— Гениально, — усмехнулся пилот. — Если честно, то я даже представить себе не могу, как бы я её нёс на себе, ведь она наверняка тяжеленная… кстати, сколько весит‑то? А то моя… мой компьютер слегка привередлив, и, возможно, станет комплексовать по этому поводу.

— Комплексовать? — мастер залился смехом, держась за живот. — Отличная шутка, капитан! Кхм, весит она шестьдесят килограмм.

— Всего‑то? Даже не верится.

— Ещё бы оно верилось! Ведь я — профи в этом деле, и люблю делать роботов максимально похожими на людей. Эх, если бы только существовал процессор, дающий моим творениям разум… — продавец слегка прикрыл глаза и пустился в удивительный мир мечтаний. Ник на этой довольно странной ноте решил поскорее покинуть мастерскую–магазин и направиться к своему кораблю.

— Спасибо вам, — улыбнулся пилот. — Вы мне очень помогли. Может, увидимся ещё…

— Не сомневаюсь в этом, — улыбнулся в ответ мастер, пожимая новому знакомому руку. — Если вы когда‑нибудь вернётесь на Викторию, то знайте: здесь у вас есть знакомый, всегда готовый помочь.

— Спасибо ещё раз. Не болейте.

Робот оказался хоть и глуповатым, но послушным. К примеру, невысокий бордюр становился для механического существа непреодолимой преградой, но преданность своему хозяину заставляла стукаться ногами об искусственную неровность дороги снова и снова. Нику приходилось постоянно поправлять робота, подталкивать в нужном направлении, останавливать её перед проходящими мимо прохожими…

— Наконец‑то, — с облегчением выдохнул Ник, подходя к зданию космопорта. Пройдя сквозь него, а потом и мимо поста с охраной, он облегчённо выдохнул во второй раз — никто его не остановил и не задержал. И это было воистину хорошей новостью; видимо, объявление о розыске ещё не успело облететь большое количество людей.

— Я заждалась, — заговорила Седна, когда пилот вместе с роботом подошёл к кораблю. Негромкое шипение поршней — и люк открылся. Небольшой проблемой, хоть и решаемой, стало поднятие робота на борт, принимая во внимание отсутствие лестницы. Нику пришлось минут десять заталкивать в люк пока ещё неуклюжее тело, а когда это дело было успешно завершено, пилот мысленно пообещал себе никогда больше не выполнять никаких просьб разумного бортового компьютера.

— Я тоже заждался, — буркнул Ник, усадив робота на диванчик. — Что дальше? Как тебя подключить к этому телу?

— Я всё сделаю сама. Наблюдайте, капитан.

Пилот покорно уселся рядом с роботом и приготовился к эпичному зрелищу. Он был готов увидеть что угодно, начиная искрящимися механическими глазами и заканчивая приступами псевдоразумных конвульсий, но, к сожалению, а, может и к счастью, всё прошло гораздо спокойнее. Несколько минут длилось молчание и видимое бездействие, после чего свет в глазах робота погас, чтобы ровно через секунду воспламениться с новой силой.

— Готово, — довольным голосом констатировала Седна. Уже не через динамики корабля или посылом информации прямо в мозг капитана, а голосовыми имитаторами своей новой физической оболочки.

Девушка, а иначе назвать свой бортовой компьютер Ник уже не мог, медленно встала с дивана, размяла шею и кисти, совсем как человек, и, посмотрев на пилота, улыбнулась ему:

— Я безмерно благодарна вам, капитан.

— Да на здоровье, — лениво отмахнулся Ник. — А теперь ты ответишь мне на несколько вопросов.

Седна застегнула молнию армейской куртки почти до груди и двумя мановениями своих остро отточенных стальных ногтей срезала рукава чуть выше локтя. Пилот, если и удивился такому предназначению боевых имплантатов, то виду не подал.

— Спрашивайте, капитан.

— Во–первых, как я теперь летать‑то буду? Без бортового компьютера, встроенного в корабль.

— Не беспокойтесь на сей счёт. Моё сознание было переселено в физическую оболочку лишь беспроводным способом, так что я нахожусь сразу в двух местах — и в панели управления, обладая всеми возможностями бортового компьютера, и в этом самом теле.

— Отлично, — кивнул Ник. Спустя секунду он резко повысил голос, да так, что, казалось, Седна вздрогнула от неожиданности: — Во–вторых, чёрт возьми, какого хрена за мной объявлена охота?! Ответ‑то я знаю, но я хочу услышать это из твоих уст!

— Из‑за меня, капитан, — нисколько не смущаясь своих слов, ответила девушка. — Федералы ищут меня, а не вас. Вы — всего лишь прикрытие для их операции по моей поимке.

— И что ты предлагаешь?

— Скрываться.

— Ах, скрываться?! С какой стати? Не легче мне сдать тебя властям, а?

Седна нахмурилась, насколько ей позволили это сделать имитаторы эмоций:

— Ваши слова меня огорчают, капитан.

— Это не ответ.

Новая порция молчания, затянувшаяся на полминуты, помогла Нику придти в себя и успокоиться:

— Пойми, я не хочу тебя никому сдавать. В конце‑то концов, как я тогда летать буду — без бортового компьютера? Я просто хочу понять, чего ты такого натворила, что из‑за тебя угрозе подвергаюсь я?

— А разве не ясно, капитан? Федералы желают получить в распоряжение разумный искусственный интеллект и использовать его в своих целях. Но я не имею права дать им такой шанс. Иначе…

— Что иначе? Эй, не вздумай снова отмолчаться. Как твой капитан, я приказываю тебе отвечать.

— Иначе всему, что вы знаете, настанет конец! — вспылила Седна. — Прекратите на меня давить, пожалуйста!

Ник опешил и, растерявшись, откашлялся:

— Ладно–ладно, не нервничай. Хоть я и не понимаю, каким образом существо, не имеющее нервной системы, вообще способно нервничать.

— Я тоже не в силах этого понять, капитан. Поэтому прошу вас снова — не задавайте мне вопросов, на которые я не хочу или не могу ответить.

— Ладно, милая, проехали. — Пилот поднялся с дивана и, отряхнув джинсы, отправился в кабину пилота, бросив на ходу: — Запускай двигатели, линяем с этой планетки.

— Так точно, капитан, — вмиг повеселевшим и довольно задорным голосом ответила девушка.

Ник устало прошёлся по клавиатуре панели управления, вызывая диспетчера. Видимо, любитель кофе уже успел уйти на заслуженный отдых — вместо него из динамиков раздался другой, более бархатный голос:

— Диспетчерская.

— Это «Панацея». Просим открыть врата.

— Один момент… готово. Счастливого пути.

— Мерси, — хмыкнул пилот, вручную поднимая в воздух «Панацею».

Корабль с лёгким толчком оторвался от поверхности, несколько секунд оставался неподвижным, после чего стал набирать высоту, постоянно увеличивая скорость. На мониторе Ник отчётливо видел открытые над его головой «врата$1 — на самом же деле воздушный проход сквозь толщу океана. Красиво, эффектно, но, к сожалению, слишком энергозатратно. Хотя, местному населению грех жаловаться на дефицит электричества — вокруг находилось огромное количество водных электростанций.

— «Панацея», — внезапно вновь заговорил диспетчер, на этот раз обеспокоенным тоном. — Вы должны немедленно приземлиться и приготовиться к процедуре задержания, вы объявлены в розыск.

Одновременно с этими словами закрылись и врата — единственный способ выбраться из этого города на поверхность планеты.

— Вот же сволочь, — выругался пилот, осматривая «небо» в поисках иных врат, открытых для других кораблей. Разумеется, о подчинении требованиям диспетчера не могло быть и речи: не для того Ник прошёл весь этот путь, чтобы вот так запросто сдаться властям.

— Врата в километре от нашей позиции, — возникнув позади пилота, Седна словно прочитала его мысли. — Я проложила курс. Если переключить двигатели в режим износа, то через пятнадцать секунд мы уже будем в атмосфере.

— Опасно. Они ведь могут закрыть врата, пока мы будем находиться в тоннеле, и тогда…

— Они этого не сделают. Им нужна я, целая и невредимая.

— Так ты теперь мой козырь? — пилот позволил себе довольную ухмылку. — Ладно. Старт через три, две, одну…

Корабль изрядно тряхнуло. Даже пристёгнутого к своему креслу Ника едва не расплющило при таком резком старте. «Панацея» стремительно унеслась к открывшейся для другого судна воронке, и, обогнав несущийся туда же лайнер, нырнула во врата. Включился коммуникатор, на небольшом плоском мониторе появилось озлобленное и грозящее кулаком лицо владельца лайнера, что остался позади. Ник, показав гневающемуся «коллеге» неприличный жест, выключил коммуникатор небрежным движением руки и взглянул вперёд — до поверхности оставалось всего лишь три–четыре секунды полёта.