– Уснул, наконец, чтоб его разорвало! – сердито проговорил Семен и сплюнул. – Четыре дозы, силен зверь!

Бронированный бок орха неспешно вздымался и рывком опадал в такт дыханию. Люди вернулись в разгромленный лагерь и начали собирать обломки. Коротышка Том поднял разорванную палатку за край, удивился:

– А ведь даже пила не берет!

– Силушка-то богатырская, – откликнулся по-русски Семен. Том его понял, засмеялся.

– Дурная сила, – сказал по-своему Роберт.

– А хрюкает, прямо как скотина в свинарнике, – ухмыльнулся Семен.

– Бешеный какой-то попался. Они же на нас никакого внимания не обращали, – судачили разведчики – так официально назывались участники экспедиции.

– У них сейчас брачный период, вот они и бесятся, – объяснил биолог Роберт. – До сих пор нападений на землян не было, но это вовсе не означает, что у нас тут статус неприкосновенности.

– На свидание пришел, небось, а здесь…

Обсуждение перешло в смех. Из зарослей несмело выбрались Сима и Арина, куда их силой затолкал Том, пока орх вытаптывал лагерь. Они включились в ликвидацию погрома вместе со всеми. Сима страшно обрадовалась, найдя свою гитару уцелевшей.

Когда работа была закончена, Сергей собрал группу и сообщил:

– Смех смехом, а придется нам возвращаться на базу.

– Мы и без палаток обойдемся, – горячо заверила его Сима.

– Без навигации и связи, – уточнил Сергей.

Разведчики зашумели: как возвращаться без навигации? До базы по прямой пять дней, можно легко сбиться.

– Наймем проводника в ближайшем селении, – спокойно сказал Сергей.

Подруги отделились от группы и прямо в одежде залезли в ручей, который тихонько журчал неподалеку. Там они возбужденно обсуждали пережитое.

– Честно говоря, у меня нет ни малейшего желания возвращаться на базу, – призналась Сима, когда они выбрались на берег. Она энергично встряхивалась, как собака. Арина оттянула на себе походную куртку и выкрутила мокрый край.

– Почему нет? – удивилась она. – Отмоемся, как следует в бане, отоспимся, как люди, в нормальной постели. Потом снова в поход.

– Как бы меня с базы на Землю не забрали.

– Да ну, прям! До сих пор никто не трогал. Начальник базы даже бровью не повел, когда ты объявилась вместо повара, будто так и надо.

– Анджело мне сообщение передал, помнишь? Он ждет, когда я вернусь на базу. Вот я и вернусь.

– Но ведь еще даже месяца не прошло. Надо же, со счету сбилась… Вот когда экспедиция закончит работу, тогда и улетишь ты на свою Землю. Не пойму, чего ты так опасаешься.

– Надеюсь, что ты права. Не могу я вернуться, не готова еще.

В зарослях тяжело заворочалось, затрещало. Девчата вздрогнули и схватились друг за друга. На берег выступил орнитопод – динозавр о двух ногах. Он по-птичьи оглядел девушек с высоты своего роста, поворачивая голову то одним боком, то другим, пересек ручей и углубился в заросли. Вслед за ним деловито протопал детеныш. Завидев людей, он с любопытством вытянул шею, чирикнул, спохватился и побежал вслед за родительницей.

Со стороны бывшего лагеря донеслись крики: девушек звали по именам.

– Уходим, – сообщил Сергей, когда они вернулись.

– А разве здесь никто не остается? – с надеждой спросила Серафима.

– Нет.

Спящий ящер горестно вздохнул, что вызвало среди людей некоторое замешательство и следом негромкий смех.

– Медпомощь никому не нужна? – поинтересовалась Арина, медля укладывать аптечку в вещмешок.

– Все целы и невредимы, – ответил Роберт. Девушки привычно взвалили рюкзаки и двинулись в путь со всеми.

В нескольких шагах от лагеря разведчики увидели птеродактиля на лиане. Древесная веревка не в такт раскачивалась, птеродактиль вскидывал неряшливые крылья и щелкал рогатой пастью. Рядом на ветвях болталась добыча – обрывок палатки, словно флаг, расстрелянный в жарком бою. Семен мстительно поднял лучемет со снотворным, но его со смехом остановили.

Долго ли, коротко ли, отряд дошел до ближайшего стойбища. В большой пещере с узким входом-расщелиной обитало племя. Аборигены знали разведчиков из группы Бурова в лицо и по именам, потому что те часто с ними общались. Лингвисты из предыдущей экспедиции некоторое время в этом племени жили.

Вход охранял воин с вонючей сторожевой рептилией под названием выйпет. При виде чужаков выйпет по-кошачьи выгнулся дугой, заворчал и покрылся коричневой с прозеленью пеной. Даже если сбросить со счетов длинную пасть, ощеренную острыми, как шила, раздвоенными зубами, подобраться к входу через пенное, вонючее животное было невозможно. Воин некоторое время рассматривал группу, без тени страха, но с большим любопытством. Затем, ни слова не говоря, исчез в расщелине. У входа остался выйпет.

– Пошел с мамочкой советоваться, – прокомментировал Ричард, морщась от невыносимой вони.

Разведывательные группы, которых Земля одну за другой отправляла на Зертилию, успели неплохо изучить язык и обычаи зертилийцев, живущих первобытно-общинным строем. Разведчики учили диалекты еще на Земле и оттачивали на Зертилии. Исследователей удивляло сходство развития человеческого общества на разных планетах. Сходство эволюций хоть и было объяснимым, все же не могло служить достаточным тому объяснением.

Отряд был любезно приглашен, а выйпет оттащен в сторону. Посередине внушительной пещеры мощно ревел костер, дым уходил в отверстие в стене под потолком. Стены покрывал жирный слой тысячелетней сажи с нацарапанными рисунками, вполне натуралистичными. Динозавры и охотники с копьями – первые исследователи даже чувство дежа-вю испытывали.

Над костром на качественно сработанных стальных копьях висела выпотрошенная туша рептилии, освобожденная от панциря. Туша источала съедобный запах. Племя располагалось вокруг костра, в основном женщины и дети. Стариков было мало. Туземцы носили набедренные повязки и ножи без ножен в кожаных петлях. На лучшем месте, где видно все, что происходит в пещере, на высоком выкорчеванном пне, покрытом сшитыми змеиными шкурами, восседала женщина фундаментального вида, Мать племени. Она сидела с гордо поднятой головой с длинными седыми сальными волосами. Некоторое время она исподлобья разглядывала каждого в отдельности с ног до головы, как того требовали местные обычаи гостеприимства, затем величавым жестом указала руководителю почетное место рядом с собой. Сергей церемонно поклонился, произнес слова приветствия и уселся в ногах Матери. Остальные заняли свободные места на полу.

– Волосатая-то какая, – подивилась на Мать Арина. Антрополог Питер шепнул:

– Она командует диким, воинственным племенем, а для этого необходим избыток мужских гормонов. Потому у нее и волосы растут, как у мужчины.

Вместо дикого, воинственного племени Арина видела женщин и детей, мужчин было совсем мало. Мать потыкала копьем в бок туши над костром и хрипло объявила:

– Готово.

Немузыкальный баритон заметался между стенами и унесся в отверстие под потолком. Женщины выволокли тушу из пекла, извлекли из нее копья и стали ловко нарезать мясо ломтями. У Арины невольно потекли слюнки. Племя перебралось ближе к костру, хотя и так было жарко.

Мясо оказалось жестковато, но съедобно. Разведчики посолили свои куски и поделились солью с гостеприимным племенем. Туземцы предложили землянам фиолетовые листья, сами они заворачивали в них мясо и ели. У землян от этих листьев слегка поплыли головы. Сима вытерла вспотевший лоб: ну и жарища! Коротышка Том – тот насквозь мокрый сидит.

По окончании трапезы Мать вытерла сальные пальцы об космы, шумно почесала волосатую ногу, разомкнула коричневые уста и промолвила:

– Вашу стоянку растоптал свирепый орх. Но вы победили его, и все остались живы. Ваше племя – племя великих охотников. Я горда, что вы – мои гости. Сергей, ты – сильный и мудрый вожак. Не желаешь ли заронить семя? Нам нужна свежая кровь.

Мать удостаивала гостя великой чести, но Сергей вежливо отказался. Мать не осталась в обиде, потому что разведчики высыпали из мешка ножи и жемчуг. Все это добро высоко ценилось на Зертилии, жемчуг часто применялся в виде некоей денежной единицы, а ножам и вовсе цены не было. Предметы из металла дикари покупали или обменивали во владениях феодалов, или «хозяев», как их называли туземцы. Племя, сидящее вокруг костра, радостно загомонило. Сергей церемонно повесил на шею Матери ярко-красное коралловое ожерелье, и только потом приступил к делу: