– Вы закончили, милорд? – спросил он очень даже вежливым тоном.

Снегов не ответил. Он посмотрел на Серкара непонимающим взглядом. Видимо еще не отойдя от эмоций, он не уловил смысла поставленного перед ним вопроса. И герцог вновь помог ему.

– Тогда присаживайтесь вот в это кресло, – последовал жест рукой в сторону упомянутого предмета, – и давайте поговорим спокойно.

Теперь до Снегова дошло. После некоторых колебаний он все‑таки уселся в кресло, однако вид при этом сохранил гордый и неприступный. Ничуть этим не смутившись, герцог вошел в начало диалога:

– Я нисколько не в обиде на вас, милорд, за то, что вы едва не устроили погром в моем кабинете. Наоборот, я даже благодарен вам за то, что вы его так и не устроили. Когда социальный статус одного индивидуума выше социального статуса другого индивидуума, это дает ему право вести себя подробным образом.

– О чьем статусе вы говорите? – буркнул Снегов.

– Разумеется о вашем, милорд. Вы без пяти минут отец нашего будущего императора. Практически член королевской фамилии…

– Объясните, что вы имели в виду, когда произнесли «без пяти минут отец»?

– Это всего лишь упоминание о формальности, которая, тем не менее, должна быть соблюдена. Репродуктивная система наших женщин устроена таким образом, что с уверенность сказать о том произошло зачатие или нет можно лишь через десять дней после соответствующего акта. До этого момента мы не можем официально именовать вас отцом будущего императора. Но, поскольку Оракул никогда не ошибается, неофициально это звание вам уже присвоено с того самого момента о котором вы осведомлены лучше меня.

– И, по‑видимому, именно это обстоятельство и является той причиной, по которой вы намерены удерживать меня в этом мире еще десять дней?

Голос Снегова звучал уже без прежней раздражительности, хотя хмурь с его лица пока не сошла.

– Если быть более точным, то девять дней и… несколько часов, – воздержался от абсолютно точного ответа Серкар.

– Что вы со мной сделаете, если я откажусь здесь оставаться? – напрямую спросил Снегов.

Серкар пожал плечами.

– Этим вы только осложните себе жизнь, только и всего.

– То есть, вы намерены удерживать меня силой?

– Вас? Ну что вы, милорд, применять силу по отношению к особе королевской крови…

– В моих жилах нет королевской крови!

– Зато она скоро потечет в жилах вашего сына, – возразил Серкар. – А по нашим обычаям отец короля не может не быть королевской крови.

– Словоблудие, – пробурчал Снегов.

– Вот мы и подошли к тому методу, с помощью которого мы удержим вас в нашем мире ровно столько, сколько нам необходимо! – весело воскликнул Серкар.

– Это с помощью словоблудия что ли? – недоверчиво спроси Снегов.

– Ну, если мы шире раздвинем рамки понимания этого слова, то да.

– Поясните.

– Охотно. Мы начнем с того что предложим вам вернуться на главную планету Галактической Империи тем же путем каким вы добрались сюда. Вам вновь придется посетить остальные четыре планеты.

– А что есть и другой путь? – с подозрением в голосе спросил Снегов.

– Я этого не говорил, – прикрылся руками герцог.

– Ладно… И что мне снова придется с кем‑то сражаться или что‑то преодолевать?

– Магия с вами! Что это вы такое удумали? Везде вас ждут почести и уважение.

– Тогда я преодолею этот путь максимум за четыре дня!

– Не скажите, – покачал головой Серкар. – А торжественные приемы, а обожание народа? Последнее будет особенно утомительно и продолжительно, уж вы мне поверьте. Боюсь, вам на все это и месяца не хватит.

– А я откажусь от почестей и обожания!

– Как? Остаться неузнанным – нереально. После показа по маговидению вы у нас – не побоюсь этого слова – «звезда»! Может, вы хотите прорубать себе дорогу через толпу поклонников мечом?

Снегов угрюмо молчал. Крыть ему было нечем.

– Ваша светлость, – герцог постарался, чтобы его голос звучал как можно мягче, – мой вам совет: ну, перестаньте вы «становиться в позу»! Поверьте: в этом мире вас очень многие уважают, а некоторые даже любят.

– И кто же это меня так любит, уж не вы ли? – съехидничал Снегов.

– В данном случае речь не обо мне, а моем сыне Зории.

– Зорий ваш сын?!

Снегов был вновь ошарашен. Вчерашний «день сюрпризов» нашел в сегодняшнем дне более чем достойного продолжателя.

– Да, Зорий мой пятый младший сын. Милорд, позвольте мне прочитать вам короткую лекцию, из которой вы узнаете и нашем мире и вашей роли в нем. Мне начинать?

– Сделайте одолжение.

Снегов постепенно возвращался в свое обычное состояние. И то верно: стоит ли тратить силы и нервы, чтобы изменить то, чего изменить нельзя? Одна лишь суета…

Герцог Серкар отнесся к взятой на себя роли предельно ответственно. Речь его была гармонична, а слова понятны.

… ‑ Когда‑то, много веков тому назад, наш мир занимал все то пространство, которое сейчас занимает Галактическая Империя. Когда магия стала слабнуть и пришло понимание того что этот процесс необратим наши предки сотворили Великое Чародейство. Они собрали на планетах созвездия Пяти Лучей всех адептов магии, после чего окружили его магическим Коконом, отделив тем самым от остального пространства.

За пределами Кокона магия продолжала слабнуть, тогда как внутри него, она осталась в стабильном состоянии. Тем самым наши предки предотвратили возникновение антагонизма между магами и остальным населением, которое было вынуждено искать другие пути для своего развития. По ту сторону Кокона была со временем образована Галактическая Империя, а внутри Кокона Империя Пяти Лучей. Между этими двумя социумами не только никогда не возникало сколь‑либо серьезных противоречий, но до настоящего времени сохранилась довольно устойчивая связь. Это позволило нам использовать пространство Галактической Империи в своих целях. Активно помогать они нам не стали, но и помешать не помешали, разумеется, под гарантию личной безопасности для леди Райт и вас, милорд. На том, что вам уже и так известно, милорд, я останавливаться не буду – я говорю о той цели, во имя которой и была задумана вся эта операция. Остановлюсь лишь на отдельных деталях, которые возможно вызовут у вас интерес. Осуществление операции по доставке вас на Голубую планету было поручено моему племяннику капитану «Серой стражи» графу Властмилу, и не только в силу нашего родства. Дело в том, что мне было известно о тех симпатиях, которые питают друг к другу мой племянник и принцесса Зоря. Скоро принцессе в силу известных причин нужно будет выйти замуж. И у нее с недавних пор есть жених.

– Граф Властмил? – попробовал угадать Снегов.

– Совершенно верно, – подтвердил его догадку Серкар. – А знаете, с какого времени и почему?

– С того самого времени как он бросил мне вызов. Это ответ на оба ваших вопроса.

– Блестяще! Вы попали точно в цель. А почему он бросил вам вызов?

– По‑моему мы пошли по кругу, – заметил Клим.

– Вы так считаете? – Серкар лукаво взглянул на Снегова. – Сейчас я посвящу вас в детали, а потом вы сами решите, ходим ли мы по кругу или поднимаемся вверх по спирали. Дело в том, что мужа матери будущего императора выбирает Обруч. Претендент на это место должен вызвать на поединок Лорда‑носителя и в честном бою сразить его. Только тогда он будет достоин стать воспитателем будущего императора. Если Обруч позволит ему это сделать не вступив в схватку на стороне Лорда‑носителя как того требует его предназначение, значить победитель достоин стать мужем матери императора.

– А если бы Обруч не позволил Властмилу победить меня, или я сам сразил бы его, что тогда?

– Обруч мог не допустить поединка по двум причинам. В случае если претендент был бы этого просто недостоин, он не позволил бы ему нанести вам хоть какой‑то вред, поразив его при первой же опасности. Второй причиной могло послужить недостаточное желание Лорда‑носителя драться до полной победы. Именно поэтому и был мнимо убит Зорий, чтобы заставить вас сражаться в полую силу. Что касается вашей победы… Что ж, принцессе Зоре пришлось бы искать другого мужа.