вступили в конфронтацию, и теперь находятся на грани войны. Сам понимаешь, что война с Аслитом Глингов приведет к всеобщей войне людей и Глингов. А это неприемлемо. Вот мы и послали группу, чтобы уничтожить лабораторию и все наработки по новому вооружению. Но посланный отряд просто пропал. От него нет известий уже месяц. Командование подозревает, что они все попросту погибли. А это значит, что разработка оружия продолжается.

Вот КСРИКК и решила обратиться к тебе. Помимо всех твоих качеств оперативника, у тебя хорошая репутация в контрабандистских кругах. Нам известно, что на Бете 13 во всю работает черный рынок. Тебе предлагается, прилететь на Бету 13 под видом контрабандиста для покупки вооружений и наркотиков. Мы, в свою очередь снабдим тебя всей необходимой аппаратурой. Задание простое: взорвать эту лабораторию к чертовой матери.

Жду твоего подтверждения. Если откажешься, то мы поймем.

Начальник отдела контрразведки,

Джалиль Афаро."

Да уж. Этого Майк ожидал меньше всего. Вернуться на службу в КСРИКК? Он думал, что хоть теперь его оставят в покое? Майк был бы не против. Но Сид. Она не поймет, если он опять исчезнет. Да и ему самому не хотелось покидать ее.

Майк отложил коммуникатор и задумался. Конечно, он мог отказаться. Это не проблема. Но как быть с новым оружием? Если все так, как описал Джал, то война с Глингами неизбежна. А это миллиарды жизней и с той, и с другой стороны. Тут уж не до личных мотивов. Майк глянул на часы. Четыре утра. Ладно, раз уснуть он больше не сможет, то стоит заглянуть в бар и освежиться.

Благо, здешние бары работали круглосуточно. И не было ни одного похожего. Каждый был выполнен в своем стиле. Один декорирован по океаническое дно, другой под тропический лес. Были даже декорации под инопланетные заведения. Майк как всегда пошел в бар "Старая земля", сделанный по образу баров двадцать первого века.

— Официант, чего покрепче. Бутылку и один стакан, — за что Майку нравился этот бар, так за быстрое обслуживание. А главное, это был не подконтрольное Сид заведение. Меньше чем через две минуты все уже было на столике.

Попивая виски, он думал, как поступить? С одной стороны личная жизнь, которая наверняка пойдет прахом, если он улетит. С другой стороны миллиарды жизней. Сложная дилемма. Как и свойственно человеку, он склонялся к варианту послать КСРИКК к черту, и остаться здесь. Что ему миллиарды жизней, когда есть своя?

— Официант!

— Да, сэр?

— У вас есть галактические коммуникаторы?

— Есть.

— Тащи сюда. Карточный.

— Сэр, вы будете платить карточкой?

— А что тебя смущает? Да!

Через пару минут принесли коммуникатор.

Майк, не смотря на свою задурманенную алкоголем голову, начал связь.

— Вам кого?

— Патрульный Офтфан.

— Офтфан? Начинаю поиск, — прошла минута, — соединяю.

Майк настроился на разговор.

— Офтфан?

— Кто это? Я на задании!

— Офтфан. Это Стравинский.

— О, Майк! Доброго тебе здравия. Как ты?

— Извини, друг. Но я не могу разговаривать долго. Послушай. Если есть возможность, в чем я сомневаюсь, попробуй передать мою просьбу правительству. Пусть несколько дней ничего не предпринимают по отношению к Н.П.С. Пожалуйста, Офтфан. Чтобы не было провокаций.

— Я попробую Майк. И мы будем квиты.

— С удовольствием, друг.

— А вот ты где! — это была Сид.

— Тоже не спиться?

— Отнюдь. Твой коммуникатор распищался, — Майк побледнел. Он же забыл его в номере. И Сид…

— Ты же знаешь мою привычку лезть не в свои дела, — прочитала его мысли Сид.

— И что ты обо всем этом думаешь?

— Ну, я давно подозревала, что ты не так прост, как кажешься. Может, именно за это я в тебя и влюбилась. Хотя, я думала, ты всего лишь внештатный оперативник.

— Я не об этом. Я о задании.

— Ах, об этом. Сложный вопрос. У меня есть пара знакомых Глингов. По сути, не плохие ребята. И не хотелось бы, чтобы из-за директората этих корпораций началась война. Но, с другой стороны, это не мое дело.

— И все же, стоит ли мне соглашаться, или нет?

— Решать тебе. Я приму любое решение. Но если согласишься, постарайся вернуться живым.

— Ну, если ты не против, то я соглашусь. Не гоже позволять корпорациям развязывать войну.

— Я так и думала, — без особого энтузиазма в голосе Сид протянула ему коммуникатор.

Уже через несколько минут после подтверждения, пришло новое сообщение:

"Итак, ты все же согласился. Я рад. К делу.

Твои дальнейшие действия таковы: сначала летишь на Бету 12. Прибудешь не позже двенадцатого числа. Это всего в прыжке от места назначения. Там тебя встретят Ван, Сэм и еще пара оперативников. Только тебя не хватало. Увы, но я в оперативных действиях участвую очень редко. Благо, благодаря новым технологиям я могу выполнять свою прежнюю работу удаленно. Так сказать, не выходя из кабинета. Так что, я буду на связи. Остальное узнаешь на месте."

— Ну, вот и все. Завтра необходимо улетать.

— Тогда сделай так, чтобы сегодня я долго не забыла, — Сид улыбнулась и поманила его за собой.

Бета 12 была на самом отшибе колониальных территорий. Целых пять прыжков. Почти пятьдесят процентов топлива. Майк только купил новые контейнеры с радиоактивным топливом, и уже через пару дней от них не останется и половины.

— Компьютер, список нейрозаписей. Краткая справка о Глингской расе.

"Глингская цивилизация. Примерный возраст десять-пятнадцать тысяч лет. Развитие цивилизации происходило по стандартному сценарию с поправкой на особенности родительской планеты.