– Доброе утро, капитан. Позволите? – Дик поднял голову и увидел Джейни – корабельного доктора.

– Да, пожалуйста, присаживайтесь. – Каливан не любил вести беседы во время завтрака, и если бы Джейни давно летала с ним в одной команде, то, пожалуй, отказалась бы от идеи подойти. Но она не знала этого, и поэтому с сияющим лицом села напротив и стала выжидающе смотреть на капитана. К ее удивлению и сожалению, Каливан и не думал поддерживать светскую беседу и, уткнувшись носом в тарелку, продолжил есть. Джейни силилась придумать какой-то вопрос, на который нельзя бы было ответить коротко, но ничего не приходило в голову.

Так ничего и не придумав, она стала разворачивать свой поднос. Шум обертки на секунду вывел капитана из собственных мыслей. Он посмотрел на обертку, задержался на секунду на слове «нормальный» и снова продолжил есть. Этот брошенный коротко взгляд подсказал ей идею.

– Вы, наверное, удивлены, что я предпочитаю нормальный набор?

– Нет, отнюдь. – Как и ожидала Джейни, капитан ответил очень коротко и снова продолжил есть. Но она не собиралась сдаваться.

– Я подсчитала сумму калорий в обоих наборах в условиях гравитации. Оказалось, что диетический набор не дотягивает до нормы, а нормальный как раз подходит женщине моей комплекции. – Эта информация, по-видимому, оказалось интересной для Каливана, поскольку он оторвался наконец от тарелки и впервые внимательно посмотрел на Джейни.

– На упаковке написано, что наборы подобраны и одобрены для космических полетов Федеральным институтом диетологии. Мне сложно было бы сомневаться в их компетенции. – Капитан смотрел на Джейни, ожидая ответа.

– Я тоже не сомневаюсь в их компетенции, – возразила Джейни. – Более того, они действительно идеально подходят для космического полета.

– Сдаюсь, вы меня заинтересовали. В чем же тогда дело? – Капитан был весь во внимании. «Ха, а ведь мне говорили, что он пуленепробиваемый», – с торжеством подумала Джейни.

– Эти наборы одобрены для космических полетов в условиях невесомости. А здесь, судя по тому, что мы с вами не плаваем вперемешку с листьями салата, есть гравитация.

– Хм. – Каливан едва заметно улыбнулся. – А ведь и вправду. Наверняка эти болваны не учли маленькую деталь. – Он сделал небольшую паузу и с лукавой интонацией продолжил. – А знаете ли вы, Джейни, что инициатива наказуема?

– Я, наверное, угадаю, что вы хотите мне поручить, – смеясь, ответила Джейни.

– До конца дня сегодня прошу вас пересмотреть меню этих наборов. Я бы не хотел, чтобы половина пассажиров, предпочитающих нежирную пищу, прибыли на Марс худыми скелетами.

– Так точно, сэр! – Джейни, хотя и не была военной и не обязана была обращаться к капитану по форме, решила подыграть ему.

За завтраком они больше не разговаривали. Джейни думала о том, что капитан не такой уж черствый сухарь, как о нем говорили. А сам капитан о том, что он слишком давно не общался один на один с женщинами. И этот короткий разговор поднял из глубины холостяцкой души что-то давненько забытое.

После завтрака последовал обход корабля. Потом было длительное совещание, на котором Каливан задавал десятки вопросов каждому и, получив на них правильные ответы, все больше убеждался, что все идет по плану.

К вечеру всех переселенцев собрали в парке. На экранах мониторов, встроенных повсюду в стены, мерцала надпись:

Внимание! Через несколько минут будет транслироваться обращение капитана.

Когда переселенцы расположились около мониторов, картинка сменилась и все увидели Дика Каливана, одетого в праздничный мундир с блестящими эполетами и эмблемой Федерального космического агентства. Каливан стоял перед пультом управления полубоком к камере.

– Добрый вечер, уважаемые переселенцы! От лица всего экипажа пассажирского космического челнока первого класса «Надежда» приветствую вас на борту. Мы все стоим вначале большого пути, и миссию нашу невозможно переоценить. На этом челноке в путь собирается надежда всего человечества. Именно мы сделаем первый шаг к распространению и выживанию человеческой расы. Именно мы спасем ее от неминуемого исчезновения, которое ждет ее на Земле. Еще никто не пробовал перевести такое огромное количество людей на такое невероятное расстояние. Мы станем первыми.

В парке царила тишина. Все от мала до велика неотрывно смотрели на своего капитана и проникались тем, что он говорил.

 – Этим вечером я призываю вас осознать важность полета и задуматься о том, что от каждого из нас зависит успех нашего дерзкого мероприятия. Экипаж «Надежды» – это лучшие из лучших. Отправляясь в дальнюю дорогу, у меня нет ни капли сомнения в их профессионализме и вере в идею переселения. Наша основная цель – довести всех нас к нашему новому дому в целости и сохранности. Но и вас я прошу о помощи. Будьте бдительны, не забывайте, что мы одни в бескрайнем космосе и помощи нам будет ждать неоткуда. Неукоснительно соблюдайте все правила безопасности и распорядок дня, выполняйте указания членов экипажа и помогайте друг другу. 

После этих слов капитан сделал несколько шагов в сторону, камера последовала за ним.

– Сейчас на ваших глазах я включу систему старта. С этого момента начнется разогрев двигателей. Топливо тут же пойдет на убыль. Наше путешествие начинается. – Каливан повернулся к панели. – Внимание команды, все системы готовы? Прошу дать старт.

В этот момент по корпусу корабля прошла легкая дрожь. Глухой мерный грохот стал нарастать каждую секунду. В зале стали слышаться робкие хлопки. Уже через несколько секунд все пассажиры «Надежды» аплодировали капитану, который стоял перед камерой с уверенным и преисполненным жажды успеха лицом. Подождав, пока аплодисменты стихнут, капитан обратился к переселенцам.

– А сейчас прошу выполнить первый мой приказ. Через полчаса «Надежда» начнет набор скорости. В этот момент все пассажиры будут испытывать перегрузки. Все, кто сейчас не в своих каютах, незамедлительно вернитесь в них, расположитесь в специальных креслах безопасности и пристегните ремни. Мы отбываем!

Спустя час «Надежда» уже мчалась в космос по направлению к Венере. Войдя в поле ее гравитации и сделав круг, «Надежда» должна была получить достаточно ускорения, чтобы достигнуть Марса.

Но в первые же двадцать четыре часа полета произошла авария. Какой-то мелкий предмет вонзился в корпус корабля, пробив первичную броню. Пришлось остановить ускорение и выйти в открытый космос для устранения поломки. На это время в целях экономии энергии пришлось выключить свет во всем корабле.

Капитан, внешне спокойный, негодовал внутри. Как могло так получиться, что длительный полет с самого начала пути начался с аварийного столкновения? Он с нетерпением ждал возращения инженеров, которые в этот момент руками роботов вынимали инородный предмет из обшивки корабля.

К счастью «Надежда» практически не пострадала от столкновения. Первичная броня в виде метрового гофрированного, как картон, слоя сверхпрочного углеволокна, была создана как раз для того, чтобы принимать на себя и поглощать энергию от столкновения с мелкими астероидами и космическим мусором.

Предмет, ставший причиной вынужденной остановки ускорения, спустя час был доставлен на борт корабля в прочной пластиковой упаковке. Это была стальная деталь: явный продукт жизнедеятельности человека или попросту – космический мусор. После того как деталь была отправлена в сканер для идентификации и отправки информации на Землю, двигатели были снова запущены.

В эти же сутки пришло сообщение с Земли. Деталь представляет собой крепежный болт для спасательных капсул, какие обычно используются на транспортных грузовых кораблях прошлого поколения. Она прервала движение «Надежды», сместив тем самым маршрут на несколько тысяч километров. Но это не помешало капитану Каливану и его кораблю продолжить свой путь к мечте.