Но хозяин андроидов (мой Сияющий!) удивил её вновь. Когда дорогу впереди заступило отделение солдат в боевых доспехах, снаружи здания на них обрушился титановый кулак, состоящий из двух десятков андроидов модели «Бизон». Он смял солдат, словно таран, а затем развернулся и, будто щит, принял на себя удар вышедшей из казармы охранной роты.

Огненные трассеры снарядов энл–фалов прожигали воздух, словно плотную материю, росчерки лазеров пронзали плац из конца в конец… Лара уткнулась в землю носом, но все равно видела, что андроиды падают вокруг неё один за другим. Удивительно, что они так долго держались против целой роты!

Когда осколки последнего сражающегося андроида разлетелись на пару метров в стороны, Лара хотела медленно подняться, чтобы размахивая руками кричать «не стреляйте!», но тут произошло сразу две вещи.

Ворота внешнего периметра Цитадели ухнули и полыхнули оранжевым пламенем. Мгновение спустя, сминая обломки и разбегающихся солдат, из пламени на плац Цитадели вырвались четыре танка на антигравитационных подушках. Они рассеяли роту солдат за каких‑то пару секунд, а появившееся в небе звено штурм–катеров залпами управляемых ракет довершило разгром защитников Цитадели.

Один за другим катера приземлялись на плац, ставший походить на поле огненных кратеров планеты «Армагеддон». Из открывающихся салонов стал спускаться десант — взводы андроидов вышагивали неотвратимо мерно и безмолвно, в их броне отражался огонь, а темно–синие визоры лишь усиливали ассоциацию Лары с солдатами мифического апокалипсиса.

— Лара Норвега, — донесся из‑за спины синтезированный голос, — здесь опасно, немедленно садитесь в катер.

Она подчинилась без раздумий, как мышь проскользнув в распахнувшуюся дверь салона…

Четыре боевые машины «Распятие» пригвоздили взвод сержанта Ривы к земле. Вышедший на помощь им третий взвод, оснащенный тяжелым вооружением, столкнулся с десантировавшимся отрядом андроидов и был обескровлен за считанные минуты.

— В укрытие! — закричал Рива. — Отходим!

Он едва поднял голову из‑за кучи бетонных блоков, оставшихся от стены ближайшего здания, как поймал россыпь крупнокалиберных снарядов. Сержантский доспех, обладающий улучшенным накопителем энергии, генерируемой на щиты и, возможно, чудо, спасли его от верной смерти. Однако ему больше не стоило высовываться, по крайней мере, минут пять, пока не зарядится накопитель и щиты не обретут способность поглощать урон…

Вот только не было у него пяти минут!

Сразу два «распятия» взобрались на пригорок с другой стороны от Ривы. Сержант хорошо слышал, как их стальные ножки, словно лапы гиганского паука, скользили по крупным каменным блокам и своим весом раскалывали более мелкие. Он увидел, как двое высунувшихся из укрытия солдат были буквально испепелены росчерками лазеров. Большая часть их тел исчезла, остальное оплавилось до такой степени, что трудно было предположить, что эти останки принадлежат людям…

Сержант Рива не умел молиться. Он никогда не делал этого — он вообще не верил в богов. Но слыша, как на пригорок вскарабкиваются титановые твари, и запах смерти, исторгаемый стволами их оружия, он мысленно воззвал к тому, чей образ все время крутят по ТВ.

— Сияющий! Я никогда в тебя не верил, но если ты слышишь, по–мо–ги!

Первый из «Распятий» оказался на вершине импровизированного холма, и его синий «глаз» уставился прямо на сержанта. Красное зарево возникло в широкой титановой груди — лазерная пушка концентрировала энергию и в спешном порядке меняла линзу для стрельбы на короткой дистанции. Еще мгновение и от Ривы останется лишь пепел…

Сразу две ракеты пронеслись над его головой, своими полыхающими соплами едва не оглушив и не ослепив электронику шлема. Когда они вонзились в тело боевой машины, сержант отлетел от взрывной волны, но не так далеко, как титановые лапы взорвавшегося изнутри «Распятия».

К нему подбежали двое в черных доспехах, помогли подняться и перетащили в вырытую направленным взрывом траншею.

— Сержант Рива?! — задали ему вопрос. — Тактический штаб прислал меня к вам в помощь.

— Кого это меня?! — прокричал он, оглушенный самую малость.

— Сержант второго класса, командующий тяжелым взводом воинов Ордена, Ник Винчестер, сэр!

— Орден здесь? Я рад вам и вашим ракетометам, но почему только один взвод?

— Не могу знать, сэр!

— Что же, хорошо… — протянул сержант, который был всего лишь классом выше.

Бегло изучив последние сводки, добавил:

— По крайней мере, умирать будет не скучно — поляжем тут вместе.

— На всё воля Сияющего, сэр.

Сержант скривился: по правде сказать, ему не очень хотелось умирать рядом с фанатиком. А то, что умирать всё же придётся, он знал твердо.

Его рота была послана в помощь батальону, обороняющему космопорт, но, столкнувшись с серьезным сопротивлением вышедших из‑под контроля андроидов, остановилась на полпути.

Если бы его капитан сразу приказал роте отступать, они бы, возможно, уцелели, но сейчас было слишком поздно — андроиды зажали их в тиски.

Полное преимущество было на их стороне. Начиная от безраздельного господства в воздухе и боевой технике (ни один пилотируемый перехватчик так и не взлетел, как ни один управляемый человеком танк не вышел из ангара), и заканчивая численностью боевых единиц. На каждого убитого андроида приходилось десятеро новых, десантировавшихся прямо к месту боя. Да что там, взвод, которым он командовал, уже отсекли от основных сил!

Вопрос гибели людей становился вопросом времени — три «Распятия», не обращая внимания на ракеты, выпускаемые в них солдатами Ордена, продолжали напирать на центр растянувшейся обороны взвода, а появившиеся в небе штурм–катера ударили по флангам…

— На чем вы сюда добрались?! — крикнул Рива, чтобы перекричать грохот канонады — внешние динамики его шлема были повреждены тем злосчастным взрывом.

— Транспорт и боевая техника по воле Сияющего заработала вновь. Он осенил их своим знамением!

Сержанту очень захотелось закрыть рукой глаза, но он знал, что дурость фанатика от этого никуда не денется. Бесполезно ему втолковывать, что никаких чудес не бывает, и его бог — обычный сверхчеловек, с раздутой спесью и генами подвергшимися модификации. Взять хотя бы его имя: только самовлюбленный кретин назвался бы «Сияющим».

— Но где тогда танки, где истребители? — раздраженно уточнил он.

— Сияющий оживил только то, что было под рукой, сэр. Вся заработавшая техника отправлена на другие участки фронта — к вам был лишь десантирован наш взвод, сэр.

В визоре перед лицом Ривы возник образ капрала из его роты — экстренная связь такта не признавала.

— Сэр, все офицеры роты мертвы, — сказала он на возвышенном тоне. — Как старший по званию вы должны принять командование на себя. Во избежание путаницы тактическая система временно присвоила вам звание капитана!

— Ага, — уныло произнес новоиспеченный капитан, — потрясающе.

— И еще… К вашему участку движется полдюжины тяжелых танков противника.

На мгновение Рива прикрыл глаза, а потом широко их распахнул — чтобы разгромить его взвод хватит и одного штурмового танка, а здесь их целых шесть…

— Мы сейчас умрем, — обреченно сказал он вслух. — Нас просто сметут.

— На всё воля Сияющего, — сказал сержант Ордена.

— Лучше бы воля твоего дурацкого Сияющего уничтожила эти танки…

Какое‑то время солдат Ордена молчал, потом повернул голову вверх, как раз в то время, когда над их траншеей проносился десантный катер.

— Кажется, Сияющий услышал твои слова, — сказал он. — Его апостол уже здесь…

Раздосадованный ничем неприкрытым идиотизмом, Рива высунул голову из импровизированного окопа и обомлел. Прямо из катера, с высоты в два десятка метров на «Распятие» прыгнул некто в боевых доспехах и с копьем в руке. Лезвие копья блестело как зеркало, и длиной было в человеческий рост, но когда одинокий воин взмахнул своим странным оружием, глаза Ривы просто не успели проследить за лезвием. Все четыре лапы «Распятия» разлетелись в стороны, а спустя мгновение, корпус боевой машины был разрезан на две симметричные части.