— Жди меня. — Сквозь вязкую пелену пробился приказом властный голос, тяжелым камнем ложась на грудь. Казалось, сердце остановилось, постояло, но, передумав, встрепенулось и застучало снова. Я внятно услышала последние аккорды прогремевших на арене труб, оживленные пересуды вновь оживших трибун, глашатого, сейчас во всю глотку орущего дальнейшую культурную программу, но, почему-то не могла ни пошевелиться, ни даже разомкнуть губы. Атьяр прислонил меня к себе, успокаивающими жестами переговариваясь с обеспокоенно-привставшим на своей ложе князем Александром.

— Что он с ней сотворил? — Лита, перегнувшись через Тайранира, дергая меня, спрашивала у Лоранды.

Ей ответил Атьяр, согревая очень необычным теплом мои ладони:

— Ничего существенного. Сейчас пройдет. Нам повезло с амулетом. Ты выбирала? — Тоже обратился к Лоранде.

— Нет. Такие вещи сами подбирают хозяев. Просто повезло. Сказочная защита. Против такого уровня магии сработала!

— Ты знаешь этого страуса? — Опять тормошила меня Лита, глядя на ведунью. — Это случайно не ваш подзатерявшийся Нарг?

Лоранда тяжело вздохнула:

— Нет. Хотя, наверное, лучше бы он. А так, кажется, к нам пожаловал сам Аргус, Глава Высших вампиров, и вот, вдобавок, оказалось он еще и незаурядный маг.

— И пока везучий. — Дополнил Атьяр.

«Почему?» — Подумала я.

— Потому что сбежать успел. — Вслух ответил он и мысленно для меня добавил: «Но за охоту на тебя не будет теперь ему счастья. Кое- кто все перья лично повыдирает.

— Ты меня что, слышишь? — Удивилась, пока безрезультатно пытаясь пошевелиться.

— Конечно. И слышу, и ощущаю твое состояние. Не волнуйся, скоро онемение пройдет. Ну, может, внятно разговаривать с часик не сможешь, но тебе лишний раз помолчать всегда пригодится. Даже не спорь! Бесполезно.

— Как ты можешь меня понимать? Я же не обладаю способностями к мыслесвязи.

— Со мной все обладают. Так что, если будет нужен полезный советик, милости прошу, обращайся».

Атьяр отвлекся от меня дать по рукам появившемуся у нас Александру, потянувшемуся к моей черной лилийке. Князь не обиделся, проворно переобнимал всех, словно удостоверяясь в нашей невредимости, и хотел подсесть около раскрасневшейся от такого внимания Мирославе, но Тайранир чуть не за шиворот вывел его «пошептаться» и вернулся один, отправив «его светлость» обратно в свою ложу. Отодвинул от меня Литу и снова уселся рядом. Но мне помощь уже не требовалась. Двигаться я начала, спасаясь от Литыных и Лорандовых растираний, а речь и голос прорезались при появлении местного лекаря с пиявками. Когда Атьяр пришел, лекарь как раз уходил под аккомпанемент моих тихих, но веских пожеланий. Прибывшего вслед за Атьяром мальчишку-прислужника с напитками и фруктами мы тоже отослали: напитки и фрукты оставили.

На арене уже шли довольно странные на мой взгляд поединки, но «черный рыцарь» пока не появлялся. Я наблюдала за этим действом со смесью тревоги и интереса. Взрослые мужчины, почти без защиты, добровольно играли в очень опасные игры. Это только со стороны смотрелось забавно, а на самом деле… Не хотела бы я вылететь из седла от удара здоровенной палкой с острием на конце. А если еще учесть арсенал средств и сам уровень медицины, который только что лично на мне местный эскулап едва не испробовал… В общем, жуть.

— Лоран, а зачем они это делают? — Наклонившись, тихо спросила я.

— Что? — Не поняла Лоранда.

Я показала в сторону арены.

— А, соревнуются? Как для чего? Чтобы доказать себе и всем свою силу, ловкость и отвагу. — Засмеялась и добавила. — А некоторые за один поцелуй прекрасной дамы.

На это я лишь неопределенно пожала плечами:

— А как быть, если дама ценит не всю вот эту силовую изворотливость, а чистопородный интеллект?

— Ты даже не представляешь, сколько ума нужно, чтобы здесь победить! — Горячо заверила прислушивающаяся Мирослава.

— Или полного его отсутствия. — Наклонился к нам Атьяр. Оказывается, не только Мирослава подслушивала. — Королева, здешние дамы давно поняли, дураками управлять проще. А сильные еще и в хозяйстве пригодятся, пока совсем не покалечатся. Но умная женщина и хорошему бревну найдет применение. Да, Аэлита?

— Да, Найри. — Ответила ему залюбовавшаяся долгим полетом очередного претендента Лита, вольготно облокотившись на Атьяра. — Подпоркой послужишь.

— Я?! — Он вроде как удивился, но тут же понял и рассмеялся. — Пожалуй. Видишь, Королева, не всегда в одном интеллекте дело. По моим наблюдениям, всегда требуется совокупность качеств. О, твой король появился. Сейчас будет чего-то там себе и всем доказывать. Посмотрим, как его несравненный интеллект сейчас справится с такой вот грубой реальной силой.

Оппонент у «черного рыцаря», действительно, был хоть и не выше, но сильно пошире. Дурной силой от него так и веяло. А еще, вдобавок, он оказался не совсем честным. Решил после разгона, не подставляясь под удар, вышибить противника неожиданно запустив свое копье ему прицельно в голову. Таких трюков я здесь еще не видела. Мой рыцарь, видимо, тоже ничего подобного не предполагал и на летящее к нему с близкой дистанции древко никак не отреагировал, будто о чем-то призадумавшись или просто отвлекся. Его точно спас конь. Атьяр окаменел, схватившись за голову, а у меня сердце упало, и долгие мгновения не хотело возвращаться обратно.

— Разве так можно? — Толкнула Тайранира Лита.

Ответила Лоранда:

— Все можно. Главное самому удержаться в седле.

Тем временем, тому умнику быстренько подали его оружие, и рыцари снова сближались. На этот раз мой герой был более сосредоточен. Не только я радовалась, когда он выбил из седла своего хитросделанного соперника.

— Какие поединки будут дальше? — С замиранием спросила у Лоранды. Что-то их рисковые развлечения я стала принимать уж слишком близко к сердцу.

— Победившие здесь должны будут состязаться на мечах, потом с оружием на свой выбор, а затем вообще без него.

Атьяр, тоже прислушиваясь к дальнейшему меню, удовлетворенно кивнул:

— Все, Королева, можешь расслабиться. С раздачей оплеух всем и каждому твой герой быстро управиться. Особенно без оружия. В этом ему равных нет, как его коню в предыдущем заезде. Готовь хвалебные речи.

— Я должна что-то говорить? — Озадаченно повернулась в сторону местных всезнаек.

— Нет, не слушай его. — Отмахнулась Лоранда. — Можешь вообще молчать.

— Очень хорошие правила. — С весьма серьезной миной заметил Тайранир. — Молчание в твоем случае даже не золото, а куда более ценный сплав.

Я повернулась и даже приоткрыла рот ответить, но споткнулась о такой выразительно-насмешливый взгляд, что только рукой махнула, рассмеявшись.

Мирослава решила мне еще кое-что разъяснить:

— Ты должна будешь подойти к краю арены. Тебе дадут алую ленту для победителя. Повяжешь ему. Он сам посадит тебя к себе в седло, и вы проедите по кругу. Вот и все.

— Не все. — Едко вставил Атьяр. — Ты забыла про поцелуй.

— А, ну да. Но это не обязательно. Просто дань традициям. Если хочешь, можешь поцеловать его сама, а то некоторые парни стесняются.

Атьяр мягко улыбнулся:

— А некоторые головой непутевой ради него рискуют. Королева, если захочешь отказать ему в поцелуе, вспомни о летящем копье. — Посмотрел мне в глаза как-то очень серьезно, будто еще раз просил подумать, потом обвел нас всех долгим взглядом, завернул черную лилию в свой плащ, и поднялся. — Хотел бы посмотреть на все это лично, но, увы, вынужден вас покинуть.

На прощанье вежливо расцеловал всем ручки, что-то шепнул на ушко Лите и удалился. Через пару мгновений мелькнул в княжьей ложе, но и оттуда исчез сразу же. Лита пересела ко мне. Мы пока молчали, наблюдая за бойцами. Чем-чем, а обладанием чисто физической силой любой из них похвастаться мог сполна. Здесь и доказывать ничего никому не надо, стоит только посмотреть на огромные двуручные мечи у каждого. Просто поднять такой я смогла бы с трудом, а они с ними скачут, будто танцуют запутанный танец с множеством шагов. Сложно уследить за хитросплетением убийственных пируэтов. Завораживающее зрелище.