Тина смотрела на него с благодарностью.

– Я отвезу тебя домой, – заключил он после паузы.

– Спасибо, Патрик. Ты, наверное, последний романтик и порядочный человек на планете.

Хорошее настроение, как ни странно, вернулось к ним обоим. До дома было недалеко. Тина была искренне ему благодарна за то, что ей не пришлось объяснять неожиданную смену решения. Патрик был большим молодцом.

Когда они подъехали к дому, он вышел из машины первым и, довершив образ настоящего романтического рыцаря, открыл перед ней дверь и помог выйти. Тина забрала свой букет, и вместе они дошли до дверей парадного.

– Патрик, – в ее голосе слышалось спокойствие, дружелюбие и благодарность. – Спасибо тебе. Ты подарил мне незабываемый вечер. – После этого, не дав ему опомниться, она поцеловала его в губы. – Прощай.

Патрик стоял ошарашенный, не найдя что сказать. Только прошептал одними губами ей вслед:

– Прощай, Тина.

В это время она уже скрылась за дверью парадного. Больше они никогда не виделись.

Он почувствовал приближение этого за несколько секунд. Черная ментальная волна накатила на него сзади, заставив волосы встать дыбом, а сердце стучать чаще. Но у него было слишком мало времени, чтобы правильно оценить эти подсознательные сигналы. Слишком мало времени, чтобы спастись.

Макс был в пути уже три дня. Эти три дня были слишком уж спокойными для леса, наполненного диковинными животными и растениями. Для фиолетового леса, в котором Макс был чужаком. То, что эти три дня прошли так гладко, стало по-настоящему его нервировать. И ожидания неприятностей его не обманули. Но он все же надеялся, что опасность не проявит себя так внезапно.

Периферическим зрением Макс увидел черное пятно, надвигающееся сзади сверху. Инстинктивно он закричал и прикрыл голову свободной рукой. В этот же момент пальцы обожгло волной боли, а руку что-то с силой дернуло так, что Макс удивился, что она не выпрыгнула из сустава. Он едва удержался на ногах, сделав несколько шагов вперед, чтобы восстановить равновесие.

То, что он увидел выпрямившись, могло существовать только в фильмах ужасов. Он впервые в жизни почувствовал буквально, как на затылке у него встали дыбом волосы. В десятке метров перед ним возвышалась огромная черная махина. Чудовище стояло на задних ногах, не шелохнувшись. Оно было около двух метров роста. Все тело покрывала густая скомканная во многих местах черная шерсть.

Но самую страшную картину представляла собой голова, если этот отросток вообще можно было назвать головой в земном понимании. Всю предполагаемую морду чудовища занимала огромная ужасающая пасть. Старшие дети любят пугать своих младших братишек и сестер, сложив кисти двух рук и скрестив пальцы. Вот где-то так и выглядела эта пасть-голова. Огромные клыки сантиметров по десять перекрещивались снаружи морды. Губы, как-либо скрывающие эту систему «рвать-кусать», отсутствовали. Места для глаз на голове уже не хватило, все было занято этими огромными клыками. Два глаза располагались на концах двух длинных подвижных ножек, которые выходили слева и справа головы там, где Макс ожидал увидеть уши.

Мрачность сложившейся сцене добавляло то, что оба они, Макс и чудище, не двигались. Как в китайском пафосном фильме, они стояли, смотря друг на друга. Только несколько опавших листов планировали между ними.

Пульс отдавался у него в руке, и каждый новый удар сердца отдавался болью в мизинце и безымянном пальцах. Макс первым нарушил паузу без движения и посмотрел на свою левую руку. Там он увидел то, что и ожидал: двух пальцев, которые отдавали болью, на ладони не хватало. Из кровавых обрубков на землю вытекала кровь.

После того, как он поднял руку, животное сделало несколько шагов по направлению к Максу. Это движение восстановило сознание реальности событий. Сложно было бы описать словами тот ужас, который охватил его. Эти два шага животное прошло невероятно быстро. Он и мигнуть не успел. «Боже ты мой, да у меня нет никаких шансов», – подумал Макс.

Тишина вокруг была неожиданно нарушена смачным «хрум». Сомнений не было: звук исходил от головы животного. Как будто кто-то с силой раскусил сушку. А потом последовал звук, после которого Макс чуть не упал в обморок: «Ммм-мм», – зычно промычало чудище. «Сушка» пришлась ему по душе. Звук получился почти человеческим. В иной ситуации Макс, может быть, и посмеялся бы с этого сходства. Но сейчас было совсем не до шуток. Колени его предательски задрожали. Нетрудно было догадаться, что эта хреновина только что распробовала его пальцы. И лакомство пришлось ему по вкусу.

Нужно было что-то предпринять. Макс понимал, что шансы на спасение незначительны. Но эта вынужденная пауза помогла ему пережить первый шок и оцепенение. Он судорожно искал решение. Правая рука опустила тюк на землю и потянулась к поясу, где висел нож.

Чудовище, видимо, тоже решило, что пора переходить к действиям. От момента его нападения прошло лишь несколько секунд. Но Максу казалось, что эти секунды продлились целую вечность. Он молил Бога, чтобы нож не застрял и он успел его выдернуть.

Как в замедленной съемке, Макс увидел, что зубастая махина сделала еще несколько шагов в его сторону, присело как будто на корточки и с силой оттолкнулось. Сколько силы было в этом прыжке! Оно просто полетело вперед параллельно земле.

Все это время Макс стоял не шелохнувшись. Все свои силы – и физические, и моральные – он берег для одного единственного выпада, который, как он надеялся, мог спасти ему жизнь.

Каким бы быстрым не было это животное, скорость его передвижения в воздухе все равно снижалась. С законами физики даже на этой планете не поспоришь. Макс видел, как чудовище подлетало к нему. Он успел рассмотреть огромные клыки и даже капли своей крови с краю челюсти.

В нужный момент Макс резко нырнул вперед и, перевернувшись на спину, выставил обе руки с зажатым ножом вверх. Глаза он инстинктивно закрыл, но в руках почувствовал столкновение с чем-то твердым.

Уже через секунду Макс понял, что его выпад, к счастью, удался. Мерзкий оглушающий визг раздался по лесу, отражаясь от деревьев. Ужасный крик продолжался несколько секунд, но потом затих. Макс быстро поднялся на ноги, и соперники снова встали напротив друг друга. Положение вещей изменилось. Макс чувствовал себя увереннее, а вот животное, скорее всего, засомневалось в успехе. На теле у него виднелся длинный ровный разрез от ножа Макса. Из разреза сочилась кровь. Глаза на ножках посмотрели на разрез, на Макса, снова на разрез и снова на Макса.

Открыв свою огромную пасть, чудище издало зычный рев. Но Макс заставил себя не паниковать. Ему хватило ума понять, что чудовище теперь проверяет его на прочность. И он знал, что следует сделать.

Набрав полные легкие, он закричал так громко, как только смог. Выдохнув в этот крик весь воздух, Макс вдохнул и закричал еще раз, при этом решительно шагнув вперед. И это подействовало. Оно больше не кричало. Невероятно, но чудовище, гордо развернувшись, медленно направилось вглубь леса. Макс не верил своим глазам, но оно все-таки ушло. Один лишь раз, пока Макс смотрел ему вслед, оно обернулось, бросив  взгляд, наполненный почти человеческой злостью. В этом взгляде Макс прочитал уверенность, что встреча не была последней.

Когда чудище скрылось в чаще, он, обессиленный, упал на землю.

 Макс как будто заново родился. Смотрел на небо и понимал, что только благодаря чуду он сейчас смотрит в эту бесконечную синеву. Эмоции выплеснулись наружу, и Макс начал хохотать, распугивая мелкую живность вокруг. Он даже принялся колотить руками по земле, но двух ударов левой хватило, чтобы вспомнить о нанесенной ему травме. Из того места на ладони, где ранее красовались два его пальца, до сих пор лилась кровь.

Прекратив смеяться и оглядевшись вокруг, он увидел много крови на траве и вдруг понял, что рана может представлять для него большую опасность. Мало того, что он истекал кровью, так еще и прямо сейчас через эту открытую рану могут проникать бактерии и микробы с грязных клыков чудища, совершенно незнакомые его иммунной системе. И если чудовищу не удалось убить его, то дело довершат другие невидимые убийцы.