— Что же вы, товарищ Пылаев, установленный режим нарушаете? — улыбаясь, сказал незнакомый человек.

Только теперь Прохор и Варвара обратили на него внимание. Он улыбался тепло и дружески, как давний хороший знакомый, а глаза его ласково поблескивали.

— По праздникам ребята из литейного к дому Тимофея Ивановича Пестова ходили. Играли на гармони. Песни пели. Чего не делали, чтобы дочка его, Варвара, из оконца выглянула.

Варвара и Прохор удивленно переглянулись: откуда ему все известно? А тот, улыбаясь, продолжал:

— Только зря старались. Выбрала Варвара Тимофеевна не нашего брата-литейщика, а Прошу Пылаева из инструментального цеха.

Варвара, пытливо всматриваясь в незнакомое лицо, старалась угадать: кто же из ее давних ухажоров стоит перед ней?

— Не припомнить личность вашу…

— И не мудрено. Парней было много. Общих собраний не проводили. Друг дружку знали плохо. Гуляли ватажками. А тут еще меня вскорости по делу Пузырева в Сибирь укатали.

Варвара протянула руку.

— Смешно в жизни получается, — сказала она. — Через сколько лет познакомились.

— Моя фамилия Бормотов.

— Пошли, товарищи, наверх.

Прохор хотел подняться, но не смог.

— Поговорить можно и здесь, — сказал Бормотов.

Прохор многозначительно посмотрел на Варвару. Она подошла к двери, заперла ее на ключ и ушла наверх. Бормотов взял табуретку и сел рядом с Прохором.

— Забастовка дело рук контры. Мелкую рыбешку поймали, а до китов еще не добрались. Вчера нашли в поселке тайный склад оружия. Организовал его бывший горный начальник Темников с помощью брата-офицера… Нужно на заводе наладить внутреннюю охрану. Следить за каждым подозрительным типом. Проверять машины. Особенно — паровой молот. Без него завод не завод. Ясно?

— Ясно…

Сильный стук в дверь заставил насторожиться. Стук повторился. Сверху быстро спустилась Варвара.

— Кто там? — закричал Прохор.

— Я… Проша… — донесся знакомый голос Пташки Певчей.

Пылаев вопросительно посмотрел на Бормотова: открывать?

— Это Ляхин, — сказал Черноусов.

— Алексеич!

Бормотов так произнес это имя, что Варвара сама догадалась: дверь открывать можно.

— Беда! Завод хотят вывозить! — еще с порога закричал Ляхин.

Прохор рванулся с табуретки, но Бормотов остановил его, и он сел обратно.

— Кто сказал? — глухо спросил Прохор.

— Говорят, в конторе бумажка получена… Все главные машины в ящики и — по вагонам! А завод наш в землю врос. Не оторвешь. На колеса не поставишь.

Варвара не выдержала:

— Неужто так плохо?

— Плохо, Варварушка! — быстро заговорил Ляхин, словно боясь, что ему не дадут договорить до конца. — Силища-то какая прет! У них — золото, оружия вдосталь. А у нас? Пуговицы, прости господи, нету к штанам пришить. Гвоздей не найти. На заводе угля не хватает…

И, захлебнувшись, замолк.

Нарушил молчание Бормотов:

— Картину ты, Алексеич, нарисовал в общем правильную. Но краски наложил уж больно мрачные. По-твоему, выходит — конец Советской власти пришел? Так, что ли?

Ляхин молчал.

— Насчет завода проверить надо. Не провокация ли это. Но, может, и правда. Дела на фронте, чего скрывать, неважные. Все может случиться…

В дверь снова постучали. Варвара, находясь под впечатлением услышанного, машинально, не спросив, можно или нельзя открывать, повернула ключ.

Дверь раскрылась — и на пороге появилась фигура в солдатской шинели, запорошенной снегом.

— Чего, товарищ, надо? — спросил Прохор некстати появившегося человека.

А тот, закрыв за собой дверь, повернулся и снял старую солдатскую папаху.

— Не узнал, отец?!

— Сережа! Сереженька! — вскрикнула Варвара и, плача, припала к колючему шинельному сукну. — Сыночек… Родной… Наконец-то.

— Серега! — Прохор поднялся и широко раскрыл руки.

— Здравствуй, отец.

Они крепко, по-мужски, обнялись.

— Здравствуйте, товарищи.

А Варвара смотрела и все не верила. Сколько времени вестей не подавал. Чего только не передумала за эти годы! Сколько седых волосков от дум материнских проросло! И вот он, рядом. Сын! Жадно всматриваясь в черты изменившегося лица, знакомого и в то же время какого-то нового, Варвара встревожилась: похудел как! И румянец лихорадочный, нехороший… Его кормить и кормить надо, а чем? Сами впроголодь сидим. Варвара, не скрывая радостных слез, то, как бы невзначай, касалась сыновьей огрубевшей руки, то расправляла складочки на выгоревшей гимнастерке, то откидывала непослушную каштановую прядь Сережиных волос…

Пока Варвара помогала Сергею снять вещевой мешок, Ляхин думал: неужто Сергей не признал его?..

Сергей шагнул к нему:

— Алексеич!

— Нагнись! Нагнись! Я тебя расцелую… А то придется скамеечку подставить!

Сергей низко нагнулся. Ляхин, прослезившись, громко чмокнул его в щеку и, оглядев, обратился к Прохору, который, сохраняя сдержанный, даже суровый вид, нет-нет да и поглядывал на сына гордо и нежно.

— Весь в тебя, Прохор! Точь-в-точь каким ты в цех наш впервые пришел… Варварушка! Помнишь, как вашу свадьбу играли? Дым коромыслом. Душа нараспашку. Вся округа знала: Пылаевы гуляют.

И запел неожиданным для маленького роста густым баритоном:

Как только Сергей Покинул санитарный поезд, словно неведомая сила завела в нем таинственную пружинку. Натянутая до предела, она помогала ему преодолеть противную слабость, звон в ушах, подступающую к горлу тошноту.

Но едва Сергей очутился под родительской кровлей — свернутая в колечко тугая пружинка распрямилась. Завод кончился! Сергей сразу ослаб. Тело покрылось липкой холодной испариной. Закружилась голова.

Варвара, заметив, как он неожиданно побледнел, испуганно вскрикнула:

— Сереженька!

Сергей, уже никого не видя, все же успел сказать:

— Не говорите… что я… здесь…

Что было дальше, он не помнил.

Все, конечно, хорошо слышали, что сказал Сергей, теряя сознание. Правда, причина конспирации осталась неизвестна, но, очевидно, была основательной. А как быть с врачом? Решили позвать Асю.

Варвара пошла в больницу.

Выйдя в вестибюль и увидя Варвару, Ася решила: Прохору Константиновичу хуже — и поэтому прежде всего спросила, как он себя чувствует. Когда Варвара сказала, что, слава богу, получше, — Ася удивилась: зачем же она вызвала ее с дежурства, раз нет ничего серьезного? Варвара шепотом объяснила: в доме у них появился еще больной. Чувствует он себя очень плохо. Но никому другому сказать об этом больном Варвара не может.

Асе вся эта таинственность показалась бы смешной, если бы не заплаканные глаза Варвары и весь ее до крайности встревоженный вид.

— Хорошо. Я приду… И не бойся, тетя Варя, буду нема, как могила!

Ася пришла к Пылаевым поздно вечером.

Варвара поднялась с ней наверх. Там в своей комнате лежал Сергей. В забытьи он бредил. Но понять смысл невнятного бормотанья было невозможно.

Хотя в дороге Сергей оброс бородой, а болезнь изменила черты лица, — Ася сразу узнала: он!

Все эти годы Ася верила в неизбежность встречи с Сергеем и даже иногда мысленно представляла, как все это может быть. Но что первая встреча произойдет вот так — ей ни разу не приходило в голову. Она врач, а Сергей ее пациент!

И было странно, что Сергей не обрадовался, не протянул ей дружески руку, не улыбнулся, ни разу не взглянул на нее, не заговорил, когда, приложив ухо к пышущему жаром телу, она напряженно вслушивалась в суматошное биение его сердца.

— Асенька! Не испанка ли это?! — тревожно спросила Варвара.

— Не думаю… — желая успокоить ее, сказала Ася, хотя сама в этом еще не была уверена.

— Господи! — Варвара заплакала.

Прибрежная часть города гориста и неровна. Улицы то опускаются вниз к реке, где вдоль берега вытянулись склады и проходит железнодорожная линия, то круто поднимаются к площади с собором, стройная колокольня которого видна почти отовсюду.

Рядом с собором каменный дом с окнами, закрытыми на первом этаже решетками. Здесь жил благочинный.

Пожилой, небольшого роста, с лицом смуглым, как у святых на рублевских иконах, человек властный и крутой, он занимался не только церковными делами. Пользуясь авторитетом среди верующих, почитавших его за страстные проповеди и благочестие, архиерей всемерно старался опорочить власть Советов. Но если раньше делал он это осторожно, исподволь, намеками, иносказательными примерами из Ветхого завета, то ныне повел себя гораздо смелее.