В этот раз, когда процессия начинает двигаться, конвой не виляет. Мой конь начинает скакать галопом, цокая копытами по мощёной дороге, и мчится по улицам за шеренгой лошадей и солдат обратно к дворцу.

Дес скачет рядом с каменным лицом, и лишь когда мы въезжаем в ворота, он расслабляется, хотя ещё крепко стискивает поводья, словно душит их. Затем наша группа направляется в здание, которого я не видела прежде. Огромная, круглая пристройка, двойные двери которой приветственно распахнуты. Наша процессия, не замедляя хода, направляется к ней.

Меня пронзают волнение и страх. За тёмным входом в мраморное здание я ничего не вижу, но понимаю, что такое количество лошадей и фей не вместится внутри. Казалось, больше никого это не беспокоило, даже Деса, который так и скакал в задумчивости.

Первые солдаты, возглавляющие конвой, входят в дверь, исчезая внутри. Затем исчезает следующий ряд, затем следующий. Затем первая конная стража направляется внутрь. Между мной и дверью тридцать футов, двадцать, десять...

Мы с Десом проходим через двери, стук копыт разносится эхом под сводчатый потолок. Я успеваю лишь увидеть, как воздух перед нами трепещет, словно ткань, прежде чем Дес хватает меня за руку.

"Портал, ну, конечно", - понимаю я.

Через несколько секунд мы проходим сквозь него, и моё сердце уходит в пятки, пока тело проталкивается сквозь время и пространство. Лошадь, не сбавляя темпа, опускается на землю по ту сторону портала.

Я несколько раз моргаю, щурясь от яркого света, внезапно ударившего по глазам. Солнечный свет. Я наслаждаюсь им, словно сексом или кровопролитием, чувствуя, как магия нарастает.

Я вновь прикрываю глаза, наслаждаясь ощущениями, которые едва не позабыла. Когда я открываю глаза, вижу бесконечные, холмистые поля, маленькие полевые цветы, колыхающиеся на ветру и далеко впереди лесистые горы, и пурпурные пики.

- Добро пожаловать в Царство Флоры, - произносит Дес, отпуская мою руку. Весь его гнев испарился.

Хотя опасность осталась в Сомнии далеко позади, конь не замедляет бега. Вся процессия движется на полном ходу. Даже пехотинцы бегут, и я не могу отделаться от мысли, что ни за что в мире не побежала бы со стадом скачущих коней за спиной. Но, может, это я такая.

Солнце начинает садиться, придавая моей коже розовый оттенок и заставляя платье сверкать всеми цветами. Через какое-то время луга уступают место лесам, холмы становятся круче. В конце концов, мы замедляемся, и мой конь переходит на лёгкий галоп, а затем на неторопливую рысь. И через несколько поворотов, я понимаю почему.

До этого места деревья были большими, но те, что впереди - полностью доминируют над пейзажем, их стволы намного больше, чем даже гигантские секвойи, которые я видела в Калифорнии. Присмотревшись, я понимаю, что это дома. По одному вьётся лестница, а два другие соединены замысловатыми мостиками из ветвей и лиан. Вокруг и внутри стволов деревьев выстроены сложные дома фей. И сейчас сотни фей флоры собираются на мостах и балконах на вершинах деревьев или по краям пешеходной дорожки, чтобы наблюдать за нашей процессией, проходящей мимо.

Тропинка, по которой мы идём, заворачивает, деревья расступаются и впереди в кольце гигантских деревьев, стоит замок из серого камня, покрытый цветущими лозами.

Дворец Царства Флоры.

И чем мы ближе к нему, тем больше вдоль тропинки фей. Многие смотрят на Деса, Короля Ночи, скачущего на тёмном жеребце, а некоторые - на меня, изучая сияющую кожу, лицо и крылья.

"Пусть знают, что значит быть человеком, - шепчет сирена. - Со мной шутки плохи".

Ворот, отделяющих дворцовую территорию от остальной земли, не было, но когда мы заходим во владения замка, на долю секунды воздух кажется вязким, будто я двигаюсь сквозь мёд. Чем бы ни был этот магический барьер, предназначен он для того, чтобы держать большинство людей снаружи.

По ту сторону барьера толпа выглядит уже богаче - одежда лучше украшена, волосы тщательнее причёсаны, а украшения замысловаты. Многие фейри прикасаются пальцами ко лбу, когда мы проходим мимо, что, я полагаю, является знаком уважения.

У подножия замка процессия останавливается, и музыка, которую до сих пор играла наша группа, стихает.

Дес исчезает, вызывая множество возгласов и вздохов, а через мгновение оказывается рядом с моей лошадью.

- Калли, пора спешиваться, - произносит он и помогает мне спуститься, совершенно не осознавая своей красоты, силы и магнетизма. Он прижимает меня к себе на мгновение дольше необходимого и переводит взгляд с глаз на губы.

- Я держу своё слово, - тихо говорю я, хотя из-за чар голос становится текучей мелодией.

Тайная улыбка озаряет его лицо при упоминании, что он даст мне всё, что захочу.

- Я не забыл.

Наконец, он отпускает меня, и мы снова идём вперёд, но уже пешком, а наших лошадей уводят. Мы проходим через массивные двойные двери из тяжёлого дерева. Я стараюсь не таращиться на убранство замка, но это сложно. Лес, кажется, пророс в замке. Травяной пол с весенними цветами. Цветущие лианы на каменных стенах. Даже люстра над нашими головами является продолжением живой природы и сделана почти полностью из живого, цветущего дерева и мха. Единственное, что, кажется, не живое - воск свечей на люстре.

Мы проходим дальше, но практически все солдаты Деса отстают и выстраиваются по обе стороны двери, ведущей вглубь замка.

Дес берёт меня за руку.

- Пора представиться,- тихо пояснил он.

Пришла пора самого любопытного.

Мы все носим красивые маски, которые скрывают порочные мысли. Мои скрыты за сияющей кожей и мелодичным голосом. Дес прячется в тени. Что покажут мне эта королева и её супруг-король?

Наша, теперь поредевшая группа, направляется к двери, по ту сторону которой тронный зал, где полно фейри всех видов и размеров. Большинство выглядят как обычные феи, но есть и такие, кто больше похож на растения, чем на людей, некоторые, я уверена, хобгоблины, и один, жутко похожий на тролля. Все одеты в роскошные наряды. Ясно одно - это самые привилегированные обитатели Царства Флоры... самые привилегированные и, вероятно, самые непостоянные, их преданность столь же податлива, как и моё тело под ласками Деса.

Мы с Торговцем идём по проходу, наши тела продолжают светиться - в моём случае частично из-за одежды, а частично из-за кожи. Я чувствую на себе взгляды всех присутствующих, они словно прикосновение. Их любопытство, зависть и тоска наполняют меня. Я заинтригована этими неземными существами, которых едва понимаю и не могу контролировать. Они, в свою очередь, смотрят на меня, будто загипнотизированы кожей и лицом. Я знаю, что выгляжу как странный ангел - чёрные крылья мерцают под светом необычных люстр.

Когда мы добираемся до конца прохода, стража перед нами расходится, открывая возвышение за собой. На троне из лиан и цветов восседает Мара Вердана, Королева Флоры. Её рыжие волосы каскадом ниспадают на плечи и грудь, глаза того же ярко-зелёного цвета, что и растения, которые нас окружают, кожа алебастрово-бледная, а рот такой же чувственный, как и всё остальное. В её волосах и на платье цветы, и даже корона - простой венок из цветов. Но именно Мара прекраснейший цветок. Мне хочется прикоснуться к её коже и узнать, такая ли она мягкая, как мне кажется.

Прищурившись и слабо улыбнувшись, она наблюдает за нами. Она может и Королева Флоры, но, как и Дес, походит на пантеру, прекрасную и опасную, такую, которая ударит, когда ты меньше всего ожидаешь. При всём своём великолепии она, должно быть, ненормальная.

Рядом с ней, на заметно меньшем троне, сидит её муж, ГринМэн - зелёный с головы до ног. Волосы у него тёмные, как вечнозелёные деревья, а кожа бледная, как весенняя трава. Я ожидала увидеть накаченного бородатого мужчину, но по сравнению с Торговцем, ГринМэн скорее денди с красивым лицом без жёсткой шероховатости, которая есть у Деса. В отличие от портрета, который я видела, у него нет бороды, лицо гладкое, как и тело. Сирене он не интересен - из него не почерпнуть силы, и нет опасности, которой можно питаться. К этому созданию я чувствую лишь... жалость. У него есть все атрибуты дикого, жестокого существа, но рядом с энергичной женой он покорный, уступчивый, побеждённый.