А сейчас от Вейдера осталось намного меньше, чем когда он был из плоти и крови.

Он вышел на газон, подальше от деревьев, и стал ждать, как приманка.

Ждать пришлось недолго. Он знал, что убийца уже здесь и наблюдает за ним около минуты прежде чем проскользнуть в дверь на солнечный свет. Внезапно справа от Вейдера открылась другая дверь. Оттуда вышли две женщины. Они держали в руках чашки из флимси и упоённо болтали. Заметив Вейдера, женщины посмотрели на его световой меч и бросились назад. Дверь с шумом захлопнулась за ними.

Этого мгновения оказалось достаточно. Тёмный джедай схватил рукоятку светового меча обеими руками и дёрнул в разные стороны. Он выпустил два луча: красный слева и белый справа. Вейдеру на мгновение показалось, что это было всего лишь позёрство, пока мужчина не приблизился к нему, медленно размахивая мечами, как жонглёр в цирке. Белое лезвие мелькнуло так близко от шлема, что ситх поднял свой меч и заблокировал его почти машинально.

— Меня зовут Куис, Лорд Вейдер, — представился джедай. — Ничего личного.

Вейдер стал тоже обходить его шаг в шаг. «Ничего личного». Наверное, Куис рассчитывал, что его можно запугать таким хладнокровием. Но в данной схватке победят ненависть и более жёсткие эмоции.

Вейдер бросился на врага.

«Повелитель хочет моей смерти».

Он резко резанул мечом вниз по дуге, и Куис заблокировал его оружие обоими своими, заскрежетав ими по всей длине, будто точил металлический клинок. Вейдер отступил и ударил сверху, затем сделал обманный выпад влево, в сторону слабой ноги джедая, но тот отпрыгнул назад, к стволу одного из деревьев. Вейдер сделал двойной выпад справа, пригнувшись под двумя кружащими лучами.

«Надо загнать Куиса в тесное место, чтобы ему было не размахнуться двумя мечами».

Жил когда-то мальчик по имени Энакин, который мог добиться этого за счёт одной лишь техники, но того давно нет. Теперешний мужчина по имени Вейдер выбрал грубую силу и предпринял проворную и яростную атаку, искромсав ствол дерева, за которым укрылся Куис.

«Повелитель сохранил мне жизнь, а сейчас хочет моей смерти».

Ствол заскрипел и опрокинулся. Куис отвёл тяжёлые ветви в Силе. Этим Вейдер выгадал мгновение — белый меч Куиса отлетел в фонтан и скатился по мокрым камням. Тёмный джедай перекинул оставшийся меч из левой руки в правую. Вейдер перехватил его оружие и подкинул в воздух, а потом в Силе бросил на другую сторону двора, подальше.

Куис высоко подпрыгнул, чтобы уберечь ноги от удара, но противник уже зажимал его в угол. Вейдер не мог тягаться с Куисом в ловкости, поэтому он вытянул левую руку и в Силе схватил Тёмного джедая за горло.

От этого Вейдер почувствовал знакомый и болезненный укол. Он отгородился от череды воспоминаний. Вместо этого он постарался яростью и ненавистью заполнить образовавшуюся пустоту и дал чувствам накрыть себя с головой. Куис попятился к стене, сопротивляясь дистанционной и всесокрушающей хватке Вейдера собственной Силой. Но потом он упал на колени и затрясся. Вейдер прижимал его ниже и ниже.

Он мог спокойно убить его.

Вейдер чуть ослабил хватку, чтобы Куис мог глотнуть воздуха, и оставил его так. Он внезапно заметил, что в окнах появились, а потом опять пропали женские лица, беззащитные и напуганные. Служащие. Теперь ненависть работала на него, и она говорила ему, что не стоит обращать внимания на выражения на их лицах.

— Давай, — еле слышно прохрипел Куис. — Прикончи меня.

— Кто тебя послал?

«Я знаю, но хочу услышать это лично».

— Говори.

— Убей меня.

— Присоединяйся ко мне, — Вейдер усилил нажим, стоя в метре от противника. — Тогда я сохраню тебе жизнь.

Куис уставился на него неестественно чёрными глазами, задыхаясь, с презрением. Он не боялся. Совсем.

— Я так не работаю. У меня свои правила.

— Кто тебя послал?

Куис посмотрел на него в ответ. Вейдер довёл его почти до потери сознания, но потом опять ослабил хватку:

— Даю последний шанс.

— Нет.

— Скажи, кто тебя послал, и присоединяйся ко мне.

В этот раз ответа не последовало. Куис просто смотрел на Вейдера. Его не сломить. Вейдер усиливал хватку и отпускал, нажимал и отпускал, каждый раз доводя Куиса до порога смерти, но так ничего и не добился.

«Молодец!»

Он отпустил Тёмного джедая, и Куис упал вперёд, тяжёло глотая воздух и хрипя, как умирающий старик.

Дверь напротив него резко открылась.

— Лорд Вейдер!

Оттуда выбежал Лекауф с бластером наизготовку, но Вейдер остановил его поднятой рукой даже более настойчиво, чем было нужно. Лекауф отпрянул со сдавленным стоном, как будто упёрся в стену. Собственно, так оно и было. Но сейчас Вейдер не хотел смерти Куиса. Он смаковал свою ярость, то, как она захлестнула его, дала силы победить более проворного джедая и отогнать взявшиеся из глубины воспоминания. Он отключил меч движением большого пальца.

Лекауф поднялся:

— Тут ещё могут быть другие, сэр.

— Здесь больше никого нет, — сказал Вейдер, подошёл к Куису и протянул ему руку.

Убийца не взял её. Вейдер мог поднять его в Силе, но не стал. Он схватил его за мундир и поставил на ноги, крепко удерживая руками.

— Ты ведь не предашь того, кто подослал тебя ко мне, так?

Куис не сводил взгляда с маски Вейдера. Но на его лице читался не страх, а обыкновенное презрение. Для Вейдера, одно присутствие которого вызывало трепет у других, это было внове.

— Позови сюда техника, — сказал он.

Палпатин сел, отвлёкшись на мгновение от инфопланшета на слабую рябь, появившуюся во рту и распространившуюся по всей груди. Сила незаметно сместилась в дальний угол и там застыла, но в этот раз совсем по-другому. Что-то навсегда стало другим.

Вейдер стал другим.

— Это хорошая новость, — сказал Император сам себе.

По гладкому полу застучали сапоги.

— Сэр, вы вызывали? — спросил штурмовик. — Слышал…

— Не стоит беспокоиться, — ответил Император, положив инфопланшет на инкрустированный стол экраном вниз. — Уже не о чем беспокоиться.

Компания «Арканийские микротехнологии» отличалась предупредительностью. Вейдер сидел и внимательно наблюдал, как врачи брали мазки изо рта Куиса и собирали клетки с кожи его рук — собирали кирпичики для построения новой армии. Вейдер много всего любопытного видел в жизни, но это казалось самым необычным: как из такого немногого можно сделать многое.

— Всё? — спросил Куис.

Его голос уже восстановился, но Тёмный джедай всё равно не проявлял ни страха, ни жалкой надежды, что избежал возмездия. Казалось, он просто задаёт вопрос, а не молит о пощаде.

Краем усиленного зрения Вейдер заметил, что за Куисом техники наблюдали с большим интересом, чем за ним.

Есть знаки, символы и уроки, которые можно преподать, не прибегая к Силе. Вейдер понимал, что ему необходимо сделать выбор, иначе он лишится почвы под ногами и репутации. Нужно было проявить владение ситуацией, а остальное закончат уже слова.

И всё же жаль…

— Я спрашиваю: всё? — повторил Куис. — Отвечай.

— Боюсь, что да, — Вейдер вынул световой меч. Красный клинок включился от слабого движения пальцев. — Но скоро ты превратишься в целую армию. Многие ли могут такое сказать о себе?

Он встал и рубанул мечом, как делал уже много раз за свою короткую жизнь. Голова Куиса скатилась на пол. Стук от падения был на удивление громким: голова — самая тяжёлая часть человеческого тела. Техник прижался спиной к стене, зажимая себе рот от ужаса. Скоро ужасный слух разнесётся повсюду и станет для всех здоровым уроком: Дарту Вейдеру нужно повиноваться, или последствия будут невообразимые.

Са Куис выполнил все задачи, кроме той, что была дана ему изначально. Он был замечательным примером, великолепным шаблоном для клонов, а также помог Вейдеру вырасти над самим собой. Не случайно сущность Куиса теперь выживет и будет служить Империи.