— Им моя пукалка… — Начинаю объяснять я, но она уже не слышит меня, теряя сознание.

Высовываю голову над полом подиума — группа морпехов отходит к дверям, прикрывая собой адмирала. Всё — за ними закрываются двери и куда они дальше двинут неизвестно. Хотя, если подумать, выбор у них невелик.

Или в рубку связи — поднимать флот или на лётную — валить с корабля. В рубке наверняка уже укрепились штурмовики и быстро выковырять их оттуда будет сложно — мятежникам же нужна целая рубка, а не обломки пультов связи.

Значит — бежать. Куда?

Да куда угодно.

На чём?

Вариантов не много — это либо адмиральский катер, либо один из транспортов снабжения. Не на истребителе же адмиралу лететь?! Значит мне нужно на лётную палубу. Бодаться с адмиральским катером мне не стоит — он и по скоростнее моей Гадюки и щиты его мощнее. Да и вряд ли он один полетит — наверняка с эскортом.

— Что с вами, — прерывает мои размышления невесть откуда появившийся человек в комбезе с эмблемами медика. — Вы в крови. Куда вас?

Отмахиваюсь. — Это не моя, вы её гляньте, — показываю на Аришу. Он коротко кивает и склоняется над её телом. Его напарник, не замеченный мной ранее, протягивает мне гигиеническую салфетку.

— Ну что, док? — Спрашиваю его, более-менее отчистив морду.

— Касательное плеча, средняя контузия, — отвечает он. — Ничего серьёзного, — он прерывается, делая Арише укол.

— Требуется покой, трое суток. Я дал ей успокоительное.

Эххх… как не вовремя. Что ж мне теперь — одному за адмиралом гоняться?!

Бегу на лётную и на ходу активирую комм, вызывая брата Тода — рассказать ему о текущей ситуации, он начальник, вот пусть он и думает. Рассказываю, к концу уже понимая, что именно меня ждёт.

— Да, понимаю. — Односложно отвечает Тод. — Думаю, уверен ты сам знаешь, что нужно делать.

— Слышь, братишка, — начинаю наглеть я, понимая, что других сил ему взять негде.

— Подкинуть бы надо. Деньжат.

— Братишка? — его тон стремительно леденеет. — Братишка… кому-то и брат, а кому-то и Руководитель отдела дознаний, господин пилот.

Понимаю, что перегнул и сбавляю обороты, благо за всё это время успеваю добежать до своего корабля.

— Прощения просим, господин дознаватель. Но всё же, что там по оплате?

— Я спишу ваш тон на стресс, — всё таким же ледяным тоном сообщает он мне. — А что до вознаграждения… — он замолкает и спустя несколько секунд продолжает. — Вы же хотели подвиг во имя веры совершить?

Хм… что-то я не припоминаю подобного за собой, но спорить не время.

— Да.

— Задержите и доставьте Герцога. Это потянет на подвиг.

— Да.

Его тон теплеет.

— А хотите сверхзадачу?

— Что?

— Перехватите груз артефактов, конечно, предварительно захватив Герцога. Сдадите обоих — на эпический точно потянет. Благоволение нашей будущей Императрицы я вам гарантирую.

— Что-что? Императрицы?

— Да. Скоро по новостям узнаешь. И кто первым делом докажет свою лояльность, тот… — он замолкает. Действительно — дорога ложка к обеду. Смогу так прогнуться — простят все грехи и бывшие и будущие. Но, чёрт возьми — шею бы не сломать. Немного помолчав, отвечаю уклончиво:

— Постараюсь решить вопрос с адмиралом. А там видно будет.

— Хорошо, — неожиданно легко соглашается Тод. — Удачи. Жду новостей. Отбой.

Он прерывает связь, оставляя меня наедине с мыслями и кораблём.

Покидаю «Пятого Волхва», диспетчер, в ответ на мой запрос о взлёте даже не почесался. Всё, что я от него услыхал было короткое «Ок». Ну понятно, да. Инквизиция сейчас всех трясёт, но такое отношение к обязанностям, тем более когда трясут… ну да это его дело.

Перехожу на суперскорость и начинаю размышлять — куда двигаться-то? След от прыжка адмиральского катера с эскортом давно простыл, в смысле — пропал. Пытаюсь поставить себя на место Герцога — куда бы я двинул?

Итак… что мы имеем?

Раз — задушенный в зародыше мятеж.

Два — книгу с уликами против Императорского Дома.

Три — … а что три-то? Ну сподвижники, финансисты… К финансистам он не полетит — деньги тишину любят. Если и подкармливали, то не явно, тайно. И теперь, если он заявится хотя бы в систему… Инквизиция бдит! Не вариант.

Лечь на дно? Вариант — был бы он один. А его люди что делать будут? Лапу сосать? Угу. Друг у друга — по очереди. Этот вариант тоже отбрасываю.

Тогда — четыре. Книга есть, но в ней доказательств мало. Нужно усилить эффект, чтобы выйти в СМИ с бомбой. А это могут быть только артефакты коматозного командующего. Значит что? Лететь мне к транспорту тому — мятежник-то наш про него точно знает. И, если там действительно что-то есть, про что он говорил на своей презентации, то вкупе с книгой скандал это вызовет отменный.

А что? Продолжаю думать я, это для него единственный шанс. Вот книга, вот доказательства, вот я — весь в белом, радеющий о чести Империи. Общественное мнение вполне может на его сторону встать — как же, Герцог, за честь Империи болеет…

Других вариантов придумать не удаётся и я вызываю Тода.

— Да. Быстро, я занят. Что? — На заднем фоне слышатся какие-то булькающие звуки, стоны, всхлипы. Явно на работе человек. Кратко передаю ему свои рассуждения.

— Понял. Маршрут того Хаулера тебе сейчас сбросят. И помни — либо Эпический подвиг, либо… — Он прерывает связь. Либо эпические страдания — додумываю я за него.

Бортовой комп пищит, отвлекая меня от невесёлых мыслей — поступили данные по маршруту транспортника. Кроме перечня систем, через которые пройдёт транспорт, имеется короткая приписка — длинный ряд цифр и два слова «если припрёт».

Сверяюсь по времени и направляюсь в ту, где к моему появлению должен будет выйти из гипера транспорт.

В нужную систему прибываю за десять минут до планового появления Хаулера. Свободное время трачу на дозаправку и проверку модулей — не дай Бог что откажет. Транспортник выныривает у звезды точно по расписанию — на Третьем порядок чтят чрезмерно. Дожидаюсь пока он не ляжет на курс прыжка и прыгаю вслед за ним. Стараюсь держаться в стороне — в отдалении, зачем привлекать к себе лишнее внимание?

Таким путём мы пролетаем несколько систем — на нас ни кто не обращает внимания. Сверяюсь с картой — впереди нас ожидает пара мёртвых звёзд, одна за другой. Хотел бы я сделать засаду — сделал бы именно там, там ни станций, ни платформ — ничего.

Прыгаем — в системе пусто. Одиноко висит, переливаясь фиолетовым светом древняя звезда. Ложимся на курс следующего прыжка и тут к нам запрыгивает одиночная Кобра. Она так же не обращает на нас внимания, направляясь вглубь системы по своим делам.

Странно конечно — что ей там нужно? Тут кроме этой звезды ведь нет ничего. Хотя, если это контрабандист — вполне возможно что у него тут нычка. Кобра исчезает с радаров, переходя в обычное пространство и мы прыгаем.

Прыгаем — в системе опять пусто. Странно. Если и делать засаду, так только тут — дальше пойдут обитаемые, там тихо завалить транспорт не получится. На радаре появляется ещё один корабль, беру его в захват и сканирую — та самая Кобра. Что-то быстро он нычку свою проверил.

Кобра резко ускоряется и начинает сближение с уже вставшим на курс прыжка Хаулером.

Двигаю расходящимся курсом с ними, продолжая отслеживать по радару их манёвры. Вот отметка Кобры начинает настигать прямолинейно движущийся транспорт, вот транспорт начинает закладывать петли, явно стараясь уйти от перехвата — тщетно, отметка Кобры продолжает его настигать и они оба пропадают с радара. Более чем уверен, что Кобра его перехватила и сейчас начнёт выбивать из него груз.

Начинаю менять курс, чтобы вывалиться в той же точке пространства, что и они. Внезапно радар оживает снова — три, нет ещё четыре отметки проявляются не у звезды, а из пустоты, направляясь туда же, куда и я. Если это не заранее спланированная засада…

Быстро сканирую их — ещё три кобры и… и адмиральская Касатка. Выжидаю, пока они не скроются в обычном пространстве и следую за ними.

Картина, открывшаяся моему взору была мне хорошо знакома — сам в составе звена неоднократно ловил транспорта. Было ясно, что шансов у медлительного Хаулера нет. Это так же ясно понимал сам его пилот и не делал резких движений, ограничившись руганью в эфире.