— Шаттлы что-нибудь обнаружили? — спросил Малгус Джарда.

— Пока нет, Повелитель.

Враф повернул голову в их сторону, как будто он слышал одним ухом лучше, чем другим.

— Аномальные показания появились и пропали, — передал офицер с поста сканирования.

— Пропали? — спросил Джард.

— Сканеры засекли что-то еще, — ответил офицер с поста сканирования.

— Дарт Малгус, — вновь заговорил офицер связи. — Дарт Анграл настаивает на том, чтобы вы соединились с ним.

— Соединяйте, — сказал Малгус с раздражением, и ударил по кнопке комма. Он присоединил беспроводной наушник к уху, и теперь слова Анграла мог услышать только он сам.

— Что случилось, Повелитель?

Из наушника раздался ровный голос Дарта Анграла: — Малгус, как идет патрулирование?

— Я очень занят, Дарт Анграл. Я прошу вас быть кратким.

Прежде чем Анграл смог ответить ему, офицер с поста сканирования сказал: — Это двигатели. Сэр, я думаю, что в тени "Дромо" скрывается корабль.

— Это они! — воскликнул Враф. — Они там!

— Шаттлы в боевую готовность, — приказал Джард. — Немедленно.

— Двигатели готовы к запуску, — сообщил Зирид.

Примерно с километра-двух шаттлы заметили их, а может им сообщили о присутствии "Толстяка". Один вильнул влево, второй вправо. Репульсоры "Толстяка" оттолкнули его от грузовоза. Зирид врубил ионные двигатели и "Толстяк" рванул в пространство между двумя шаттлами. Он вывел мощность двигателей на полную и направился к ближайшему грузовозу.

Эрин летала с Зиридом много раз, но уже забыла, каким искусным пилотом был Зирид. Казалось, он только изредка взглядывал на приборы, в основном полагаясь на свои интуицию, опыт и рефлексы.

Похоже на пилотирование в Силе без Силы, — промелькнула у неё мысль.

"Толстяк" пошел по закрученной спирали, приблизившись к ближайшему грузовозу, и полетел вдоль его корпуса.

— Держусь вплотную, — пробормотал Зирид.

Эрин ухватилась за подлокотники кресла, ожидая, как красные линии плазменных пушек фрегата расцветят космос в любой момент, но никто не стрелял. Она проверила сканер — истребителей тоже не было.

— Чего они ждут? — спросила она.

Зирид послал "Толстяка" вдоль надстройки грузовоза, настолько близко, что Эрин почувствовала, что могла бы дотронуться до него, стоило только протянуть руку. Она представила, как невольно пригнулся экипаж грузовоза, когда "Толстяк" пролетал над их головами.

— Мы слишком близко и слишком быстрые, — ответил он, прижимая "Толстяка" к мостику грузовоза. — Они не хотят попасть в свои собственные корабли.

Голос Джарда звучал напряженно: — Это кореллианский грузовик класса XS, Повелитель.

Враф кивнул и указал на экран: — Это то, о чем я сообщал вам, Дарт Малгус. Сбейте его!

Ударом Силы Малгус отбросил Врафа к противоположной стене.

— Закрой рот, — приказал ему Малгус.

— Ты это говоришь мне? — прозвучал в наушнике голос Анграла.

Малгус уже и забыл про Анграла. — Конечно нет, Повелитель. Дайте мне минуту, пожалуйста.

Он выключил наушник и взглянул на обзорный экран. Он не мог стрелять в фрахтовик в центре конвоя. Вооружение "Доблести" могло случайно повредить имперское судно. Фрегаты были в том же положении. Их строй был рассчитан на отражение атак снаружи конвоя, но не изнутри.

— Держать судно в зоне видимости. Осуществляйте слежение и прикажите остальным кораблям конвоя убираться оттуда.

— Да, Повелитель, — ответил Джард и начал отдавать приказы.

Двигатели "Доблести" заработали на полную мощность, и крейсер двинулся к грузовозу.

Враф, скособочившись, поднялся на ноги.

В голове Малгуса крутились варианты. Стрельба по кораблю с джедаем на борту может повредить мирным переговорам. Конечно, тот факт, что джедай пытается скрытно проникнуть на Корускант, уже подорвал процесс подписания мира.

Малгус посмотрел на экран, наблюдая, как крейсер приближается к фрахтовику. Ещё мгновение и он получит свободное пространство для стрельбы.

Чтобы расширяться — Империи нужна война. Он знал это.

Чтобы развиваться ему самому — нужна война. Он тоже знал это.

Теперь у него появилась возможность вновь разжечь войну.

Он видел Корускант на экране позади грузовоза и представил его огне.

Мигающий огонек на консоли напомнил ему, что Дарт Анграл до сих пор на линии.

— Свяжитесь с фрахтовиком, — приказал он.

Джард выглядел озадаченным: — Сомневаюсь, что они ответят.

— Исполняйте, коммандер.

Эрин не нужно было глядеть на дисплей сканера, чтобы понять, что корабли конвоя разбегаются в разные стороны, давая крейсеру и фрегатам пространство для прицельной стрельбы. Зирид молча крутил штурвалом, нажимая и переключая что-то на приборной панели, и время от времени сверялся с показаниями сканера. "Толстяк" резко накренился вправо, отлетая от ближайшего грузовоза, и короткими рывками покрыл расстояние до следующего. Зирид совершал по-лягушачьи короткие рывки вдоль конвоя, стараясь вывести "Толстяка" поближе к планете.

Но конвой начал распадаться. Грузовозы и фрегаты ускоренно начали отдаляться друг от друга. А выше всех над ними нависла огромная масса имперского крейсера, ожидающего своего шанса.

— Я буду отрываться от конвоя, Эрин. Прорываемся в атмосферу.

Перед ними находился сияющий шар ночной стороны Корусканта, который висел в глубокой темноте космоса. Солнце светило из-за планеты, и линия горизонта Корусканта была как будто в огне.

— Давай — сказала она. — Нет, погоди. Они вызывают нас по голосвязи.

— Ты шутишь?

Эрин покачала головой, и Зирид активировал маленький передатчик, вмонтированный в приборную панель.

Голограмма отобразила мостик имперского корабля. Экипаж сидел на своих постах, а их изображения было отчетливо видны на голограмме. На переднем плане стояли двое мужчин — это были люди. Один рыжий, в форме офицера флота, а второй, крупный и высокий, в тяжелом чёрном плаще за спиной. Его глаза, казалось, горели в свете приборов мостика. Даже на голограмме эти глаза изучали Зирида так пристально, что он почувствовал себя неуютно. На лице мужчины был респиратор, закрывающий его рот. Его бледная кожа выглядела серой, как у трупа.

— Полностью отключите все системы, — сказал высокий мужчина, голосом человека, получившего серьёзную душевную рану. — У вас пять секунд.

Эрин придвинулась ближе, чтобы получше разглядеть голограмму. Глаза мужчины переместились с Зирида на неё, и даже на расстоянии она почувствовала его мощь. Она узнала его. Он участвовал в битве за Алдераан.

— Он сит, — произнесла Эрин. — Дарт Малгус.

Какое-то движение за Малгусом привлекло внимание Эрин. Третий человек, невысокий, руки скрещены на груди. Она и Зирид чуть не стукнулись головами, разглядывая голограмму. Эрин узнала его. Кажется, узнал и Зирид.

— Это человек, устроивший нам ловушку в космопорту. — произнес Зирид. — Враф Ксизор.

— Он предупредил их о нашем прилете.

Зирид взглянул на голограмму, затем обернулся: — Станг, Эрин. Это тот самый человек, которого я видел в Карсон-Парке на Вулте.

— Где?

— Он знает, что у меня есть дочь.

— У вас две секунды, — сообщил Малгус.

Зирид нажал кнопку передачи. — Катись к черту, Сит!

Разорвав связь, он разразился ругательствами, а затем послал "Толстяка" в такое вращение, что у Эрин закружилась голова, тем самым усложняя прицеливание наводящим компьютерам имперских кораблей.

Малгус уставился на отключенный голотрансмиттер, по которому он только что говорил с фрахтовиком. Фрахтовиком с джедайкой на борту.

Всё больше разъяряясь, он думал об Илине, о Адраасе, о Анграле, об Империи, которая загнивала прямо у него на глазах и о том, как далеко она уходит от той Империи, которой должна быть, Империи, следующей велением Силы.