Он остановился и предостерегающе поднял руку. Девушки замерли. Сиаль указала рукой в заросли, где кормилось небольшое стадо тимехов. Эти ящерицы вырастали размером с кошку. Их чешуйчатая кожа слабо отливала серой сталью, вдоль спины росли два ряда округлых зубцов. Сиаль шепнула, что зубцы остры и ядовиты. Каф и дочь выстрелили из арбалетов, безошибочно вычленив из стада самок. Два тимеха упали, остальные бросились врассыпную. Кразда перемахнула через папоротник и понеслась в погоню. Каф успел подстрелить еще одну ящерицу.

Чуть позже кразда отыскала в земле три норы. Подле одной Каф оставил обеих девушек, около второй усадил кразду, а сам углубился в зеленую гущу. Сиаль шепнула, что норы у тимехов имеют три выхода.

Каф гулко заухал в третий выход, подражая злейшему врагу тимеха. Из дыры в земле выкатился ненужный квартирант, укушенный хозяином норы, а следом выскочили и сами хозяева. Сиаль пропустила самца, а самку ловко поймала за голову и перерезала ножом горло. Арина подумала, что при такой прыти, которую способны развить ящерицы, ни поймать, ни отличить самца от самки невозможно. Из норы, которую стерегла кразда, выскочили три самца и беспрепятственно дали стрекача.

Каф забрал у Арины копье, повесил на ремень четырех добытых ящериц и положил дротик себе на плечо. Охотники отправились дальше.

День клонился к вечеру. Охотники возвращались в замок, увешанные добычей. Впереди послышался громкий треск.

– Орх, – определил Каф.

Люди благоразумно свернули с пути ящера. Брачный период еще не закончился, и встреча с ним представляла большую опасность. Обойти орха стороной не удалось, огромный ящер почуял их и вышел навстречу.

С высоты четырехметрового роста он увидел непрошеных существ, посягнувших на его территорию. Длинный хвост заходил туда-сюда, сметая растительность. Орх взревел, пригнул к земле массивную голову и направил на людей три желтых бивня, уцелевших в драках.

Девушки замерли. Каф резко оттолкнул их в заросли, сбросил добычу и перегородил ящеру дорогу. Он метнул копье орху в глаз. Девушки выбрались из зарослей, и дротик Сиали вонзился орху в пасть. Джунгли содрогнулись от жуткого рева. Глаз вытек. Орх щелкнул зубами, щепки от дротика посыпались на землю. Животное нацелило на Кафа бивни, получило по ноздрям молниеносные удары клинком и отпрянуло.

Арина опомнилась и схватила арбалет. Вдвоем с Сиалью они выбили стрелами второй глаз чудовища. Орх с ревом сокрушил все, что росло в окружности радиусом пять метров, но до обидчиков не дотянулся. Каф прыгнул в заросли к охотницам, и они втроем кинулись наутек.

– Бросьте все! – крикнул он девушкам. Добыча и оружие полетели на землю, осталось лишь то, что висело на ремнях. Бежать стало легче.

Ослепший орх притерпелся к боли и принюхался. Запах людей висел в воздухе, как пелена, орх попер по запаху, как по утоптанной тропе, и быстро настиг беглецов.

Охотники повернулись к нему и сняли с ремней арбалеты. Стрелы со свистом рассекали воздух и вонзались ящеру в пасть, остальные бились о броню, корежились и падали в траву. Орх, поперхнувшись стрелами и собственной кровью, принялся изрыгать желтую зловонную пену. Он так и шарил вокруг себя бивнями, и уходить от него становилось все труднее.

Каф вытащил клинок. Он знал, что поразить орха можно только в живот. Он пронырнул под бивнями между страшных когтей и пропорол беззащитное брюхо. Орх запрокинул голову и заревел в темнеющее небо. Хлынула черная, дурно пахнущая кровь. Каф увернулся от потока крови, но от когтей увернуться не успел. Умирающий орх вломился в заросли, рухнул и пополз вперед, стремясь уйти от невыносимой боли. За ним протянулась склизкая дорога.

Девушки подбежали к лежащему на спине Кафу. От ключицы до бедра зияла рваная рана, Каф тщетно пытался остановить кровь обеими руками и часто дышал. Сиаль с воплем упала перед отцом на колени. Арина, превозмогая шок, бегло осмотрела рану.

– Похоже, ничего не задето, все органы целые. Ему повезло.

Каф не слышал девушек, сознание ускользало.

– Он умрет, – в отчаянии твердила Сиаль. – Столько крови!

– Он еще жив, не плачь.

Сиаль принесла воды из ручья в полом звене местного бамбука. Арина осторожно промыла края раны. «Антисанитария безбожная», – думала она, доставая из аптечки иглу и нитки. Руки ходили ходуном, и нитка в ушко иглы никак не попадала. Сиаль заботливо обтерла пот с лица и шеи отца. Девушки посмотрели в глаза друг другу.

– Он умрет? – спросила дочь.

– Нет, но он потерял много крови. Твой отец продержится еще долго, но он умрет, если ничего не предпринимать. Сиаль, ты сможешь добраться до замка самостоятельно и привести помощь?

– В джунглях я как у себя дома. Конечно, доберусь. А руки у папы такие холодные… Арина, неужели ты зашьешь ему рану?

– Зашью. Так же легко, как ты доберешься до замка. Подожди. Помнишь ту маленькую черную вещь, которую дал мне брат? Которую я называю «рация»? Принеси ее мне. Это так же важно, как и помощь из замка.

Юная зертилийка подхватила арбалет и растворилась в сумерках. Арина осталась наедине с раненым. Посидела немного, унимая дрожь и настраиваясь на предстоящую операцию. Достала из аптечки бутылек с сомнительной анестезирующей жидкостью, которую купила у Абары-Тайсы за одну жемчужину. Грязно-зеленая, как болотная жижа, жидкость имела отвратительный запах. Арина обработала рану, вскользь подумав о химико-биологическом анализе в стенах Лаборатории.

Почувствовав себя готовой, она стала зашивать рану. Каф тяжело дышал и не приходил в сознание.

Операция была закончена прежде, чем окончательно стемнело. «Если бы с нами был шурс, если бы я взяла с собой рацию, если бы не ночь... Как четырнадцатилетняя девочка пробирается сейчас одна сквозь лес, ума не приложу. Бинтов для перевязки нет, накрыть его нечем, а он мерзнет и бредит».

Чтобы перебинтовать Кафа, Арина сняла майку, разорвала ее и использовала вместо бинтов. Рядом с ним она не испытывала страха перед ночным лесом, словно раненный воин мог защитить ее в случае опасности. Она только настороженно прислушивалась к ночным звукам. За кустами шел пир над останками орха. Время от времени оттуда волнами долетал тошнотворный запах.

Каф трясся и хрипло дышал. «Эта тряска совсем ни к чему, – подумала Арина. – Сейчас вся надежда на антибиотики, которые я ему ввела. И на его отменное здоровье. Я медсестра и должна сделать все возможное для выживания пациента. Это долг любого медика». Она стянула брюки и подсунула под Кафа – все ж теплее. Тщетно подавляя трепет, она улеглась рядом с ним и прижала к себе его горячее, дрожащее от холода тело.

Каф стоял на гребне черной скалы, взметнувшейся над океаном огня. Впереди сияло Жилище Богов. Оно тянуло Кафа к себе. Ноги отрывались от скалы, и он удерживался на гребне только благодаря усилию воли. Мимо него стремительно пронесся темный силуэт орха и расплавился в огненной дали. Каф знал, что сзади приближается Стинвий, его Стинвий, ветер уже упирался в спину горячей волной.

Каф не мог больше удерживаться на скале. Он раскинул руки и прыгнул в адскую пропасть. Страха не было. Мощный напор Стинвия не дал упасть, и Каф помчался вперед, все так же раскинув руки. Его полет слился с непрерывным движением огненной стихии, и никакая сила не могла его остановить. Сиал впереди заполнил пространство своей громадой; большой шар с размытыми границами шел морщинами, переливался и слепил глаза. В нем слабо угадывались черты Тиснеи-Керч. Она звала мужа к себе. Он понял, что здесь она – богиня. Каф тщетно всматривался в ее лицо: ослепительно-белое сияние, переходящее у кромок шара в огненно-желтое, оранжевое и кроваво-красное, мешало рассмотреть некогда любимые черты.

Огонь занимал все пространство, это была его боль... Шар Сиала превратился в засасывающий колодец. Голова кружилась. От безудержного полета прямо в сияющий зев его замутило.

Сзади послышался тихий зов, и Каф оглянулся. Черный гребень остался далеко позади в океане огня, на верхушке стояла Арина с развевающимися белыми волосами. Волосы у нее мягкие и пушистые, Каф знал это... До гребня было невообразимо далеко, но Каф отлично видел ее, словно она была рядом. Забрать ее с собой? Но впереди Тиснея-Керч! Значит, он должен вернуться сам, ведь Арина зовет его, он ей нужен!