— Ладно, но… Что нам делать дальше? Даже не думай, что я опущу руки.

— Об этом нет и речи. Но мы не можем взять в оборот Всезнайку, допросить его с пристрастием и выбить всё, что он знает об Элис.

— Почему? — решительно спросил Райк.

— Потому что это опасно для жизни. Он работает на Патриция, — просто ответил Иван.

— Здесь куда ни плюнь, везде люди этого Патриция, — сердился Райк.

— Что поделать парень, такова реальность. Но идти против него нельзя, это жестокий и беспринципный человек, с ним шутки плохи, — он сочувственно сжал плечо Райка, — я понимаю что подобные новости могут тебе не нравиться, чувствовать себя обманутым всегда неприятно.

— Я всё равно не верю, что Элис меня кинула.

— Как скажешь. По крайней мере, у нас ещё есть шанс кое-что узнать. Нужно залечь на дно. Всезнайка обязательно доложит наверх о нашем посещении, остаётся только ждать реакции. От того, какой она будет, станет ясно что из себя представляет Элис.

Отказываться от продолжения расследования было нелегко. Занимать выжидательную позицию, пока Элис, возможно, находится в опасности… Но ему пришлось довериться Старрету. Иван не был похож на труса и если он говорит, что продолжение поисков опасно для жизни, значит так оно и есть. Умирать Райку совсем не хотелось, даже ради Элис.

— Ты можешь пожить у меня, — предложил Старрет, — пока мы будем ждать реакции, лучше не разделяться. В отеле тебя найдут явно быстрее чем у меня.

— Ну раз уж приглашаешь, я согласен, — нашёл в себе силы улыбнуться Райк.

Отказываться он не видел смысла. Вспоминая ночь, наполненную тревогой, он верил что со Старретом ему будет спокойней. Да и в компании былого разведчика было приятно находиться. Он снова стал похож на того капитана, которым Райк его запомнил. Решительный, собранный, надёжный. Но что-то всё равно поменялось. Видимо, тому причина — пробелы в истории Старрета, о которых он отмалчивается.

Когда они проходили мимо ряда торговых автоматов, освещающих яркими вывесками узкую улочку, Старрет остановился возле одного. Сделав выбор, он небрежно махнул рукой оплачивая заказ и забрал четыре пластиковые баночки. Райк не слишком часто позволял себе выпивку, но сейчас залить горе алкоголем показалось сейчас хорошей идеей.

— Тебя не за алкоголь ли турнули с флота? — попробовал пошутить Райк. Старрет кисло улыбнулся в ответ.

— Хорошая попытка, парень, но нет. Я же сказал, что дезертировал.

— Значит теперь ты нагоняешь то, что не позволялось на флоте? — спросил Райк, заходя в лифт. Он потянулся к кнопке этажа, но Иван опередил его, вдавив кнопку последнего этажа.

— Неужели ты думаешь, что это правило соблюдается? — усмехнулся бывший разведчик, — на официальные парады пьяным никто не приходит, но что творится на каждом корабле проконтролировать невозможно.

— А я-то думал… — расстроено протянул Райк.

— Ты многого не знаешь, и веришь всему на слово, — покачал головой Иван, — завязывай, иначе долго ты в галактике не протянешь.

Створки лифта раскрылись и Райк потерял нить разговора, принявшись осматриваться. Перед ними открывался великолепный обзор. Райк с восхищением подошёл к ограждению и стал рассматривать панораму подземного города. Они были высоко, на самой крыше. Отсюда он видел россыпь домиков разного размера внизу, а верхние здания казались так близко, будто до них можно было дотянуться рукой. Теперь он смог разглядеть те самые мостики, протянутые вместо улиц вокруг верхних зданий. Виден был и ряд эскалаторов, перемещавших путников между зданиями боковой стены.

— Сверху Столица выглядит ещё более потрясающей, — потрясённо сказал Райк.

— Да. Тот парень, что это придумал, был абсолютным гением, — согласился Иван, плюхаясь на небольшой обветшалый диванчик, совершенно не к месту кем-то здесь оставленный.

— Интересно, почему здесь всё… именно так?

— Точно не знаю. Кто знает, чем вдохновлялся архитектор. Может быть сталактитами и сталагмитами в пещерах на Земле, а может быть древними космическими станциями, закрученными в трубочку. Спросить уже не у кого, мемуаров этот парень не оставил.

— И он построил это всё один? — спросил Райк.

— Нет, что ты. У него была уйма строителей. Профессионалы, должники, разорившиеся пираты. Но его идею никто не смел оспорить, он был абсолютным лидером этой стройки.

— Я слышал, что здесь есть губернатор. Неужели все эти люди честно платят налоги? — с сомнением глядя на сновавшие внизу человеческие фигурки, протянул Райк.

— Конечно, — криво усмехнулся Старрет, — губернатор в кармане у Патриция, а тот всегда заберёт всё, что ему причитается.

— Но зачем тогда проворачивать свои… делишки именно здесь?

— Потому что это Столица. Здесь можно найти кого угодно. Покупателя на любой товар.

— А Следствие? Неужели они не знают об этом месте?

— Ну ты даёшь! — расхохотался Старрет протягивая Райку одну из пластиковых баночек, — их агентов тут целая прорва. Да и много местных сидят у них на зарплате.

— И на них никто не охотится? — удивлялся Райк.

— Ты видел охрану при выходе из капсулы? Сканирующие устройства? — спрашивал Старрет. Райк отрицательно помотал головой, — вот то-то и оно. По большому счёту, всем плевать кто находится в Столице.

— Но я думал его построили, чтобы сделать свободным от закона… — Райк вскрыл упаковку и поморщился от резкого, пряного запаха. В ответ на его незаданный вопрос, Старрет поднял свою, словно делал тост.

— Лучшее виски на Кемале, местное. Тепличное, конечно же, — Старрет смотрел как Райк пригубил напиток, и как закашлялся от его вкуса, — крепче чем станционная бодяга, правда? — свою же порцию, Старрет осушил одним плавным движением. — Следствие здесь вынюхивает всё что может, но если суют нос туда куда не следует, им его отрезают. Официально, их здесь нет.

— Но если они знают о Столице, почему не зачистят её?

— Не хотят пачкать руки. Или видят в этом свою выгоду. Кто их знает, — Старрет опустошил следующую порцию так резко, словно хотел залить выпивкой воспоминания. — Так что там за дельце вы с подружкой состряпали в системе Диода? — как бы невзначай спросил Иван.

— Ну, я… Был один корабль, перевозил всякое. Технологии. И один человек сказал, что их надо… Снабдить кое чем. Я вызвался, а он на мой корабль посадил своих ребят, ну мы их там… — сочинял на ходу Райк. Старрет не дал ему договорить от души расхохотавшись. Громко, унизительно, но настолько естественно, что Райк и сам невольно растянулся в улыбке.

— Слушай парень, я за всю свою жизнь таких бездарных врунов не встречал. Честное слово, я бы и рад подыграть, но лучше не продолжай.

— Прости, просто…

— Ты боишься, что я всё ещё служу на флоте и пасу тебя, чтобы сдать властям? — он горько усмехнулся, — нет, парень, с моей службой покончено. Катится она ко всем чертям.

— Почему?

— Ты просишь меня об откровенности, когда сам и слова сказать лишнего боишься? Кому-то из нас придётся начать первому и уж поверь, это буду не я, — открывая последнюю баночку, Старрет устремил взгляд вперед, а Райк, пригубив свою порцию, решился.

Он стал рассказывать всё так, как обстояло на самом деле. К чему это приведёт, Райк не задумывался. В конечном итоге, что ему ещё оставалось делать? Старрет был единственным, кого он знал на всей планете, помимо Элис, чьи мотивы и местоположение оставались для него загадкой. И чем больше он говорил, тем легче ему становилось.

— Может быть запомнил какие-нибудь отличительные знаки? Особенности? Татуировки? — уточнил Иван.

— Нет, — с сожалением сказал Райк, — единственной странностью была фраза, которую он сказал нам напоследок. «Пусть озарит вас свет освобождения».

— Освобождения, говоришь? Знаю я одних ребят, что много болтают про освобождение, — на лице Старрета заиграли желваки, а выражение подавляемой ненависти исказили лицо, буквально на мгновение. — Ну, продолжай, что было дальше?

Райк возобновил рассказ. Старрет слушал внимательно, словно анализировал каждое слово. Проходя заново через пережитые события, Райку становилось то тошно, то стыдно. Он рассказал даже про парня, которого вырубил и оставил лежать, не оказав первой помощи. Закончил рассказ тем всплеском надежды, которая зажглась в нём, стоило увидеть лицо Старрета. На мгновение его собеседник отвернулся, словно пытаясь скрыть эмоции.