— Замолчи! — прошипел Крис. — Все! Послушали небылицы и забыли. Сами виноваты, нечего лазить, где «стреляют»! Все, спать!

Через месяц Кара вышла замуж за парня из соседней деревни. Крису сделали первую пластику лица. Мел помирился с Дорой, а Ричарду дед рассказал правду о матери и отце. Время детских шалостей закончилось.

Г л а в а 3

В каюту Сэнди не пошла, расположилась за стойкой корабельного пэба. Еще с десяток аэрофобов старательно накачивали себя резото. Она заказала вальтрез, ткнув пальцем в сенсорную строчку меню на столешнице и тут же получила высокий стакан из стеклопластика, такого же насыщенного темно-синего цвета, как глаза незнакомца.

Почему она вспоминает о нем?! Красавец? Выразительные глаза? Фигура атлета? Не довод, повод возненавидеть. Сколько раз она сталкивалась с прекрасным ликом, под которым скрывалось сердце демона и черная душа сатаны? О-о, она слишком искушена, чтобы купиться на лощеный антураж. Благодаря мужу она стала очень занятой женщиной. И опытной. Он с легкостью дарил ее, когда на ночь, когда на неделю всем желающим без разбора. За деньги или связи. Просто так и не просто. Она не помнит ни одного дня, в котором бы ее оставили в покое, одну.

И вот такой же красавец когда-то помог Паулу убить ее.

Сначала ей сняли наследственный браслет лазерным скольпитом. Потом заставили смотреть, как человек сгорает живьем, и избили до полусмерти, значительно утомившись. Они были уверенны, ей конец. И ушли, оставив ее умирать.

Но она выжила.

Сэнди окинула взглядом немногочисленных посетителей пэба — обыватели. Серая масса с невыразительными лицами. И лишь двое выделялись — молоденькие девушки в форме пилотов. На их лица была старательно натянута строгая маска умудренных опытом специалистов, но во взглядах сквозила робость и неуверенность пополам со страхом. Практикантки, стажеры. Наверняка первый рейс.

Сэнди отвернулась и хлебнула терпкой жидкости: всего восемь лет назад она была такой же.

Она с отличием закончила военное заведение, получила диплом многопрофильного специалиста с присвоением звания офицера среднего звена и престижное предложение о работе. Она с радостью его приняла и стала спешно собирать вещи. Ее близкая подруга Наташа сидела на подоконнике их общей комнаты и курила

— Ты хорошо подумала? — спросила Наташа, искоса поглядывая на подругу, складывающую свои нехитрые пожитки.

— Наташка, ну что ты хочешь? — всплеснула та руками, оторвавшись от своего занятия, — чтобы я отказалась, но это же глупо. Такая удача выпадает раз в жизни. Самые лучшие специалисты, отряд КОМеТ, оплата такая, что я смогу сразу купить шикарный домик на побережье и ни о чем больше не думать, карьерный рост, слава, это же правительственная экспедиция. Последняя была лет 15 назад и когда следующая? — она вздохнула и, сбавив тон, устало добавила, — ты же знаешь, мне не на кого надеяться, как и тебе.

— Знаю, — кивнула та, — но что-то здесь нечисто.

— Да Господи, я ж тебе только что сказала, — это правительственная экспедиция, а не пиратская вылазка!

— Ты меня просто умиляешь своей наивностью, — фыркнула подруга, — с чего бы это наше правительство заинтересовалось молодым специалистом, не имеющим опыта? — Да у меня, между прочим, лучшие показатели по всем дисциплинам, красный диплом, высшая квалификация!

— Ага, только квалификация не подтвержденная, а показателям твоим без опыта работы грош цена.

— Наташа, я прекрасно понимаю, что таких специалистов толпа, но выбрали-то меня! Это удача, понимаешь? Глупо отказываться. Когда еще так повезет?

— Удача? Ну, да… а я Василиса Прекрасная, — прищурилась подруга, — тебе даже ужин в столовой не доставался, родители бросили…

— Нет!

— Да! И не просто бросили, а выкинули как ненужную вещь, как щенка! Преподы докапывались только до тебя, что бы ни случилось, мальчишки подрались или вазу в столовой разбили — наказывают тебя, а если заболела, все, пиши пропало, месяц лазарета обеспечен. У тебя даже парня нет. Весь курс вокруг хороводы водит, а толку? На свое шестнадцатилетние ты выпила полфужера шампанского, а мы нарубились вдрызг, и кого засекли? Три дня карцера как подарок ко дню рождения. Ты всю жизнь вляпываешься в истории!

— Ага, и фамилия моя Невезухина, — невесело усмехнулась девушка.

— Обещай, что будешь, осторожна, — Наташа слезла с подоконника и подошла к Сэнди. — Не съедят же меня там, не бойся, я неудобоварима.

— Не знаю. КОМеТы в мирные экспедиции не ходят, ежу понятно, что-то затевается, так что грудью амбразуры не закрывай, есть кому.

— С ума сошла, — Сэнди покрутила пальцем у виска, — у нас исследовательско-дипломатическая миссия, а КОМеТы для страховки.

— Ну да, 300 элитных бойцов на 60 экипажа. Вы случайно не с президентом летите? — Ой, Наташка, какая ты мнительная. Мы летим туда, где наши звездолеты еще ни разу не появлялись и даже не знаем, что там и кто. Вот охрана и усиленна. Хватит выдумывать, лучше помоги сложиться, времени совсем не осталось, а я никак органайзер найти не могу.

Через два часа Сэнди вылетела на спутниковый космодром и всю дорогу думала о родителях.

Она смутно помнила их, но тот разговор, что изменил ее жизнь, крепко отпечатался в памяти.

Ей не было и пяти, когда в семье родился мальчик. Родители и раньше не очень-то обращали на нее внимание, а с его появлением, казалось, вообще забыли. Нет, она не обижалась, этот маленький комочек так плакал и надрывно пищал, что девочка понимала, ему нужно много внимания, а мама и папа "не могут разойваться", говорила она своей кукле и та, казалось, кивала в ответ.

Как-то ночью она проснулась от детского плача в соседней комнате и долго не могла заснуть. Родители давно успокоили малыша, и пили чай на балконе, а девочка все лежала, разглядывая ночные тени на потолке, и слушала родительские голоса.

— Она нам только мешает, — уверял отцовский баритон, — зачем тебе чужой ребенок, если есть свой, родной?

— Ну, нельзя же ее просто выкинуть, дорогой мой, она же не собачка, не вещь, и потом представь, что скажут коллеги, соседи, если узнают об этом?

— Давай отдадим ее в военный специнтернат. Ее там и вырастят и выучат, закончит, станет высокооплачиваемым специалистом, на руках диплом, работа, будущее устроено, а для всех интересующихся хорошая отговорка: элитное заведение, какая мать не заботится о благе своего ребенка?

— А это идея. Джек, я думаю, поможет, ему только на руку, если девочка будет под боком. И за чем она им нужна? Ты молодец, — раздался материнский смех.

Она заснула, так и не осознав, о чем они говорят, а через неделю ее отвезли в огромный застекленный комплекс и сдали на руки высокой старой женщине с хмурым, недовольным лицом в некрасивом зеленом костюме.

Это здание и стало ее домом, специализированный военно-космический интернат по подготовке офицеров-пилотов дальних спецмаршрутов.

А своих родителей она больше не видела.

Сэнди фыркнула: и не могла увидеть. Сама подписала приговор, отправившись в ту экспедицию. А как радовалась? Какие экзальтированные письма посылала Наташе. Целых пять посланий, начиненных восторженной патетикой глупой идеалистки с нулевым коэффициентом интеллекта:

"Ах, какие замечательные люди окружают меня! Славные, удивительные, мудрые, терпимые, обходительные, добрые — идеальные. И все специалисты очень высокого класса. У каждого большой опыт работы и как минимум по 3–4 сопутствующих специальности и знаешь, они совсем не кичатся этим, а проявляют милейшее участие и терпение ко мне, как будто я ровня и имею не меньше опыта и знаний. А звездолет? Просто чудо! Новейшие системы жизнеобеспечения, программная автоматика даже в душевых и каютах для личного состава! Мы уже встали после гиперсна, для вас прошло 5 месяцев, для нас ночь, и никаких последствий, только легкая мигрень впервые 2 часа. Экипаж сразу же приступил к обязанностям и действует отлажено, как механизм старинных часов. Несомненно, что это заслуга не только капитана, человека спокойного и терпеливого, строгого и справедливого. Я просто переполнена чувством гордости оттого, что имею честь работать на таком корабле с такими людьми!"