— Давай, — Александр хлопнул своего командира по плечу. — Не медли.

И Ник незамедлительно, с чувством гордости и животным трепетом, прицепил подарок к своей груди. Его глаза предательски заслезились, что не осталось незамеченным бывшим командором федерации:

— Сынок, не стыдись. Это всё из‑за чувства радости, я понимаю.

— Нет, никакой радости я не испытываю, — покачал головой капитан. — Это всё из‑за Седны.

«Персей» вышел на высокую орбиту Дирт Пула, и, перейдя на сверхсветовую скорость, исчез в чёрных глубинах космоса.

До Шедоу добирались почти три недели, хотя планировали прибыть к месту назначения всего за четыре дня. Виной тому послужила целая горстка аномалий, слово мешающих «Персею» добраться до планеты–тени. Сначала были из ниоткуда взявшиеся астероиды. Их было много, и все они целенаправленно летели за авианосцем. Почти всему экипажу пришлось занимать свои места у оборонительных турелей, и лишь через несколько часов после ожесточённого отстрела самонаводящихся камней и глыб льда, Ник смог облегчённо перевести дыхание.

Чуть позже прямо по курсу была замечена целая эскадра кораблей федералов. Они медленно плыли по космическому пространству, заставив одним своим грозным видом развернуть авианосец. Как выяснилось позже, никакой эскадры на самом деле не существовало, зато была знатная иллюзорная аномалия, запоминающая и воспроизводящая всё, что она когда‑либо видела.

А когда до точки назначения стало совсем рукой подать, и искомую планету уже можно было увидеть в иллюминаторы, произошло нечто совсем из ряда вон выходящее: Шедоу исчезла в ярчайшей вспышке красного света. Но Ник знал и эту аномалию, так что сразу провёл поиск на противоположной стороне системы Амадей и отыскал планету уже там. На вопросы «Что это?! Как это?!» капитан отвечал без особого энтузиазма: «Шедоу может скакать по всей системе, когда ей заблагорассудится. Мы просто оказались рядом с ней не в то время».

И вот, планета–тень, спустя ещё несколько дней, вновь появилась на радарах «Персея». На этот раз радостных восклицаний и приподнятого настроения не было; все как один прильнули к мониторам, на которых выводились изображения с камер на обшивке авианосца. Рассмотреть чёрную планету на практически чёрном фоне было довольно непросто, но умная система распознавания космических объектов с вероятностью в сто процентов была уверена, что перед Ником была именно Шедоу.

Немногим доводилось видеть эту легенду. Скорее уже, об этой планете старались даже не вспоминать, загоняя недобрые сведения о Шедоу в глубины своего сознания.

И всё, что было известно экипажу «Персея» об этом огромном чёрном куске камня, моментально всплыло на поверхность сознания, отражаясь в виде распахнутых от ужаса глаз и прерывистого дыхания.

— Вот она, — послышался дрожащий голос Седны за спиной капитана. Капитан не стал оборачиваться, его взор был устремлён на планету. — Послушай, Никки. Если вдруг что‑нибудь…

— Никаких «если», — не отрывая взгляда от Шедоу, резко ответил Ник. — Всё будет хорошо.

— Да не будет ничего хорошего! — вспылила девушка. — Я в этом просто уверена! Не может быть ничего хорошего в…

— Продолжай. В чём?

— Ну, не знаю. В аномальной и смертельно опасной планете, которая меня так и манит. Чёрт возьми, да я прямо сейчас готова взлететь на «Панацее» и отправиться на поверхность!

— Не надо спешить, милая. Все там будем. Э–э, ну, в смысле, на поверхности будем, ты не подумай ничего такого…

Экипаж и члены звена заворожено наблюдали за увеличивающимся тёмным шаром. Внезапно по всему кораблю прокатилась волна страха, будто её послала сама планета. Колени каждого предательски задрожали, кое‑кто даже упал в обморок. Но отступать было уже поздно.

— Никки, — прервала безмолвие Седна. — Мы на низкой орбите. Ты должен дать команду на вход в атмосферу.

Капитан кивнул и включил переговорный наушник. Но заговорил он не сразу, и экипаж почти полминуты слушал его размеренное дыхание.

— Друзья, — начал Ник. — Я… я даже не знаю, что должен сказать. Наверное, что я всем вам безумно благодарен, и это будет чистой правдой. Все мы знаем, что, возможно, то, что мы сейчас совершим, станет последним значимым деянием в нашей жизни. Но, как знать, быть может, мы выберемся оттуда живыми? По крайней мере я на это очень надеюсь. Да и все предзнаменования указывают именно на это. Не станут же неведомые голоса в голове Седны звать её на планету, только чтобы уничтожить её! Это была бы самая большая нелепость, которую я когда‑либо видел. Хотя, если вдруг там, на Шедоу, находится враждебная инопланетная раса, то знать их мотивов мы не можем из‑за огромных различий между видами. Ведь будь они похожи на нас, не стали бы убивать. Но это лишь догадки и размышления, которые не стоит воспринимать как должное и настоящее…

Ник ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Седна обняла его, подняв дух и приободрив для произнесения дальнейших слов:

— Я догадываюсь, кто за всем этим может стоять. Шаркетты. Хитрые твари! Они словно знают всё наперёд, при этом притворяясь слабой и незащищённой от человечества расой. Чушь, чушь, и ещё раз чушь! Шаркетты способны стереть любую планету в порошок своим «Акульим Молотом». Но одного я понять не могу: если они такие могущественные, знают всё наперёд, то почему бы им самим не прилететь сюда? Почему это должны делать мы?!

Седна изумлённо изогнула бровь и прошептала:

— Что ты несёшь? Не подрывай их настрой!

Но капитан лишь небрежно отмахнулся от девушки, продолжив речь:

— Я скажу вам, почему мы это делаем. Потому что наше будущее в наших руках! Только мы можем изменить его в нашу пользу! И если позволить менять его Шаркеттам, то что достанется нам? Жалкие объедки с царского стола?! Нет, извольте. Сегодня наш день, друзья. Сегодня мы узнаем то, что не узнавал ещё никто. Сегодня мы добьёмся того, чего не добивались самые отчаянные смельчаки нашей галактики. Сегодня мы, наконец, доберёмся до истины, что скрывает под чёрными облаками Шедоу! Вперёд! А теперь… заходим на посадку.

— Вход в верхние слои атмосферы через шестнадцать минут и сорок две секунды, — отчеканил голос диспетчера. — Всем приготовиться и пристегнуть ремни.

— Удачи нам всем, — отозвался ещё чей‑то голос в рации.

— Да благословит нас Господь, — добавил епископ Эдвард.

— Блин, чуваки, кто всё пиво из холодильника вытащил?! — яростно взревел динамик голосом Дина. — Оно же ТЁПЛОЕ! Чёрт возьми, тут у нас событие тысячелетия, а пиво — тёплое!

— Высунь его в форточку на несколько секунд, — посоветовал бывший командор. — Будешь потом до самой посадки его разгрызать, хе–хе!

Ник, отключив микрофон, истерически рассмеялся. И не потому, что ему понравилась шутка Александра, а из‑за обилия бодрого духа в эфире. Хорошее настроение передалось и Седне, она предалась смеху вместе со своим капитаном.

— Спасательный жилет прохудился, — вновь ожил радиоканал. Говорил один из членов экипажа «Персея». — Кто собирал жизненно необходимые комплекты перед взлётом?

— Чуваки, я тут такую тему замутил! Короче, давайте всё это запишем на камеры, а потом выложим в Галанет. Миллиарды просмотров обеспечены, мы станем известными и богатыми, йо–хо–хо!

— Дин, ты пристегнулся? — спросила Седна.

— Ещё нет. А к чему ты это спросила?

— Эй, пристегните его кто‑нибудь, да так, чтобы он не выбрался. Мы тут за свои жизни волнуется, а он рассуждает о славе и богатстве…

Капитан сел прямо на пол, облокотившись на холодную металлическую стену. Улыбнувшись своей спутнице, он жестом предложил ей сесть рядом.

— Что ты задумал? — спросила девушка, опускаясь рядышком и приобнимая Ника за плечи.

— Ничего не задумал. Просто… поговорить вот хотел с тобой. Ты не против? Найдётся минутка?

— Найдётся ещё как минимум тринадцать минуток, — хмыкнула Седна. — И о чём ты хотел со мной поговорить?