— Тебе еще что-то надо? — бесцеремонно влез Гизборн.

— Еще кусочек балыка и хватит для начала, и вилку мне подай, пожалуйста, — делая повелительный жест рукой, попросила София.

— Я тебе не мальчик на побегушках, сама бери, — весело и беззлобно огрызнулся Гизборн.

— А к себе в Гвардию вы меня можете взять? Леди де Тревиль, ну пожалуйста, — Рейчел схватила ее за руку и уже явно собиралась расплакаться.

— Рейчел, серьезный вопрос, — строго глядя в глаза девушке, начала Софи. — Сколько тебе лет?

— Шестнадцать, но я уже кое-что умею!! Я буду очень полезной, правда! Пожалуйста, леди Тревиль.

— Держи, — Ричард подошел к Софии и протянул ей тарелку и вилку, та молча поставила полупустой бокал с вином на стол и приняла еду.

— Ты где-нибудь учишься? — спросила она у Рейчел.

— Я училась в университете искусств, но бросила месяц назад! Я хочу в Гвардию!

— Так, Рейчел, поступим с тобой так. Ты возвращаешься в университет, — лицо девушки скисло. — В Гвардию в шестнадцать я тебя взять не могу, но я договорюсь за тебя с одним хорошим учителем боевых искусств. Его отец тренировал меня. Я тебе позвоню на днях и расскажу к кому и куда ехать. Договорились?

— Спасибо, леди де Тревиль. Спасибо!

Рейчел чуть не прыгала от счастья, ее нисколько не смутил тот факт, что София не спросила номера ее вифона.

— Вот и чудненько, — усмехнулась Тревиль, и набрала на вилку один из салатов.

— Я пойду, ладно? — преданно заглядывая в глаза Софи, спросила девушка.

— С новым годом, — улыбнувшись, сказала Тревиль и потеряла к Рейчел Милиганс всякий интерес, та сразу это заметила и быстро куда-то испарилась.

— Кто это такая? — удивленно спросил Ричард, глядя в след девушке.

— Понятия не имею, — беззаботно ответила Софи и пожала плечами. — Хочешь, салатик? Очень вкусный.

— Ну, дай попробовать, — сдался Гизборн.

— Держи, — протянула Тревиль, набрала на вилку салата и протянула прибор «мушкетеру», тот быстро, чтобы не успеть уронить сунул его себе в рот.

— Мм, и правда вкусный. Набрать и себе что ли.

Когда Ричард вернулся с тарелкой полной еды, Софи уже весело болтала с каким-то мужчиной в канареечно-желтом костюме, розовом галстуке и в маске попугая.

— Добрый вечер! С Новым годом! — заметив, подошедшего Гизборна, воскликнул собеседник Тревиль. — Софи, это ваш спутник?

— Ну, можно и так сказать. Мы коллеги, — улыбнувшись, ответила девушка. — Познакомься Ричард — это Селион Аргиан, наш новый министр культуры. Селион, это Ричард Гизборн — первый помощник командора де Тревиля.

— Я всегда думал ты его первый помощник, — удивился Аргиан.

— Я его заместитель, тут тонкая грань, — насмешливо ответила Софи.

— Ну, что ж не буду вам мешать. Приятного вечера, — они с Софией чокнулись бокалами, и министр культуры быстро смешался с разноцветной толпой.

Неожиданно по залу прокатился звук колокола, все гости замерли. На возвышение поднялся князь, уже без маски и, подняв бокал с шампанским, замер с гордо поднятой головой и идеально ровной осанкой, в ожидании тишины.

— Дорогие жители Славянии, — весь бал транслировался в прямом эфире по телевидению, чтобы каждый желающий мог себя почувствовать знатным гостем, для этого нужно было всего лишь включить голографический экран. — До конца этого года осталось всего пара мгновений, и я бы хотел, чтобы в эти мгновения вы вспомнили все самое хорошее, что было в этом году. Я, князь Владислав, как ваш правитель, делаю все, чтобы ваша жизнь была комфортной и спокойной, и в этом году нам всем вместе удалось предотвратить немало бед. Надеюсь, в следующем году нам удастся сделать нашу жизнь еще лучше! С Новым годом, друзья!!

Зал зааплодировал, а куранты начали свой отсчёт. Проворные слуги заскользили среди толпы с подносами, на которых лежали бенгальские огни.

— С Новым годом, — негромко сказала Софи.

— С Новым годом, — ответил Ричард и их бокалы с хрустальным звоном ударились друг о друга.

София дыхнула на палочку с бенгальским огнем, и тот заискрился как маленькое солнце, Гизборн последовал ее примеру. Вскоре весь зал наполнился сияющими огнями, смехом и звоном бокалов. Заиграла бессмертная песня ABBA «Happy New Year», в зале появились первые танцующие пары.

— Ты не против? — Ричард протянул Софи руку ладонью вверх, приглашая на танец.

— Ну, раз пошла такая пьянка, — с довольной задорной улыбкой согласилась девушка и взялась за предложенную руку.

Марианна стояла в окружении десятка кавалеров, пила мелкими глотками белое шампанское и искоса наблюдала за танцующими Ричардом и Софи. Тревиль испортила ей весь праздник своими едкими замечаниями, а то, что она переманила Гизборна, бесило княжну еще больше. Дождавшись, когда «мушкетер» обратит на нее внимания, она демонстративно вздохнула и, не сказав ни слова, быстрым шагом удалилась на балкон, оставив своих воздыхателей в полном недоумении.

— Что это с Марианной? — тревожно спросил Ричард, глядя вслед уходящей девушке.

— А что с ней? — поинтересовалась Софи и повернулась другим боком, в проеме арки, ведущей на балкон мелькнул подол светло-сиреневого платья.

— Ушла куда-то.

— С ней недостаток внимания, — скучающим голосом ответила София и отвернулась. — Довольно редкое явление для придворной дамы в прозрачном платье.

Когда танец закончился, Ричард осторожно отпустил Тревиль и галантно поцеловал ей руку.

— Ну, все, все. Я почти почувствовала себя графиней, — немного смущенно улыбаясь, отмахнулась от него девушка.

— Софи, я отойду ненадолго. Не будешь скучать? — умоляя ее взглядом, попросил Гизборн. — Я быстро, — она пристально уставилась ему прямо в глаза.

— Иди, конечно, — наконец, с веселой улыбкой, ответила девушка. — Ты ж не на привязи.

— Спасибо, — мужчина быстрым шагом направился на балкон, София глубоко вздохнула и пошла к столу со сладким.

Марианна стояла в дальнем конце балкона и задумчиво смотрела на сверкающий разноцветными огнями город. Воздух здесь был свежим, но не холодным, сказывалась работа защитного купола.

— Вы позволите? — тихо спросил разрешения Ричард, останавливаясь недалеко от девушки.

— А, это вы, — немного разочарованно протянула она, чем заставила мужчину слегка понервничать. — Пожалуйста. Софи вас утомила?

— Нисколько, — честно ответил «мушкетер».

— Тогда почему же вы здесь? — приподняв точеную бровку, холодно спросила княжна.

— Потому что вы здесь, — очень просто ответил Ричард.

— В прошлый раз мне не показалось, что вы жаждите общения со мной, — немного обиженно проговорила Марианна и снова уставилась на город.

— Я не мог тогда оставить леди де Тревиль, это было бы невежливо с моей стороны, — невозмутимо парировал Гизборн.

— Ах, ну да, она же графиня, — с легкой насмешкой и капелькой презрения в голосе заметила княжна. — Так зачем вы здесь, Ричард?

— Пришел развлечь вас.

— Ну, так развлекайте, — Марианна развернулась к нему лицом и скрестила руки на груди.

«Сладкий» стол поражал своим многообразием. Софи стояла в одиночестве и с аппетитом уминала уже второй кусок восхитительного многослойного торта, запивая его красным вином. Успех такого примитивного и детского маневра Марианны вызвал у Тревиль досаду, которую она собственно и заедала творением дворцовых поваров.

— Правда такой вкусный торт? — послышался за спиной девушки знакомый баритон, она обернулась и почти уткнулась лицом в князя.

— Добрый вечер, ваша светлость, — девушка присела в реверансе. — Да, очень вкусный.

— Доверюсь вашему вкусу, Софи.

Владислав положил себе на тарелку кусок торта, отломил ложкой кусочек и медленно положил его себе в рот.

— Действительно вкусно, — комментировал он, прожевав.

— Рада, что вам понравилось, — улыбнулась Софи.

— Почему вы стоите тут одна? Где же ваш спутник?

— Мой спутник отошел по делам, — невозмутимо продолжая улыбаться, ответила Тревиль.