Неожиданно животное, видимо, насмотревшись на свою будущую жертву, сдвинулось с места и стало с невероятной скоростью приближаться к Максу. Шаг, следующий шаг. Так в фильмах-страшилках передвигаются привидения. Макс наблюдал за ним, как в замедленной съемке, а оно все приближалось – рывками, как будто кто-то вырезал кадры для создания эффекта. Еще мгновение, и оно будет у него перед носом. Меж тем руки, то ли от страха, то ли от того, что он старался натягивать тетиву слишком медленно, ходили ходуном.

Когда Макс пустил стрелу, он уже знал, что не попадет. Он выстрелил в животное почти в упор, но от дрожи стрела соскользнула с руки, которой он держал лук. Тетива больно ударила по предплечью, а сама стрела полетела сильно в бок, вяло, как будто ее бросил ребенок. Макс даже удивился, увидев, что она все-таки попала в плечо животного, но потеряв энергию, вонзилась неглубоко, едва пробив кожу. Оно даже не вздрогнуло от такой пустяковой царапины. «Это конец», – успел подумать Макс перед тем, как огромная черная масса навалилась на него всей тяжестью.

В следующий момент он уже лежал на земле. От удара сперло дыхание, но ему было не до того. Упираясь обеими руками, согнутыми в локтях, в волосатую грудь, он боролся за свою жизнь. Огромная груда мышц сейчас лежала на руках Макса. Здоровенная пасть была открыта. Оттуда вместе с шумным дыханием вырывалось зловоние от застрявшего в зубах и давно гниющего мяса. В глубине раскрытой челюсти показалась вторая челюсть, которую Макс видел при прошлой встрече, только на этот раз он мог наблюдать ее гораздо ближе. Вторая челюсть, с двумя рядами острых зубов, крепилась на длинной розовой ножке-языке. Ни животное, ни Макс не издавали ни звука. Слышалось только беспорядочное «клац-клац» от зубов второй челюсти, которые едва не доставали носа Макса, и дыхание обоих.

Спустя минуту борьбы Макс почувствовал, что ослабевает. От невероятного напряжения руки стали каменными, и он понимал, что они вот-вот откажут. Но и животное чуть ослабило хватку. Этим Макс и воспользовался. Резко, перенеся все усилие на левую руку и оттолкнув животное, он высвободил правую и потянулся к ножу на поясе. В этот момент животное, увидев свободную лазейку, занесло лапу и с размаха ударило Макса по голове. Если бы к тому времени в руке у Макса еще не было ножа, то исход схватки был бы предрешен.  Но перед тем, как тяжелая, будто кувалда, лапа опустилась на голову, Макс успел вставить нож пониже центра груди и с силой нажал. Нож сначала остановился, а потом, развернувшись слегка, видимо, прошел между ребрами и вонзился в мягкую плоть по самую рукоять.

От удара по голове у Макса в голове зашумело так, что в первую минуту он даже не слышал ужасающих предсмертных криков. Он чудом не потерял сознание. Животное сразу же отпрянуло и повалилось на землю в трех шагах от места борьбы. Макс видел, как оно извивается, словно брейк-дансер, подпрыгивая от земли не меньше чем на метр и колотя всеми конечностями о землю. Слух наконец вернулся к нему, и тогда Макс услышал оглушающий визг. Как будто стадо поросят кто-то решил пустить под нож одновременно. Животное крутилось и подпрыгивало, как зажженная петарда, колотя лапами, крушило все вокруг и, не переставая, визжало.

Агония продолжалась еще несколько минут. В это время Макс сидел на земле, затуманенным взглядом наблюдал, как жизнь покидает его страшного врага. Он надеялся, что не попадется под эти страшные опасные удары испускающего дух чудища.  «Господи, пусть оно умрет побыстрее», – шептал он про себя. А оно все билось, теряя последние силы. Когда оно затихло наконец, только взгляд двух глаз, смотрящих прямо на Макса, говорил о том, что в этом теле еще теплится жизнь. Но вот и глаза потухли, превратившись в две безжизненные стекляшки.

Еще несколько минут Макс смотрел в эти пустые глаза, не веря, что все обошлось. Потом он тяжело поднялся, еле волоча ноги от усталости. Опустившись на колени перед трупом, он зачем-то погладил черную шерсть. Она оказалась плотной, как у овцы. Тело еще было теплым. «Пожалуй, надо было бы содрать с тебя шкуру», – сказал себе Макс, но он так устал, что решил отбросить эту идею. Он взялся за рукоять и вытащил нож. Кровь мерной струйкой начала вытекать на голубую траву. «Вот и все. Мой враг погиб. Ты был достойным врагом. Теперь ничего не держит меня здесь на берегу. Пора отправляться в путь». Он дополз по земле к туше хрюка, которая валялась поодаль, взял ее за задние лапы и так и тащил, волоча до самой палатки.

Макс ошибся. Он никуда не отправился тогда и на следующий день тоже. Поздним вечером, когда он доплелся до берега, он чувствовал себя совершенно истощенным. Все тело ныло от ушибов. Голова была залита кровью: от удара треснула кожа на лбу. В таком состоянии и думать было нечего о том, чтобы выступать в долгое путешествие.

Еще неделю он восстанавливал силы. Много плавал, как будто старался очиститься. Много смотрел на фотографии своих родных и черной полоски на пляже за горой. Одержанная им победа вызывала чувство гордости. Вместе с тем одна мысль не давала ему покоя. А вдруг это существо и было представителем той разумной жизни на фиолетовой планете, которую он намеревается так настойчиво искать? Хотя в этом случае можно было ожидать каких-то искусственных предметов: оружия, украшений, одежды. Он больше не возвращался к тому месту, решил оставить тело в покое. Но он и так отлично помнил, что на теле не было ничего подобного. Все-таки это был пусть отлично развитый, но хищник, думающий только об убийстве ради пропитания.

К моменту выхода в путь Макс скопил целый мешок полупрозрачных полос копченого мяса и несколько десятков маленьких пресных лепешек. В бурдюк, сложенный из трех связанных вместе желудков хрюков, он налил чистой воды. Вечером накануне дня выхода вся поклажа, включая бессменный гамак, была готова. Макс сложил вещи около входа в палатку, подкачал зарядку помощника и заснул крепким сном.

Наутро, только начало светать, он проснулся за две минуты до намеченного времени. Такое с ним случалось часто. Как будто внутренние часы подсказывали ему время наступления важного события. В красном свете едва показавшейся из-за горизонта Звезды Макс искупался в прохладном океане, взвалил поклажу на спину и двинулся в путь навстречу свой надежде.

Тропа наверх была для Макса уже привычной. Он замечал знакомые кочки, валуны и овраги. И он точно помнил, где нужно будет осторожно смотреть под ноги, чтобы не свалиться в коварную расщелину с жуками. Издалека он рассмотрел старое засохшее дерево, которое своими скрюченными черными ветвями указывало прямо на дыру, наполненную полчищами жуков. Этот ориентир Макс приметил еще в прошлый раз.

Белый свет проникал сквозь толщу листвы, хорошо освещая дорогу. Мягкая пружинистая трава, как и раньше, сопровождала его на протяжении всего пути, так что идти было легко. Ничего не опасаясь и взяв хороший темп, Макс задолго до заката выбрался на открытый участок горы, но идти этим днем к вершине все же не решился. Он растянул гамак на первом встретившемся дереве на краю леса, чтобы не возвращаться сильно вглубь. Да и потом, ему хотелось побыть внизу до того, как заснуть, а сидеть под костром было значительно приятнее на открытом месте.

Валунов, которые могли бы укрыть от ветра, вокруг было в избытке. Макс развел костер около одного из таких и приступил к нехитрому ужину. На палке он подогрел две лепешки. Между ними положил полоску мяса, сложенную вдвое. Вместо салата в этом импровизированном сандвиче Макс использовал круглый сиреневый лист одного из деревьев, которое росло в глубине леса по его охотничьему маршруту. Как-то он заметил, что хрюки с удовольствием съедают эти листья, и вся нижняя часть кустов была почти полностью ободрана ими. Попробовав краешек, Макс заметил, что лист вполне съедобен. В нем было что-то от щавеля, и, добавленный к приготовленному мясу, он придавал пикантный вкус и оттенял жир.