— Эй, шлюха, тут твой дружок хочет с тобой поболтать!

— Скажи этому пьяному придурку Гитону, пусть катится в задницу!

Алберт развернулся и пинком распахнул дверь каюты напротив, застав при этом гвардейцев в весьма непристойной позе.

— Слышь, Гитон, катись-ка ты в задницу! — затем он развернулся и вновь забарабанил в дверь Тайлы.

— Ну, что еще?!

— Гитон, кажется, уже там. А что сказать Фарадану?

Тайла опрометью выбежала из каюты, едва не забыв нацепить свою занавеску. Мельком взглянув на внешние экраны, она увидела небольшой дипломатический крейсер хардильеров. Фарадан! Ну конечно, она совсем упустила из виду, что и он обладал полной картой минных полей! Ему ничего не стоило сделать сейчас огромный карьерный шаг. Никогда не стоит целиком полагаться на дружбу истинного хардильера. Но в следующую секунду она немного успокоилась — если бы их хотели уничтожить, то давно бы сделали это. Скорее всего, Фарадан опять задумал какую-то авантюру. Прекрасно, к этому она привычна! Она пригладила растрепавшиеся волосы и ответила на вызов, стараясь улыбаться как можно беззаботнее:

— Только не говори, что случайно пролетал мимо!

— Ну что ты! Я примчался бы сюда, даже если бы пришлось добираться с другого конца галактики. Мы так давно не виделись, что я успел соскучиться, — Фарадан заулыбался в ответ.

— Взаимно. Но все же, что привело тебя? — Тайле очень хотелось поверить в его искренность, но она продолжала оставаться настороже — Фарадан любитель легких денег, а они сейчас — ценный и уникальный товар.

— Собственно, я сейчас всего лишь пилот, как и ты, — из-за его спины выступил еще один хардильер.

Тайла сразу узнала этого хорька.

— Если ты надеешься подработать извозом — забудь. Этот… тип не заплатит ни гроша!

— Тайла, — Фарадан с укоризной посмотрел на нее, — Министр Эль Мизар покорно просит аудиенции у императора Брунадара! Или мы не по адресу?

— Минуточку, спрошу у императора, можно ли записать вас на прием, — Тайла потянулась отключить связь, но передумала.

Тот факт, что она всю ночь слушала, как бились в ее стену бутылки, не предвещал ничего хорошего. Кроме того, несмотря на переполох, устроенный Албертом, Брунадар не появился на посту управления. Все это могло означать только одно: он был в стельку пьян. Заглянув к нему, она убедилась, что все намного хуже, чем она предполагала. Брунадар спал на столе в обнимку с недопитой бутылкой вина.

— А не поговорить ли им с богом? — раздался сзади голос Алберта.

— Вот только твоего бреда нам сейчас и не хватает! — Тайла распахнула дверь в каюту гвардейцев. — Немедленно приведите в чувство своего императора и тащите его на центральный пост! И пошевеливайтесь, это единственный шанс вытащить отсюда ваши дырявые задницы!

Тайла опрометью бросилась обратно. Она не хотела даже на минуту оставлять хардильеров без внимания.

— Император сейчас покончит с текущими делами и уделит вам несколько минут.

— Очень любезно с его стороны, — Эль Мизар был как всегда учтив и галантен, хотя при всем своем опыте, и предположить не мог, что за текущие дела могли взяться у императора при нынешних обстоятельствах.

— Не могли бы вы, пока, вкратце изложить мне суть дела? — решила Тайла взять инициативу в свои руки.

Эль Мизар немного замешкался.

— Да так, ничего особенного. Просто прогуливаясь по минному полю, решили спросить, не нужна ли вам помощь? — пришел ему на выручку Фарадан.

— Ну, с одной стороны — мы еще не успели в полной мере насладиться местными красотами, а с другой… хардильеры не предлагают ничего просто так. Что вы действительно хотите?

— Рад, что тебе надоело валять дурака, — усмехнулся Фарадан. — Но пока что мы хотим видеть императора.

— Императора чего?

— Вот как раз это мы и хотели бы с ним обсудить! — Эль Мизар выпустил струйку сизого дыма.

Тайла в упор не понимала, к чему они клонят, но уяснила, что большего она от хардильеров не добьется, и решила дождаться Брунадара. А вот и он!

Брунадар плелся, едва перебирая ногами, с двух сторон его поддерживали доблестные гвардейцы. Штаны Гитона при этом успели рассыпаться в прах, и свободной рукой он ухитрялся поддерживать то, что от них осталось. Позади церемонно вышагивал Алберт, почему-то распахнув халат и выпятив вперед тощую волосатую грудь.

— Его Императорское Величество Брунадар Первый! — раздался сиплый голос сумасшедшего.

"Какой император, такая и свита!" — подумала Тайла, с ужасом представив, как, увидев подобное убожество, хардильеры удаляются, оставив их посреди минного поля.

— Его Величество хорошо себя чувствует? — забеспокоился Эль Мизар.

— Просто велико… колепно! — заплетающимся языком пробубнил император.

— Тогда я хотел бы пригласить Ваше Величество на чашечку кофе! — Эль Мизар начал понимать, что происходит, и это его забавляло.

— Точно! Кофе! — встрепенулся Брунадар.

— Кофе нет, есть только вино! — отрапортовал Гитон.

— Тогда, вина! — вырвавшись из рук Аскилта, Брунадар барским жестом щелкнул пальцами в воздухе, от чего потерял равновесие и едва не упал.

Гитон бросился выполнять поручение, но Тайла поставила ему подножку, и он растянулся на полу, от неожиданности выругавшись, на чем свет стоит. При этом остатки штанов с него окончательно сползли.

Фарадан, глядя на это, лишь покачал головой. Тайла, уловив его взгляд, только развела руками.

— Предлагаю продолжить переговоры в нашей гостиной, — Эль Мизар слегка улыбнулся и протянул трубку Фарадану.

— Ничего не имею против, — ответила Тайла и отключила связь.

Как бы там дальше ни было, а оказаться на корабле хардильеров — это уже неплохо. Кроме того, ей ужасно надоела эта клоунада.

— Переговоры! Да здравствуют переговоры! — Алберт вскочил на кресло пилота, при этом потеряв свой тапок.

Тайла вздохнула и направилась к входному шлюзу.

Небольшой крейсер хардильеров так же легко поглотил их корабль, как недавно они сами капсулу Алберта. Тайла многое бы отдала сейчас, чтобы избавиться от шайки клоунов, что, пошатываясь, бодро вышагивала за ней. Но Брунадар являлся ключевой фигурой во всем происходящем фарсе, гвардейцы были необходимы, как сопровождающие и поддерживающие его лица, а отвязаться от Алберта и вовсе не представлялось возможным.

В транспортном трюме крейсера, где они оказались, для почетных гостей была расстелена алая ковровая дорожка. Фарадан ждал их у выхода, стоя по стойке смирно и имперским салютом поприветствовал императора. Эль Мизар в конце дорожки учтиво приглашал их пройти в гостиную.

Тайла шла впереди, стараясь не оборачиваться. Брунадар, в сопровождении гвардейцев остановился возле Фарадана, похлопав его по плечу:

— Вот как надлежит приветствовать императора! — он не очень понимал, что с ним происходит, но происходящее ему нравилось. — Только что-то тут гвардейцев маловато!

— Простите, Ваше Величество, экипаж еще не укомплектован, — любезно поклонился Эль Мизар.

Процессию завершал Алберт, выплясывая по дорожке в одной тапке, другую он держал в руке. К этому моменту вино успело выветриться из его головы, и глаза зыркали по сторонам поистине безумным взглядом. Он что-то бубнил себе под нос, изредка разражаясь восклицаниями типа: "У-ух!", "Да здравствует император!", "Все на переговоры!"

Гостиная, служившая залом для переговоров, представляла собой традиционно вытянутое помещение с длинным столом посередине. Эль Мизар услужливо выдвинул кресло для почетных гостей, и гвардейцы бережно усадили в него императора, тут же вцепившегося в подлокотники. Это позволяло ему держаться более-менее прямо, но голова подло падала набок. Министр уселся напротив, а всем остальным предложил располагаться, где им заблагорассудится. Гвардейцы устроились рядом с императором, опасаясь оставлять его одного. Алберт, кажется, решил попробовать посидеть на всех стульях по очереди (благо, их было много), а Тайла присела рядом с Эль Мизаром. Все происходящее никак не укладывалось у нее в голове: если бы хардильеры хотели уничтожить их — то давно бы уничтожили, если бы хотели взять в плен — то не рассаживали бы за столом в гостиной. Кроме того, ей показалось, что на крейсере их всего двое, а это было очень и очень странно. Она надеялась выведать у министра ответы на свои вопросы, но случилось совсем иное…