– Это факты, – заявил Вокс, и Сэлэтрель ждала, что он скажет дальше. Это было то, что Вокс всегда говорил, когда у них возникал этот спор. – Твой дед был командором первой миссии проникновения в Нейтральную Зону для проверки маскировочного устройства. Джеймс Тиберий Кирк убил твоего деда. Следовательно, твоё участие в этом процессе подозрительно.

– Имя Кирка оскорбительно для всей Ромуланской Империи, – автоматически отпарировала Сэлэтрель, как она это делала всегда. – Моё участие в этой процедуре – удача.

Вокс вернул их спор обратно в настоящее.

– Где изящество в удаче?

Сэлэтрель отвернулась, словно для того, чтобы исследовать экран, не уверенная больше, что сохранит самоконтроль, если продолжит смотреть на изуродованное лицо Вокса, со всем, что представляло его уродство.

В голографической симуляции Кирк и её двойник сидели на узорном одеяле, в тени дерева. Несмотря на её заверения, высказанные Воксу, Сэлэтрель нахмурилась. Было необычно, что Кирк всё ещё был занят беседой. Согласно её психографическим проекциям, сейчас он должен был приступить к занятию любовью. Но анализ этой аномалии должен был подождать. Она направила свою энергию на то, чтобы победить Вокса, пускай только на словах.

– В отношении ассимиляции Федерации, кто величайшая угроза желаниям коллектива?, – спросила Сэлэтрель, всё ещё глядя на экран и нетипичное поведение Кирка.

– Жан-Люк Пикард, – ответил Вокс.

– И снова, – сказала Сэлэтрель, – точно. Вы высосали из его разума всю информацию о Звёздном Флоте и Федерации, которая была вам необходима, когда он был ассимилирован. А другой частью этого уравнения является то, что вся информация, нужная Звёздному Флоту, чтобы победить вас второй раз, похоронена где-то в сознании Пикарда. Разве ты не видишь… логику ситуации? Ты и я повернём наших величайших врагов друг против друга. Ромуланские люди наконец-то отомстят Кирку, в то время, как Борг будет способен устранить последний барьер перед успешной ассимиляцией Федерации.

– Только если Кирк выполнит свою миссию за семь дней, которые у него остались, – сказал Вокс.

– Мы работаем над удалением нанитов. Он может просуществовать и дольше.

– Нет, – сказал Вокс. – Нейронные имплантанты убьют его задолго до того, как наниты фатально реконфигурируют его тело.

Сэлэтрель стремительно развернулась лицом к Воксу.

– Что?

– Чтобы сконструировать эти голографические симуляции, чтобы создать легенду, в которую он бы поверил и которую принял, нам требовалось больше, чем информация содержавшаяся в доступных файлах.

Вокс продолжал, словно забыв о её ошеломлённой реакции.

– Чтобы понять личность Кирка за время, которое у нас было в наличии, было необходимо установить нейронный интерфейс, чтобы сделать его мысли доступными для нас. Не было необходимости информировать вас о наших действиях.

Тело Сэлэтрели окаменело от ярости и страха. Что ещё Вокс мог сделать без её ведома? Её план основывался на действиях Кирка, каким он был в прошлом, а не тормозимого подпространственным интерфейсом борговского муравейника лишённых воображения дронов.

– Вы сделали Кирка боргом?

– Нет, – сказал Вокс. – На данной стадии это имело бы обратный эффект для задания, которое он должен выполнить. Он должен функционировать как человек, чтобы находиться среди себе подобных. Коллектив не контактирует с ним.

Сэлэтрель заставила себя расслабиться. Кирк всё ещё был под её командованием. Но Вокс ещё не закончил со своими удивительными откровениями.

– Элементы его эмоциональной структуры были загружены для анализа. – Маленькая улыбка возникла в молчаливых чертах Вокса. – Его не так просто контролировать, как ты думаешь. Вот почему я говорю, что он обманывает нас.

Сэлэтрель взвесила своё положение. Как она сказала своему центуриону, Трасиусу, единственным возможным результатом её действий была победа.

А победа основывалась на сохранении ею контроля. Ею, а не Боргом.

Она решила cблефовать перед Воксом

Сблефовать перед коллективом.

– Тогда почему вы не ассимилируете его? Почему не ассимилируете нас всех? – Её рука драматически обвела коридор, её корабль, весь флот диссидентов, боровшихся на её стороне.

Что бы Вокс ни думал, это нельзя было определить по его выражению.

– У нас есть договор, – ответил он спокойно. – Борг и ромуланские диссиденты. Вы помогаете коллективу в ассимиляции Федерации, а мы позволяем Звёздной Империи существовать не ассимилированной. В качестве… любопытного эксперимента. Долгосрочное изучение не ассимилированной культуры позволит нам стать более искусными в приглашении других культур в коллектив. Это эффективное использование наших ресурсов.

Сэлэтрель всматривалась в ромуланский глаз Вокса в поисках правды.

– Ты искренне ожидаешь, что я поверю в это?

Выражение лица Вокса осталось неизменным.

– Если ты хочешь выжить, у тебя нет выбора. Сопротивление бесполезно.

Пульс Сэлэтрели ускорился с последним заявлением Спикера. Её диссиденты не сопротивлялись Боргу. Экипаж ромуланской «Боевой Птицы», который был ассимилирован в то время, когда Вокс стал Спикером Борга сохранили достаточно своего ромуланского достоинства и пыла, чтобы фактически предложить коллективу соглашение. И зачем Боргу было тратить ресурсы на относительно маленькую Империю, когда Федерация висела позади Нейтральной Зоны, готовая к ощипыванию?

Сопротивление никогда не было выбором или даже стратегией. Так почему Вокс упомянул это? Если это не было сигналом.

Откуда-то из самой потаённой глубины ромуланца, которым был Вокс.

Нерешительно, Сэлэтрель снова проверила изображение на экране. На нём Кирк мягко удалил руку её двойника со своей ноги. Что с ним было не так? Это также было нетипично для Кирка.

– Почему он это делает? – раздражённо спросила она. – Сопротивляется соблазнению?

Вокс внимательно посмотрел на экран.

– Он знает, что она – иллюзия.

– Неотличимая от действительности.

– Он – человек момента, – сказал Вокс. – Погружённый в реальность. Он принадлежит этому устройству не больше, чем этому времени.

Вокс повернулся к Сэлэтрель. На секунду ей показалось, что с ней заговорил его ромуланский голос.

– Ты не понимаешь, кого ты спустила с привязи.

Ради её плана Сэлэтрель не приняла бы, не смогла бы принять этот вердикт. Не от коллектива. И не от Вокса. Слишком многое зависело от этого плана, и от неё.

– Смотри, – сказала она Спикеру. – Я покажу тебе, что понимаю. Кирк всего лишь марионетка, которой нужно управлять. А я – его кукольник.

Сэлэтрель зашагала к арке-входу в голодек.

– Что ты собираешься сделать? – спросил Вокс. Вопреки здравому смыслу, Сэлэтрель надеялась, что его вопрос выдает заинтересованность любом ответе, который она даст.

– Занять место моего двойника, – сказала она. – Удалить иллюзию.

Если получится, она причинит боль тому, что осталось в Воксе от её возлюбленного.

– И я хочу, чтобы ты наблюдал за каждым мгновением.

Спикер безучастно смотрел на неё. Но Сэлэтрель знала, что какая-то часть его переживала боль. Она страстно желала увериться в этом.

– Это неэффективное использование моего времени, – сказал Вокс.

– Что если Кирк и я составим план мести против коллектива? – проговорила Сэлэтрель. – Если он связан с коллективом тем же образом, что и Пикард, тогда нет ли здесь того же типа обмена данными? Нет ли у него тех же секретов заключённых в сознании? Не таит ли он в себе такую же большую угрозу для вас, как и Пикард?

– Кирк будет мёртв через семь дней. Пикард пропал. Возможно, Звёздный Флот отправил его в заключение за потерю его корабля на Веридиане.

– Федерация – не Звёздная Империя, – упорствовала Сэлэтрель. – Эти трусы, вероятно, хлопнули его по руке и извинились за то, что дали ему нестандартное судно. Он там, Вокс. Готов действовать против вас. Если Кирк не остановит его. – Она нанесла решающий удар. – И ты знаешь это. Иначе ты никогда не задействовал бы те ресурсы, которые уже израсходовал.