– И мне снова пришлось бы с ним драться?

– Зачем, для этого есть другая процедура, Но она к теме нашей беседы отношения не имеет… Вы о чем‑то сейчас подумали?

– Да, мне вот что интересно. Зачем нужна была «Тропа испытаний»? Не проще было бы сразу организовать поединок между графом Властмилом и мной?

– А как бы тогда подданные Империи Пяти Лучей узнали, что вы достойны стать отцом будущего императора?

– Как этот как, а воля Оракула? А то, что меня «признал» Обруч?

– Все это, конечно, так, – хитро прищурился Серкар, – но вера, не подкрепленная доказательствами слаба. Лорд‑носитель должен на деле доказать что выбор двух самых древних артефактов Империи не случаен.

– И доказывать это он должен участвуя в спектакле?

– Экий, вы право упрямец! – огорченно крякнул Серкар. – Говорили же вам уже, что это не совсем так, а вы опять за свое.

– Говорить то говорили, только как‑то не убедили, – продолжил «гнуть свое» Снегов.

– Хорошо! Давайте разбирать эпизод за эпизодом. Кто там у вас был первым – дракон?

– Он горемычный, – подтвердил Снегов.

– Почему горемычный? – удивился Серкар. – А впрочем, как вам будет угодно… Так вот…

– Про дракона мне все понятно, – перебил его Снегов, – как и про всю «изумрудную» миссию – принцесса Листия просветила. Давайте дальше.

– То есть начинать надо, выражаясь вашим языком, с «рубиновой» миссии? Хорошо. С чего там все началось, со змеи? Это было задание для Зория…

Заметив, что при упоминании имени его бывшего оруженосца Снегов слегка поморщился, герцог произнес:

– Вы все еще сердитесь на моего сына? Напрасно. Он ведь был для вас хорошим помощником и верным другом.

Снегов ничего не ответил. Герцог помолчал и продолжил прерванный рассказ:

– Если на Изумрудной планете все задания для вас были относительно легкими, то начиная с Рубиновой планеты, они стали куда как серьезнее и опаснее и в первую очередь для вашего оруженосца. Вас‑то защищал еще и Обруч, а он мог полагаться в основном на собственные силы и отчасти на вас, разумеется…

Клим вспомнил, как он нес на руках окровавленное тело оруженосца, едва не лишившегося жизни в поединке со змеей, и ему впервые за последние два дня подумалось, что он слишком сурово осудил Зория.

– Извините, милорд, – перебил он Серкара, – но я хотел бы знать, как Зорий оказался возле меня?

Герцог явно обрадовался вопросу, не без основания посчитав его первым признаком смягчения позиции Снегова по отношению к его сыну.

– Как я уже вам говорил, – начал он, – Зорий приходится мне пятым сыном. Это означает, что кроме полученного еще при рождении графского титула он ни какое другое серьезное наследство рассчитывать не может. Это обстоятельство наложило отпечаток на весь период его взросления обучения и возмужания. Зорий рос очень смышленым и крепким мальчиком. Когда для него закончился Детский цикл, я отдал его в специальную школу при корпусе «Серой стражи». Там он обучался и магии и боевым искусствам. Он весьма преуспел и в том и в другом. Рано стал магистром магии и лейтенантом «Серой стражи». Он коротко сошелся со своим двоюродным братом Властмилом, ценил его выше родных братьев и старался во всем ему подражать. Когда Властмил был озадачен касательно вашей персоны, он решил привлечь к операции Зория. Он предложил подставить вам Зория, чтобы вы в дальнейшем использовали его в качестве оруженосца, и я дал на это свое согласие. Все наше семейство было крайне заинтересовано в том, чтобы вы не только ступили на «Тропу испытаний», но успешно прошли по ней, дав тем самым возможность Властмилу сразиться с вами в финальном поединке. К тому же Зорий в это время проходил курс дополнительного обучения в Маграйской Академии магии. Когда же стало известно, что ваш звездолет летит в Маграй, то его участие в операции стало просто необходимым. Сам Зорий отнесся к заданию с восторгом. Он давно уже мечтал о дальнем космосе и возможность стать оруженосцем одного из лучших космолетчиков посчитал своей большой удачей…

Клим слегка опустил голову, чтобы Серкар не заметил промелькнувшей на его лице довольной улыбки. Может это была и лесть чистой воды, но слышать такое все равно было приятно.

– … Сразу оговорюсь, – продолжил Серкар, – тяга к перемене мест совсем не характерна для подданных Империи Пяти Лучей. Мы довольно замкнутое общество. И вовсе не потому, что мы отделены от остального пространства Коконом. У нас существует устойчивая связь со всеми магическими мирами и с Галактической Империей посредством порталов. Мы внимательно следим за всем, что происходит в пространстве, окруженном Великой Пустошью. Но мы никому не навязываем своего мировоззрения и никогда не потерпим подобного проявления извне.

– Может ли это быть связано с тем, что за пределами Кокона вы бессильны? – спросил Снегов.

– Лишь отчасти. Начну с того что вы упустили то обстоятельство, что в остальных магических мирах наша сила останется такой же как и внутри Кокона…

Клим согласно кивнул головой. Действительно, в стремлении показаться умным он не учел этот немаловажный фактор.

– … Что касается остальной части пространства, где магические поля почти сошли на нет, этого самого «почти» вполне достаточно для того, чтобы творить магию практически равную по силе той, какой является в нашем мире магия низшего уровня. Например, добыть огонь без каких‑либо подручных средств или воздействовать на психику разумных существ. Впрочем, кое‑что из этого арсенала доступно и отдельным людям – нет?

– Доступно, – подтвердил Снегов, – только мы эти способности не связываем с магическими полями.

– Вы так думаете? Поговорите при случае на эту тему с моим коллегой генералом Катаньей и вы откроете для себя много нового.

– Обязательно воспользуюсь вашим советом, – улыбнулся Клим. – А теперь не могли бы вы рассказать, какие еще существуют уровни магии кроме низшего?

– Средний уровень, высокий уровень, высший уровень и супермагия. Низший уровень доступен обычным имперским подданным. Он позволяет творить то, что мы называем «бытовой магией» и управлять магическими машинами и предметами среднего уровня. Возьмем, к примеру, самодвижущиеся повозки. Управлять ими может любой маг, но для того чтобы они могли передвигаться без мотора или тягловой силы над ними должен поработать магистр магии. А чтобы стать магистром магии простому магу необходимо пройти специальный отбор и некоторое время походить в учениках. Скажу сразу: помимо желания для это нужны еще и врожденные способности. Такие способности передаются, как правило, по наследству. Поэтому маги среднего уровня и выше это почти закрытая каста. Магистр магии если он обладает достаточными способностями, может после нескольких лет упорных тренировок подняться на одну ступеньку в иерархической лестнице и стать обермагом. Обермагу доступен высокий уровень магии. Выше обермага только архимаг, но для того чтобы им стать одних способностей и желания мало надо обладать еще и высокими морально‑волевыми качествами. Быть или не быть претенденту архимагом решает Совет. В случае отказа претендент вправе подать новое прошение не ранее чем через пятьдесят лет…

– Или стать Отступником, – сказал Снегов.

– … Или стать Отступником, – повторил за ним Серкар. – Но последнее случается крайне редко.

– Выходит мне «повезло», – пошутил Снегов.

Но герцог не принял шутку. Он покачал головой и сказал очень серьезным тоном:

– Об этом вашем «везении» мы еще поговорим, но позднее. А пока я попробую объяснить вам, что такое супермагия. Я употребил слово «попробую» не потому что сомневаюсь в ваших умственных способностях, а потому что и сам до конца не понимаю природу этого уникального явления, хотя и являюсь архимагом. Супермагия это предтеча той магии, которая существует в нашем мире сейчас. Постигнуть ее тайны не удалось ни одному из живущих ныне архимагов. Мы даже не можем объяснить, как она действует. И не потому, что среди нас нет нестоящих ученых – им просто нечего изучать. Существует всего лишь три явления или предмета – называйте, как хотите – в которых супермагия проявляется в своем первозданном виде. Это Кокон, Оракул и Обруч. Об изучении Кокона даже думать запрещено. Это чревато самыми катастрофическими последствиями. По сходной причине запрещено трогать Оракула. А вот с Обручем испытания проводились, но лишь до той поры пока он однажды не испепелил наиболее настойчивого исследователя. С тех пор его так же оставили в покое. Теперь понимаете, какой защитой вы были обеспечены? Ни один архимаг не смог бы причинить вам вреда!.. Однако мы несколько отвлеклись от основной темы. Вернемся к тому моменту, когда Зорий стал оруженосцем Лорда‑носителя.