– То, что заряд попал именно сюда! Обрати внимание – стена практически полностью увешана трубами, видишь?

– Да, разумеется! И – что?

– А то, что эти трубы убрать отсюда невозможно! Нет доступа к прочному корпусу, вот что я имею в виду!

– Нет вообще?

– Не в условиях космического полета, во всяком случае. На космической верфи этот ремонт вполне возможет. Для этого, правда, придется полностью демонтировать систему охлаждения генераторов и удалить жгуты, соединяющие генераторы с орудиями. На верфи это не имеет решающего значения…. Но для нас….

– Что ты предлагаешь?

– Судя по тому, что вы увидели, ремонт прочного корпуса пока невозможен. Нужно другое решение…

– Какое?

– Возвращайтесь в рубку, снимайте скафандры, будем думать вместе!

– Надеюсь, теперь ты понимаешь ошибочность решения идти напрямую, мимо Карантинного Мира? – капитан уколол взглядом землянина, фиксируя все изменения, которые происходят в лице человека.

– Решение – принято! – жестко возразил Заречнев, не отводя взгляда. – Принято по основаниям, о которых здесь и сейчас я говорить не намерен! Мы продолжаем движение в направлении, выбранном ранее! Задача стоит прежняя – достичь планеты за шесть стандартных вахт! Я не понимаю, что изменилось-то?

– Да в том-то и беда, что не понимаешь! – вздохнул Кварк, опуская глаза. – После полученных повреждений, ввиду невозможности ремонта в текущих условиях мы не сможем опуститься на поверхность планеты на этом фрегате!

– Это почему?

– Банально сгорим во время спуска.

– Как можно отремонтировать корабль, чтобы он снова мог совершать взлеты и посадки на планеты?

– На безатмосферную планету сей фрегат может садиться даже сейчас. Для других планет необходимо отремонтировать корабль на специальной верфи.

– Что нам мешает это сделать?

– Отсутствие космической верфи в ближайших звездных системах. Погоня за вами. Недостаточная автономность корабля. Мы не можем вернуться обратно.

– Но выход же есть! Или – нет?

– Выход, разумеется, есть. Достичь планеты, оставить фрегат на орбите, а самим спуститься на планету любым доступным способом!

– А поточнее?

– Поскольку у нас на корабле таких средств не имеется, придется просить об этом местных жителей. Если у них имеются такие средства, они доставят нас на поверхность…..

– Судя по твоему тону, необходимые «средства» у «местных жителей» все же имеются! Тогда в чем подвох?

– В том, что, покидая фрегат, мы попадаем в полную зависимость от воли тех, кто нам эту услугу окажет. В абсолютную! В общем, мы – в почти безвыходном положении! – резюмировал Кварк, подводя итог краткому «брифингу». – Внутренних ресурсов корабля достаточно только для того, чтобы добраться до нужной нам звездной системы, попросить там о помощи и сдаться на милость тамошних обитателей. Других предложений, насколько я понимаю, нет? – он обвел глазами звездных рекрутов, по-прежнему опасаясь встречаться глазами с зеленым верзилой.

– А что это за планета, на которую мы непременно должны спуститься?

– Сам-Бол, одна из десятков обитаемых платен Пиратских Миров; соседняя с Залвахом. Я же уже говорил.

– Что тебе известно о планете и тех, кто на ней обитает?

– Всего тысячу лет назад Сам-Бол была процветающей торговой и промышленной планетой в центре большого звездного скопления. Вы видите его сейчас на своих экранах. Вот здесь находится Залвах, а вот эта точка – Сам-Бол. В данном звездном скоплении – множество обитаемых миров. Теперь это зона Пиратских Миров.

Пиратской эта часть уголка Галактики стал после того, как по планетам одна за другой прокатилась череда разрушительных мировых войн с применением оружия массового поражения. Обитатели соседних звездных систем словно сошли с ума – одновременно, все сразу. Никто не слушал ничьих аргументов, лучшим доводом в споре неожиданно стал считаться упреждающий ядерный либо химический удар.

По планетам покатилась волна разрушительных сражений. Воевали между собой, друг с другом и против всех….

Сам-Бол пострадал меньше других. Здесь применялось, в основном, химическое оружие. Больших разрушений оно не принесло, но от боевых отравляющих веществ вымерло примерно девяносто процентов населения планеты. И до сих пор вымирает. На планете много мест, куда доступ запрещен и будет закрыт еще много лет.

После войны сильно изменилась политическая система. Нет единого всепланетного правительства, обитатели раздроблены на отдельные города-государства, которые к тому же непрерывно воюют между собой.

– Зачем им коконы жуков?

– В Запретных Землях – территориях, где концентрация отравляющих веществ наиболее высока, осталось очень большое количество техники, оборудования, но главное – оружия. Люди – а обитатели Сам-Бол очень похожи на нас с вами – утратили технические знания и технологии, позволявшие им создавать и производить целый ряд видов вооружений. За тем оружием, что осталось на зараженных территориях, идет настоящая война. Жуки же практически нечувствительны к отравляющим веществам, смертельным для обитателей планеты. Они могут без вреда для себя бывать в запретных Землях и доставлять оттуда все, что считают необходимым их хозяева.

– Но как пользоваться таким оружием или оборудованием?

– Никаких особых проблем нет! Металл легко обеззараживается, причем – даже без больших затрат….

– Значит, жучиху, которая вылупиться из этой куколи, ждет та же участь? Она тоже будет добывать оружие на зараженных землях?

– Нет! Самка жуков нужна для другого. Её спарят с жуком-самцом и она должна будет отложить яйца, из которых впоследствии вылупятся жучата. Особи, безгранично преданные своему хозяину – тому, кого они увидят в своей жизни первым.

– Забавно! – протянул Сашка, лихорадочно размышляя над этой информацией и стараясь выиграть время. – А если жучиха не согласиться быть живым инкубатором для них?

– Да кто же её согласия будет спрашивать? Она же – в коконе. И пока она там, внутри, ей можно добавить внутрь химическое соединение, которое полностью сотрет ей память о предыдущих событиях…. Им не нужна жучиха с памятью. Им нужен, как ты правильно сказал – живой инкубатор. А инкубатору память ни к чему….

– М-да…. Перспективка…. Тебе её не жалко? Она ж все-таки живая, разумная. У неё наверное, друзья есть, сестры, братья, родители….

– Нет! – твердо ответил капитан. – Для меня она – только товар, предмет, за который я смогу; мы сможем получить кучу кредитов, на которые…. На которые можно очень неплохо пожить до конца своих дней, или купить настоящий боевой корабль, пусть и не такой огромный, каким был мой линкор.

– Насколько я тебя понял, если тебе удастся выгодно продать жучиху, ты купишь что-то вроде такого судна и отправишься искать оставшиеся коконы разумных жуков? Генерал кивнул.

– Теперь понятно, почему до сих пор он не перерезал нам глотку! – пробурчал на дракском Александр, заканчивая перевод слов, произнесенных капитаном. Ар'рахх согласно кивнул, показал зубы.

– Что? Что? – вдруг забеспокоился офицер. – Этот зверюга опять хочет есть? Мы же договорились, что он потерпит до Сам-Бол! Не давай ему меня жрать! Без меня вам не выжить на планете!

– Успокойся! – примирительно поднял руку землянин. – Он не хочет тебя есть. Я рассказал ему, как много мяса мы сможем купить на те деньги, которые выручим от продажи кокона, и он так выразил так свое удовлетворение от предвкушения сытного обеда!

– Понятно! А вообще – они часто едят? – по лицу капитана было видно, что он не очень-то поверил в байку, которую ему «скормил» звездный рекрут.

– Когда как! – философски ответил Сашка. – Когда есть еда – они едят. Когда её нет – они, соответственно, не едят. Все зависит от наличия пищи….

Кварк со страхом посмотрел на рептилию, с сомнением – на человека, но больше вопросов не задавал, очевидно, из опасений, что новые вопросы могут вызвать новый приступ аппетита у зеленого верзилы. И тут его посетила абсолютно гениальная (судя по его лицу) мысль.