Когда Дикопольский узнал, что полк дальше пока не пойдет, колебания кончились. Он решил, не теряя времени, покинуть Калино. Все благоприятствовало побегу: начальство занято размещением полкового хозяйства на новом месте, раненых передали в дивизионный госпиталь. На станции скопились воинские части, интендантские обозы, эвакуированное имущество. И кто в беспрерывном движении сотен и тысяч людей, множества вагонов и паровозов обратит внимание на столь неприметную личность, как он?

Вечером Дикопольский отпросился у дежурного в поселок купить хоть чего-нибудь поесть.

Кузьма Авдеевич ложился спать, когда заметил, что дежурный подписывает Дикопольскому какую-то бумажку. «Неужто увольнительная? — насторожился мальчик, сразу позабыв про сон. — На ночь глядя… чего-то не то…»

Да, это была увольнительная. Дикопольский нашел свой извозчичий полушубок и вышел из сарая, в котором вповалку на старой прелой соломе ночевала хозяйственная команда.

Всунуть ноги в валенки, схватить армячок и шапку — для Кузьмы Авдеевича дело минутное. Мальчик выскочил на двор. За Дикопольским тяжело хлопнула калитка. Кузьма Авдеевич, не задумываясь, пошел за ним.

Мальчик держался поодаль, чтобы в случае чего — отскочив, спрятаться за деревьями, вытянувшимися вдоль обочины дороги. Как назло, в чистом небе сверкал лунный диск, а от искрящегося голубого снега было еще светлее. Дикопольский шел и насвистывал «Марш гладиаторов», не подозревая, что за ним следят.

Мальчик радовался своей удаче. Костиков-то, поди, сладко спит. Не знает, что его подопечный сбежал. А он, Кузьма Авдеевич, не проспал.

Вдали на путях раздался протяжный надсадный гудок. Окутанный клубами пара паровоз рывками старался сдвинуть вагоны. Дикопольский, часто оглядываясь по сторонам, побежал, с неожиданной легкостью перепрыгивая через шпалы и рельсы. Мальчик, не отстававший от него, делал то же самое и вскоре вслед за Дикопольским вскарабкался на высокие скользкие ступени. После мощного толчка, когда показалось — вагоны развалятся, состав сдвинулся с места.

Вагон, в который попали Дикопольский и Кузьма Авдеевич, был пригородного сообщения. Жарко пылал огонь в круглой чугунной печке. Все старались теснее сгрудиться вокруг нее, потому что одна из входных дверей была сорвана с петель и по вагону гулял ледяной ветер.

Кузьма Авдеевич устроился на грязном полу под скамейкой, между мешками, и наблюдал за Дикопольским, который сел на чемоданы, принадлежащие двум женщинам, по виду горожанкам. Сначала они возмущались такой беспардонностью, но вскоре, хихикая и закрывая лица руками, слушали, как смачно он рассказывает анекдоты.

Постепенно затихли разговоры, перебранка и смех. В вагоне воцарился сон. Бульканье, свист, храп, стоны, вздохи переплетались в сложном многоголосье. За печкой уже никто не следил. Огонь догорал, и с трудом были различимы фигуры спящих. Кузьма Авдеевич старался не уснуть. Он боялся, что Дикопольский возьмет и незаметно выйдет из вагона на каком-нибудь разъезде.

Мальчик до слез тер глаза, моргал, словно в них попала соринка, мотал головой, дергал себя за волосы, пытаясь побороть соблазн закрыть отяжелевшие веки. Ему случалось, бывая в разведке, подолгу не спать, и он изловчился делать это не хуже взрослых. Но в вагоне все спало, и, не выдержав, мальчик свернулся калачиком…

Когда из-под скамьи стали вытягивать мешки, Кузьма Авдеевич проснулся. Пассажиры готовились выходить в заводском поселке — последней остановке перед городом. Кузьма Авдеевич похолодел. Дикопольского не было.

Удрал! Кузьма Авдеевич тревожно заметался по вагону.

— Мальчик, украли у тебя что? — сочувственно спросила женщина, державшая на руках маленькую девочку.

— Гляди, как бы он сам чего не стырил, — зло сказал один из хозяев мешков, должно быть спекулянт. — Под скамьей спрятался. Видать — прицеливался.

— Давить надо таких гадов, — раздался мрачный голос.

Но мальчик, не обращая внимания на угрозы и косые, недоверчивые взгляды встревоженных за свое добро пассажиров, продолжал поиски. И — о радость! На полу, возле потухшей печки, подняв воротник знакомого полушубка, нахлобучив шапку так, что не видно было лица, лежал Дикопольский, перебравшийся ночью поближе к теплу.

Мальчик решил: как только поезд прибудет в Пермь, тут же на вокзале задержать подлого дезертира. Уйдет в город — дело пропащее: сгинет и концы в воду. Одному, конечно, не справиться. Кузьма Авдеевич рассчитывал обратиться за помощью к какому-нибудь военному и уже вдвоем отвести беглеца в комендатуру.

Не успел вагон остановиться у вокзального перрона, как мальчик соскочил с подножки и сразу, несмотря на густо падающий снег, заметил человека в новенькой кавалерийской шинели, пошитой со столичным шиком, перетянутой ремнями, с кобурой на поясе. Военный важно шел рядом с железнодорожником, державшимся подчеркнуто почтительно. «Из больших», — уверенно подумал Кузьма Авдеевич и, подбежав к военному, схватил егоза рукав шинели. Тот недовольно посмотрел на мальчика:

— Чего тебе?

— Надо задержать дезертира, — торопливо заговорил Кузьма Авдеевич. — Удрал из Камышловского полка. Подмога нужна, товарищ командир.

Военный засмеялся:

— Каждым дезертиром заниматься — суток не хватит, — и, брезгливо отстранив мальчика, пошел дальше.

А из вагона, застревая в тамбурах, толкая друг друга, торопливо выходили пассажиры. Сейчас среди них появится и Дикопольский. Что же делать? И вдруг мальчик от неожиданности чуть не зажмурился. Нет, не померещилось. Перед ним, возникнув из мельтешащего на ветру снега, стоял сам командир полка.

— Кузьма Авдеевич! — удивился Лохвицкий.

Решив самолично получить выделенные полку пушки, он ехал этим же поездом.

— Что это значит? Почему ты здесь? — строго-спросил Лохвицкий.

Но мальчик, заметив на площадке вагона хорошо изученный извозчичий полушубок, потащил командира полка за собой, на ходу рассказывая обо всем, что произошло со вчерашнего вечера. Они нагнали Дикопольского уже при выходе из вокзала.

В кабинете коменданта, кроме него самого, находился еще один военный. Отойдя к окну, он внимательно взглянул на задержанного и потом, уже не отрываясь, вглядывался в заросшее бородой грязное лицо Дикопольского.

А Дикопольский продолжал разыгрывать роль несчастного отца семейства, ради детей готового на любые поступки.

— Оставаться в Калино, так близко от них! Это было свыше моих сил. Я не выдержал пытки. Убежал…

Дикопольский тихо всхлипывал.

Все было настолько правдоподобно, что Лохвицкий уже упрекал себя: зачем затеял все это дело?

Комендант повернулся к Лохвицкому:

— Человека семейный вопрос мучает, а заместо помощи его сюда притащили.

И, желая проверить, какое впечатление произвел рассказ задержанного на стоящего у окна военного, спросил:

— Пущай к детишкам идет, а? Как думаешь, товарищ Окулов?

Услыхав фамилию военного комиссара города, Дикопольский невольно втянул голову в плечи. Было страшно взглянуть в ту сторону, где молча стоял Окулов. Одна надежда, что он в этом обличии неузнаваем, помогла Дикопольскому удержаться на задрожавших ногах.

Какая непростительная глупость, что он не уничтожил письмо Ольшванга! Ведь хотел это сделать, хотел! И не сделал. Сохранил. Чего бы только сейчас не отдал, чтобы не было в подкладке жилетки этой папиросной бумаги. Господи, только бы не нашли. Только бы…

Чем дольше всматривался Окулов в задержанного, тем отчетливее вспоминались митинги, на которых часто выступал один и тот же эсер. Ловко умел этот краснобай головы дурачить. Не сразу Окулов раскусил истинный смысл эсеровского лозунга: «Земля и воля»… Это, конечно, он… Вот где привелось встретиться!

Окулов приказал тщательно обыскать задержанного.

— Не несет ли папаша подарочки детишкам! — Окулов засмеялся.

Дикопольский машинально продолжал шептать выученную и теперь казавшуюся ему самому правдой ложь:

— Для них лучшим подарком буду я… сам… Их отец…

Окулов шагнул к Дикопольскому и резко сказал:

— Перестань ваньку валять! С кем из местных эсеров должен встретиться? Ну!

Дикопольский открыл рот, собираясь что-то сказать, но, обмякнув, опустился на пол.