— И что же случилось? — Брунадар налил себе еще вина.

Они с Албертом сидели в каюте императора. После того, как выяснилось, что они безнадежно застряли на минном поле, каждый разбрелся кто куда, желая побыть в одиночестве. Гвардейцы отправились утешать друг друга, Тайла заявила, что не хватало ей только в свои последние дни любоваться на их гнусные физиономии и заперлась у себя, а император и Алберт устроились, вспоминая былое.

Брунадар часто вспоминал своего учителя, особенно пока не вырос, и круговерть дворцовой жизни не увлекла его. Однажды инженерный гений просто исчез, и на все вопросы сына император лишь уклончиво отвечал, что тот на отдыхе. Время шло, а Алберт так и не возвращался из затянувшегося отпуска. Постепенно воспоминания о нем приходили все реже и реже. Но встретив его, Брунадар словно вновь окунулся в детство. Даже на краю гибели хотел узнать он, что же случилось со старым учителем.

— А то, что и должно было случиться с дураком, влюбившимся в шлюху с Эроса! — напротив Алберта уже валялась разбитая бутылка, полет которой не успел предотвратить Брунадар. И теперь старик способен был рассуждать вполне здраво. — Она повадилась приглашать меня на романтические уединенные прогулки по "Аксиоме". Она говорила, что этот корабль — отражение моей души, узнавая его, она постигает меня, — Алберт склонил голову и мрачно уставился на дно пустой бутылки, что держал в руке.

"Сейчас опять полетит в стену!" — подумал Брунадар, но не осмелился прервать воспоминания столь мелкими придирками. Неожиданно Алберт аккуратно отставил ее в сторону и провел рукой по щеке. Брунадару показалось, что он успел заметить блеснувшую слезу. Когда Алберт поднял голову, щеки его были сухи, а глаза невидяще уставились в стену перед собой. Казалось, он рассказывает все это не императору, а невидимому собеседнику, быть может, тому самому принцу, с которым делился много лет назад.

— Отражение души! Как же! Единственное, что ее интересовало — это схемы управления и основные инженерные системы. Вскоре эта змея знала корабль едва ли не лучше меня самого. Ее близость окончательно лишила меня головы, обезумев, поддался я на авантюру — совершить небольшой полет вокруг орбитальной станции, где стояла "Аксиома". Невинной шалостью, посвященной возлюбленной, казалось мне это в тот миг. Как многообещающе улыбались мне ее игривые смеющиеся глаза, когда она предлагала эту "небольшую прогулку" — как, нежно целуя, сказала она. Сейчас, я представляю, насколько смешно ей действительно было в этот момент, как потешалась она в душе, говоря, что прежде, чем узнать до конца меня, она хочет первой познать этот корабль в полете! — Алберт нагнулся и схватил пустую бутылку. — И как глуп был я, представляя ее невинной девушкой, живущей в особом, романтическом мире!

Зажмурившись, Брунадар услышал, как разбилась она за его спиной, громко ударившись о стену. Тоскливый вопль Алберта вторил звону осыпающихся осколков.

— Экипаж "Аксиомы" еще не успели укомплектовать. Невыразимо самоуверенный и гордый собой, проник я на корабль. "Аксиома" — поистине шедевр среди всех крейсеров этой галактики. Огромная и непобедимая, по размерам своим подобна небольшой луне, состоящая из двадцати отдельных кораблей. А при необходимости ею мог управлять всего один человек. Поскольку у меня были все коды доступа, мы без проблем покинули монтажный шлюз и вышли в космос. Поставив "Аксиому" на автопилоте кружиться по широкой орбите, я повернулся к возлюбленной за наградой. Улыбнувшись, она обняла меня, и свет померк…

Воспоминания захватили Алберта целиком, он больше не скрывал текущих слез, скорее всего, он просто не замечал их:

— Не чувствуя тела, пришел я в сознание, по-прежнему во мраке и лишь звезды кружили перед моими глазами. "Космос! Я в открытом космосе!" — в ужасе понял я, — Алберт вскочил и принялся хаотично вышагивать по каюте. — Она выкинула меня в космос, правда, не поскупилась на скафандр. Какая щедрость! Уж лучше бы она убила меня на месте или перерезала шланг воздуховода! Беспомощный, я наблюдал, как пристыковываются корабли хардильеров. О боже, думал я, что будет с теми несчастными, что сейчас на корабле?! Многие из них стали мне друзьями за те долгие месяцы, что строился корабль. А что станет с орбитальной станцией?! А как же маленький принц, что прибыл наблюдать за первым полетом "Аксиомы"? Неужели, это будет последнее, что увидит он в своей жизни, ведь хардильеры не оставляют следов! Оружием "Аксиомы" вся станция могла превратиться в груду покореженного метала в считанные минуты! Отчаяние захватило меня, моя душа рвалась к ним, вытягиваясь в бесконечно тонкую струну, причиняя мне невыносимую боль. Словно каждую клетку, каждый нерв моего тела растягивали и плели из этого веревки. На этой-то веревке и повесилась моя душа. Не в силах вынести всего этого перекрыл я подачу кислорода. Последним, что я видел, были боевые истребители, вылетевшие со станции. Сверкнули выстрелы и многие из них исчезли в ярких вспышках…

Алберт, обессилив сел на пол, привалившись к стене. Вцепившись в голову руками, словно пытаясь вырвать несуществующие волосы, и закрыв лицо, он продолжал:

— Вечность спустя, пришел я в себя. Имперские дознаватели что-то пытались мне сказать или услышать от меня… не знаю… я лишь слышал имена погибших друзей! Потом дознавателей сменили врачи. Кажется, они что-то говорили о кислородном голодании и отравлении феромонами, но все это казалось таким неважным. Я знал их… Бармес и Дахил — старшие механики; Горинал — начальник десантной группы; Арнел, Бертилион и Мирандал — мои помощники, юный Корнеон… и многие сотни других погибли в тот злополучный день. Долгие годы их имена похоронным плачем кричали в моей голове. Я стал богом, богом, принесшим смерть. Казалось ничто и никогда не вызовет меня вновь к жизни, но недавно я стал замечать, что что-то изменилось. Не знаю почему, я понял, что должен покинуть приют, где провел последние годы, — Алберт открыл лицо и посмотрел на Брунадара. — Я знал, что скоро понадоблюсь маленькому принцу! — от его горящего взгляда, обращенного в никуда, то ли в прошлое, то ли в будущее, а может и вовсе в собственную безумную пустоту, Брунадару стало не по себе. — И вот, я здесь! — Алберт зубами откупорил очередную бутылку.

— Но как тебе удалось покинуть эту планету, на "Адской птице", ведь у нее нет двигателей?!

— Мой маленький принц, если бог не может покинуть планету, планета покидает бога.

И в этом Алберт был прав. После побега Великого Хардиля, на Флоре Альфа 7 была запрещена любая космическая техника. В виду былых заслуг, Алберт добился разрешения иметь спасательную капсулу, но со снятыми двигателями (врачи даже считали, что постоянное копание в ее внутренностях может способствовать восстановлению его рассудка, а сбежать у него вряд ли выйдет, так как ни один гений не сможет в одиночку создать ракетный двигатель, не имея для этого ничего). В чем-то они оказались правы. Алберт целые дни проводил внутри капсулы и его разум действительно начал немного проясняться. Хотя, скорее — его захватила новая навязчивая идея, отвлекшая от того, что подавляло разум в течение многих лет.

По счастливому совпадению, а может по божественному провидению, Алберт находился в капсуле, прослушивая переговоры хардильеров и дангар, когда последние взорвали планету. Аварийная автоматика закрыла входной шлюз, а взрыв, расколовший Флору Альфа 7, выбросил капсулу в космос, где спустя некоторое время и подобрал его Брунадар.

На третий день, Брунадар с Албертом прикончили ящик вина, мысленно благодаря Довинала, за нескончаемые запасы. Когда император забылся тревожным сном (прямо на столе), Алберт отправился навестить свою "Адскую птицу". Он никогда не забывал о ней, и всегда по-привычке прослушивал на всех частотах пространство. На этот раз он вылетел из своей капсулы, как пробка из бутылки. Затем остановился, поправил халат и чинным шагом направился к каюте Тайлы.