– Минуя нулевой барьер, мы перенесёмся в более раннее время прежнего пространства, доберёмся до Нолгвура, в его становлении, и уничтожим то, что породило чудовище, пока оно ещё не набрало силы.

Аттвуд насупил брови, рассчитывая, что Валлур проникнется его серьёзностью.

– А Земля? Я думал, ты отправишь нас домой. Там мы дадим сражение и…

– Чем давать сражение? Одним моим лакгрулом? – перебил Валлур, видимо не проникнувшись серьёзностью в должной мере. – Остановить Нолгувур – вот, что важно. Единственное, что важно.

– Ты им одержим. – заявил Аттвуд, покачав головой так, словно речь шла о неизлечимом случае. – Мне нужно вернуться на Землю, понимаешь?

– И ты, как было оговорено, на неё вернёшься. Сейчас же, нам нужно понять, почему Киртани отправила нас именно сюда, почему так далеко, понять какова цель. Это многое прояснит и создаст основу нашим дальнейшим шагам.

– А если нет никакой цели и мы не найдём ответов или если в процессе поисков кто-то из нас погибнет? – мощные сжатые скулы покрылись тенью в отсвете костра. – И что вообще за чёрт? Если я попаду на Землю ранее исходного времени отбытия, то ведь повстречаю сам себя, разве не так?

– Фантома. Проекционную копию твоих частиц. – зилдраанец повернулся, пошарив среди дров на предмет тонкого стручка. Нашёл. – В момент возвращения, его материальная сущность станет твоей, а твоя – его, ибо материя исходных клеток, перенёсших подобное путешествие, первична по отношению к их локальному заменителю. Ты – это ещё ты, а он – лишь твоя тень, след в минувшей истории, который, в твоё вневременное отсутствие, продолжает существовать. Таким образом скрадывается или должен скрадываться временной парадокс двойственности нераздельной материи. В теории, окружающие даже не заметят подмены. Но не ты. Ты или вернее твои клетки материи, будете помнить всё. Вот почему так важен Киртани – он нарушает своими возможностями любые грани допустимого.

– Фантом исчезнет, станет мной, так как он и есть я, только не настоящий… – представил себе Аттвуд, снова опускаясь на блейзер и потирая пятернёй лысину. – И это правда так работает?

– Вселенная сама избирает законы по которым существует. Мы ни на что не влияем. – развёл руками Валлур.

Аттвуд Гаррингтон только в ту ночь понял весь ужас своего положения и от того омрачился как сама смерть. "Нужно во что бы то ни было вернуться обратно" – назойливо вертелось в его мозгу. "Нужно вернуться".

– Нолгвур. – сконцентрировался он на главном, стараясь меньше думать о каком-то там фантоме, который вместо него сейчас в прошлом укладывает детишек в кровать и желает любимой супруге приятного дня. Бред. – Что неудача будет значить для вас, для остальных?

– Ты видел крохотную часть того, на что в действительности способен Нолгвур. Я же знаю то, чего не знает никто другой. Я видел настоящих их. Настоящих существ Нолгвура, а не тех марионеток без собственной воли, за которых они себя выдают. – не меняя интонации проговорила сама сталь. – Если следовать предыдущей траектории движения, то после Земли их флот обрушится на сопредельные миры второго порядка: Глан`Сур и Хиин. После этого экономический и культурно-религиозный коллапсы галактике гарантированны. К тому времени Монн уже примет решение начать полномасштабную войну на уничтожение и выставит против Нолгвура собственные восемь флотов. Лучшие из лучших сойдутся с безликой тьмой и потерпят поражение. Монн будет жертвовать миллионами на пути Нолгвура в надежде, что враг отступиться, а вероломные исчадия тёмных глубин космоса даже не сбавят темп, потому что пришли не колонизировать или порабощать нас, пришли не договариваться или вести высокопарные дебаты. Нет, они пришли нас уничтожить, похоронить и развеять в пустоте вакуумного ничто. – он перевёл дух. – И вот, лишь когда бесчисленные армады врага нависнут над курсирующей в секторе Туе-Глюм-IV главной боевой станцией Монн – Фиримом, когда флоты образуют своими обломками несколько искусственных метеоритных поясов вокруг дальних звёзд – только тогда конклав поймёт, что всё кончено. Следующим падёт и сам Дис, за ним Зилдраан, шесть наших колоний в домашнем секторе, а после Нолгвур сможет сделать с оставшимися мирами что сочтёт угодным. Мы этого уже не увидим. – охапка срубленных ветвей полетела в пылающий костёр.

– Но это ведь только твои предположения. Ты не знаешь на самом деле как обстоят дела.

– Считай это моим предчувствием.

Какое-то время Аттвуд раздумывая глядел в буйную пляску огненных языков.

– Итак. – подкинув вслед хвороста и устроившись на земле поудобнее, он принялся за дальнейшие расспросы, теперь больше заинтересованный, чем разбитый. – Допустим Монн выставит флоты, если станет жарко, будет бороться, но ты ни слова не сказал про адептов. Разве вы не собираетесь сражаться с врагом на прямую, раз он столь могущественен и полноценная встреча с ним неотвратима?

– Впервые я бился с врагом в пограничном Друомшету секторе Муш, на одном из безжизненных, скованных льдом планетоидов. Поиск места под платформу глубокой выемки для межпланетного концерна Еххиов-Гракх – простой дополнительный контракт, что мог бы помочь нашей организации и хорошее прикрытие для разведки руин Клахар. Я не ожидал нападения. Враг был один, всего один, но не такой как те, что ты видел в своём родном мире. Нет, нет, куда меньше, но намного сильнее. Верткий, осторожный, неосязаемый и неуязвимый будто утренняя дымка, он плавными движениями уклонялся от каждого моего выстрела, от каждого удара, стремительно исчезал из под руки и тут же появлялся позади, а смертельный укол не наносил, вопреки здравому смыслу войны, не раздирал меня на части при возможности. Бил лишь настолько сильно, чтобы я чувствовал нарастающую боль, но оставался на ногах. Когда же я обессилил – враг открылся, словно победивший в забаве, словно бой был для него не боем, а игрой, прелюдией. Четыре руки, много дополнительных отростков на уровне живота. Лицо закрыто. Укрытый каким-то контурным экраном, отражавшим свет и покрывавшим его с ног до головы, он просто прошёлся вокруг меня, внимательно оглядел со всех сторон, ощутимо дотронулся до шлема и удалился прочь, в тишине окружавшего снежную равнину ледяного пояса. Я не видел его глаз. Не чувствовал его напряжения в походке. Не было похоже даже что он дышит. Он прекрасно знал, где сел мой корабль, но не пытался отрезать путь к отступлению или задержать меня.

– Обычно это скверный знак. – Аттвуд оттянул просохшую обувь от костра и проверил сушившиеся рядом носки. – Когда я ходил в скаутах, нашим противником на сборах была команда Альфреда Фогта. Он как-то раз подобным образом завёл весь отряд в ловушку и за эту неосмотрительность с них сняли отметки об отличии.

– Почему не сняли с тебя?

– Перед самыми учениями я вовремя отлучился по неотложным делам. – вспомнил Аттвуд о жене.

– Что же, знак правда скверный. – подтвердил Валлур. – Перед активацией Киртани я получил печальное известие. Один из наших потенциальных союзников, мир Клусс, пал от рук элв, а сразу после этого Нолгвур активизировал движение в ряде секторов.

– В каких именно?

– Во всех кем-либо населённых, а для этого, как ты понимаешь, необходим многочисленный флот. Тогда мне стало понятно, что никто даже близко не догадывается с чем мы имеем дело.

– Но постой, при чём тут Клусс? – спросил Аттвуд. – Эти элв, о которых ты немного рассказал по дороге, конечно, судя по всему, жуткие твари, но и особым умом не блещут.

– Их дело не ум, а сила. Думаю они заключили союз с Нолгвуром. – предположил Валлур. – Хотят нас отвлечь от чего-то более важного.

– Союз льва и кита. – буркнул Аттвуд.

– Он не столь нереален, как тебе кажется.

– У тебя нет прямых доказательств. Да и кто, находясь в множестве, станет полагаться на предчувствия одного?

– Привыкшие прислушиваться услышали.

– Адепты? – уловил контекст Аттвуд. – Не ваши вооружённые силы или как это у вас там называется?