Он согласно кивает. Хорошо, мол.

— Ну а мне к тебе как обращаться? — в свою очередь спрашиваю его и теперь уже он повторяет мой жест.

— Не, — говорю, — Погоди. Как тебе больше нравится — Пилот, Патрульный, Брасс, Янсен или Масташ, который Жозеф, а? Или нет — Жозеф то улетел же?

Мой собеседник прищуривается и усмехается:

— Хе-хе…а ты ушлый малый.

Соглашаюсь — мол не я, жизнь такая. Бармен качает кружкой — выбирай сам любое, какой нравится, всё одно это только, — он делает громкий глоток, — только звук.

Тоже отхлёбываю и закидываю в рот орешек.

— Ну, пилот, — он ставит кружку на стол и как бы рассеяно спрашивает, — Как к умникам слетал, как испытания прошли? Тебе вроде они неплохо деньжат отсыпали? Да?

О как. Однако хорошая информированность у этого бармена.

— Да, — говорю, — Так, помотался по системам, новый сканер по тестил. Успешно. Да и рассказывать то нечего особо. Рутина. Прыг-скок, скан и прыг дальше. Скука. — демонстративно зеваю.

— Ну…какая же скука? — не соглашается он, — Новые звёзды, впечатления… Это не то что в баре у стойки торчать и пьяный плач слушать. Чего интересного видел? Поделись уже со стариком.

Догрызаю орешек и рассказываю:

— Да ничего особенного. Пустота она же везде одинаковая, тебе ли не знать — он кивает и продолжаю:

— Звёзды — да, разные посмотрел. Одна система понравилась, там одну планетку под лёгкое атмосферное терраформирование планируют. — смотрю, слегка напрягся, — Зачем правда не знаю, расположена она уж больно не удобно — в соседях две старые звезды. Фиолетовые, не гиганты, но крупные. Одна — пустая, а у второй планета есть, голимый камень.

— И что? — он внимательно смотрит на меня.

— Ну у той, которая под переделку, кольцо есть. Красивое такое…

Он равнодушно пододвигает к себе тарелку с нарезкой сыра.

— Кольца они много где есть, не сканил? Может там руда хорошая притаилась?

— А как же, отсканил.

Бармен резко поднимает голову.

— Руда там действительно есть. Хорошие залежи. Представляешь — сталь там залегает. Сталь! Почти две тысячи тонн, а? — отпиваю промочить горло.

— Сталь это не руда — поправляет он меня и я соглашаюсь.

— Да, не руда, но есть. Загадка типа вселенной, да? Упорядоченная такая сталь. Корабельная.

Бармен рывком наклоняется ко мне:

— Доложил? Ну — умникам?

Отрицательно качаю головой.

— Нет. Зачем?

— А…

— Данные по нему, — выделяю голосом последнее слово, — только у меня. Ну и ещё кое где. Для страховки.

Конечно вру — данные в моём компе и на кусочке бумажки под обшивкой кресла на Гадюке. Но кто ж проверит то? На станции то мне ничего не угрожает. А вот снаружи могут и того…обнулить.

Янсен-Брасс — и прочая откидывается на спинку стула и какое-то время молчит, барабаня пальцами по столу.

— Внутри был?

Киваю. Он вздыхает.

— Всё же ушлый ты чертяка. Ты — он наставляет на меня палец, — Ты мне сразу не понравился. Ещё там. На той, где мы тебе Сайд дали. — усмехается. — Думали сбежишь…ан нет.

— Послушай, Янсен, — обращаюсь к нему по имени под которым узнал его впервые, — Объясни, вот зачем вы надо мной там издевались? Чем я вам помешал то?

Задумывается, а потом наливает мне пива и подталкивает тарелку с мясной нарезкой.

— Слушай, это займёт какое-то время……

Его история началась более тридцати лет назад, когда молодой выпускник Лётной Академии Джус Урфин радостно рассматривал своё первое назначение от Психолога. Как же — ему, вчерашнему выпускнику очень повезло — первое же назначение и на действующий флот.

И не просто пилотом — сразу Командиром звена!

В те годы как раз шла война за контроль над Периферией. Владеющие ей до этого пиратские кланы очень неохотно уступали свои владения расширяющимся границам Федерации и Империи.

Постоянно вспыхивали вооружённые конфликты в которых победа доставалась более подготовленным пилотам и не всегда это были военные. Пиратские Бароны умудрялись доставать новейшее оборудование и запасные части, ну а опыта у них было явно больше. Но за военными стояла мощь десятков, если не сотен планет и, несмотря на весь опыт, исход этой войны был предрешён с самого начала.

Бароны так же это понимали и использовали любую задержку что бы перейти от прямых военных действий с более скрытым — к контрабанде, наркоторговле, работорговле и прочим занятиям, если не исключающим вовсе, то снижающим риск прямого боевого столкновения. Так что перспективы молодого ком звена были весьма радужными.

Первый пятилетний контракт прошёл в патрулях и сопровождениях конвоев, в которых редко-редко но случались перестрелки с наиболее непримиримыми ревнителями традиций пиратских вольностей. Можно сказать, что первый контракт прошёл тихо. Урфин сразу же по окончании первого заключил второй. К этому моменту боевые действия начали угасать и окончательно затихли спустя четыре года. Так что ветерану Джус вместе со своим звеном оказался не у дел. Конечно они продолжали совершать патрульные вылеты и сопровождали караваны гражданских судов но случаи появления пиратов и тем более боестолкновения стали большой редкостью.

И военные бюджеты пошли под нож.

Урфину и его звену удалось дотянуть свои контракты до завершения срока, счастливо избежав их преждевременного расторжения. Новый контракт им, естественно, не предложили. Пилотов и так был переизбыток. Менять профессию не хотелось да и летать им нравилось. На пьянке-совещании было принято единогласное решение податься в Патруль. Туда уходили многие пилоты, не желавшие расставаться с Космосом и Полётом. Именно так — с Большой буквы. Правда был ещё один вариант — податься к пиратам, к остаткам пиратских кланов. Но, после некоторого раздумья это этой идеи отказались — слишком ясными были перспективы подобного шага.

— Патруль, — объяснял мне Янсен, точнее Урфин, — тогда был Силой. Не то что сейчас.

— А делся то он куда? — спрашиваю, — Сейчас про Патруль не слышно.

Янсен-Урфин вздыхает:

— Ты видел всяких там Федеральных агентов, Щиты Справедливости или СБ Сириуса?

— Угу.

— После того как раздербанили флот, спустя ещё лет пять — семь, разорвали и Патруль. По кусочкам — по системкам своим растащили.

Понимающе наклоняю голову и он продолжает.

И они — всем звеном вступили в Патруль. Все пять ветеранов — Урфин, официальный ком звена, Вольдемар — первый ведомый, Пуфф — второй, Йос и ещё один.

— Пуфф? — опять прерываю его я, — Смешное имя.

Урфин улыбается, — Да, старина Пуфф был нашим заводилой, лидером. Я так — ну пилот, цели там назначить для концентрации огня, маршрут проложить…а вот он — он был нашим мозгом. А что имя забавное — так это прозвище его. Как его звали по нормальному я уже и не помню. Он с планеты Крест был. Кремниевый стол, если по официальному. Планета из первой тридцатки колонизированных — тогда колонии всюду сажали, лишь бы закрепиться в галактике. Давно в общем её колонизировали. Атмосфера пригодна? Вперёд! А то что там, спустя пять поколений пошли мутации — да к тому времени все уже и забыли про начало колонизации. Мутация безобидная, но забавная — на теле переставали расти волосы. Вообще. Везде.

— И что? — не понимающе спрашиваю его, — Удобно же — бриться не нужно.

— Вообще везде, и — он показывает глазами под стол, — и там тоже.

— А у девушек?

Он кивает. Мда…лысых у меня ещё не было. Коротко стриженные — были, а вот так…

И вот, как то в душе, когда Пуфф только к ним прибыл, Йос — поразившись его отрицательной волосатости, присвистнул и выдал так, что услышало всё звено:

— Ну ты пушистик прямо!

«Пушистик» обиделся и начал что-то возражать, ссылаясь на особенности планеты, а так как он при этом чистил зубы, то его слова были несколько шамкающими, вот так и прилепилось к нему это прозвище — Пуфыстик.

— Погоди-погоди, обратно прерываю я Урфина. — Он и лысым был?

Тот кивает а у меня перед глазами проплывает встающая из капитанского кресла фигура, сверкающая голым черепом. Вздрагиваю.

— Так ты видел его, — скорее не спрашивает, а констатирует бармен.

Киваю и спешу отогнать то видение добрым глотком пива.

В Патруле они прослужили малый контракт — на три года и успешно пролонгировали ещё на пять лет. Всё шло штатно и служба мало отличалась от въевшейся в плоть за десять лет армейской рутины. Те же патрули по точкам и тревожное дежурство. Но судьба, или вселенная имела на их компанию другие виды.