– Впервые слышу! – хладнокровно солгал Сашка. – А что это такое?

– Это группа звездных систем, за границей Западного Сектора.

– А почему они – пиратские?

– Эти цивилизации не входят ни в какие объединения.

– Не хотят?

– Не приглашают!

– Почему?

– Эта группа миров, в которых в той, или иной форме прокатились планетарные войны с применением оружия массового поражения, в основном – ядерного.

– Что значит – в основном?

– Это значит, что кое-где большая часть жертв на счету химического оружия. Есть и более страшные планеты….

– Что значит – более страшные?

– Это места, где применяли биологическое оружие. Эти планеты мы называем Карантинными Мирами. Посадки на поверхность таких земель категорически запрещены. Если кто-то попадает на их поверхность, то остается там навсегда.

– Почему?

– Во избежание распространения по Галактике тех ужасных заболеваний, от которых погибли жители этих планет.

– И ты предлагаешь нам улететь на одну из таких планет?

– Как раз нет, наоборот – предостерегаю. Я предлагаю вам добраться до одной из более-менее сохранившихся звездных систем. Насколько я знаю, там всегда рады таким, как вы.

– Почему?

– Пиратские планеты – оттого и пиратские, что большую часть новых технологий они получают за счет захвата техники и оборудования более успешных цивилизаций. Соответственно, им нужны специалисты, которые могли бы давать какую-либо информацию о захваченных трофеях. К тому же флибустьерство – занятие опасное, процент потерь личного состава – огромный. Пираты гибнут иногда целыми кораблями…

– Как ваш?

Генерал сдержался, ничего не ответил. Он молча, несколько секунд сверлил землянина глазами, полными ненависти.

– Я могу показать кратчайший маршрут для перелета на одну из таких планет.

– А что, по прямой – не кратчайший маршрут?

– Дело в том, что автономность, то есть внутренние ресурсы этого корабля серьезно ограничены. Их не хватит…. На пути к Залваху нужно будет сделать хотя бы одну остановку: заправить судно кислородом, водой, запастись продуктами….

– Залвах? Ты сказал – Залвах?

– Да!

– Интересное название! Что это за планета?

– Ну, собственно…. У меня здесь, в бортовом искусственном разуме есть много информации по этой звездной системе. Можно взглянуть, если хотите!

– Взглянем! Но – позже! Я думаю, вначале нам нужно познакомиться с самим кораблем! Внутреннее устройство, системы вооружения, энергетические системы, средства обеспечения жизнедеятельности… А то вдруг наш единственный пилот того – ммм… умрет! Что тогда делать будем? Генерал побледнел, его губы превратились в узкую розовую полоску.

– Не думаю, что это полезно для вас! Не забывайте – помимо моих конкурентов есть еще и жучинная цивилизация. А она, поверьте, никогда не простит вам того, что вы вероломно похитили кокон их самки!

– Кстати, попутный вопрос: а как ты определил, что в коконе – особь именно женского пола?

– Так вы даже этого не знаете? Они отличаются формой кокона! У самок он с более острыми закруглениями, у самцов – намного шире; он практически круглый, напоминает широкое яйцо.

– Жрать хочу! – вступил в разговор Ар'рахх, незаметно подошедший сзади.

– Что? Чего хочет эта рептилия? – в голосе офицера слышалась тревога.

– Сказал, что очень хочет кушать! – не задумываясь, ответил человек. – Надо срочно его чем-то покормить. А то он сначала – тебя… А уж потом – меня!

– Хм! Я думал, что его нападение на тебя – только часть вашего плана по захвату моего корабля!

– Не-е…. Какой там план! Если бы не твои офицеры, этот гад сожрал бы меня вместе с потрохами! Посмотри, какой кусок мышцы выхватил! – он поднял вверх форменку. Капитан скользнул взглядом по телу землянина. Зрелище было ужасное – левая часть груди Александра превратилась в один сплошной кусок кровоточащего мяса.

Ар'рахх тоже увидел результаты своего «труда», ему стало нехорошо…. Что не укрылось от наблюдательного предводителя «хедхантеров».

– Переживает! – пояснил Сашка ситуацию капитану корабля. – Переживает, что не успел вырвать у меня мяса побольше. Отобрали слишком рано! Он и ухватиться толком-то успел всего разочек!

А теперь – показывай, как управляется эта махина! Полчаса у нас есть…. Но потом нужно обязательно будет накормить этого гада! И помыться! Я вторую неделю уже без душа! Скоро гнить начну! Заживо!

Страх в глазах офицера подтвердил правоту тактики звездных рекрутов. «Ну вот, половина дела сделана»! – довольно думал Сашка, перемещаясь к панели управления кораблем. – «Теперь нужно, чтобы этот «кекс» давал нам только правдивую информацию»!

«Гад» же вернулся на «свое» место, сел на пол, начал методично растирать ушибленное место головы. Иначе шишка «обещала» вырасти на этом месте о-го-го…

– Что будем делать с капитаном? – Спросил Сашка у друга. Ар'рахх, уставший от непрерывного «карканья» «брата по крови» на чужом, непонятном языке, невероятно обрадовался возможности, наконец, пообщаться на нормальном, дракском языке.

– То есть? А что, с ним нужно что-то делать? Вы так мило с ним беседовали….

– Этот военный – очень опасен! Очень! Он постарается вернуть себе управление этим кораблем при первой же возможности. И наша с тобой задача – лишить его даже надежды на такую возможность! – Александр неотрывно смотрел куда-то вперед.

– Что ты ему такого сказал, что он смотрел на меня, как…. Короче, со страхом смотрел?

– Да ничего особенного!

– Ага! Так я тебе и поверил! Наверное, опять наплел про то, как я его буду кушать?!

– Ну… В общем… Что-то типа того….

– А рану свою ему зачем показывал?

– Надо было! Показать ему, что с ним будет, если что….

– Поня-ятно. Ладно, если что, постараюсь его не разочаровать!

– Кстати…. Ты вообще-то – как?

– Больно…. Но ты не переживай! Скоро заживет!

– Будем надеяться, что скоро! Так что у тебя за мысли по капитану? Или ждешь каких-то предложений от меня?

– Конечно, хотелось бы вначале услышать твои соображения!

– Караулить его по очереди…..

– Можно…. Но больше недели мы не продержимся!

– Тогда….Надо на ночь его куда-нибудь запирать!

– Куда?!

– Давай все обследуем здесь самым тщательным образом. Может, что-нибудь и найдем!

– Хорошо! Принимается! Еще предложения?

– Можно на ночь помещать его в кожух из-под лодки. Сам мешок подвешивать к потолку. А снизу – растянуть самозатягивающуюся сетку!

– Сложно! И не очень надежно! Сработает всего один раз. На другую ночь он наверняка постарается захватить с собой что-нибудь острое. И когда мы уснем…

– А что ты предлагаешь?

– Да какой-нибудь прочный ящик, типа сундука, очень бы даже подошел. Запирать его туда, как в гроб…. Если дырки будут – не задохнется!

– А согласиться?

– Думаешь, у него есть выбор?

– А мы сами справимся с кораблем?

– Не знаю, пока, по крайней мере. Но всяко лучше остаться в незнакомом корабле, с шансами куда-нибудь добраться, чем оставлять без надзора субъект, который наверняка тебе сонному горло перережет! Ты – не согласен?

– Ну, отчего же? Полностью согласен! Пытаюсь только найти выход, чтобы все остались целы!

– Это хорошо! Я тоже пытаюсь!

«Гроб» – деревянный продолговатый ящик цвета хаки – отыскался в оружейной – помещении, где находился весь арсенал личного огнестрельного оружия «хедхантеров».

– Что здесь? – ничем не выдавая своего интереса, поинтересовался Сашка, как бы мимоходом пнув носком ноги в прочный бок «гроба». Дерево отозвалось звонким «голосом», демонстрируя отменную прочность.

– Теперь – ничего! – ответил капитан, погруженный в какие-то свои мысли. – Раньше здесь хранились снаряженные тубы ПЗРК – переносных ракетно-зенитных комплексов. Они были использованы достаточно давно, когда…. Впрочем, это неважно…. А ящик…. Он остался. Мы храним в нем всякую негабаритную мелочь, типа самораздвигающихся стремянок, или экзотических туземных копий…. Он подцепил крышку ногой….