– Неподалёку от замёрзшего озера есть подходящий по размеру кратер, он с трёх сторон окружён холмами, – вставил Тейлор.

– Мы спустились вниз, – добавил Эмин. – У кратера скальное дно из базальта. Это готовый котлован, хоть завтра начинай строить.

– Отлично, – произнёс Джордж и обратился к гуру-программисту Салливану. – Что там со связью, почему «Центр» ушёл в офлайн?

– Связи пока нет, – повёл плечами Салливан. – Как пропала вчера, так до сих пор восстановить не удалось.

– Может, неполадки со спутником? – поинтересовался Джордж.

– Сначала я тоже так подумал. Было похоже на проблему с магнитным возмущением на Солнце. Сейчас передача данных с телекоммуникационным спутником на гелиоцентрической орбите восстановлена. Связи нет только между спутником и Хьюстоном, регистрируются лишь сильные помехи.

– Я знаю, в чём дело! – с иронией вставил Эмин. – В Хьюстоне за неуплату отключили свет!

– На Земле два десятка станций связи, у всех одновременно проблем быть не может, – не оценил шутку Салливан и посмотрел на инженера, задумчиво сидящего напротив него и уставившегося на стол. Турал, как обычно на совещаниях, чувствовал себя неуютно. Оставаясь каменным сфинксом, слушал не комментируя, и держался в стороне от обсуждений.

– Вполне возможно, что проблема у спутника с первым модулем антенны, поддерживающим связь с Центром, – предположил Турал, поднимая взгляд на Салливана. – Ты пробовал на спутнике запустить диагностические программы?

– У меня к этим программам нет лога доступа, но я могу попытаться взломать, на это уйдёт несколько солов.

– Нет, не пытайся, – вставил Джордж. – В Хьюстоне начнётся истерика, если узнают, что мы пытались хакнуть их спутник. Подождём, когда Земля вылезет из-за Солнца, и наладим связь напрямую. А пока будем выполнять программу экспедиции, и работать в автономном режиме. Надеюсь, никто не страдает интернет зависимостью, тем более что он и так был самым медленным в истории человечества!

– Ну, на сегодня хватит, давайте расходиться, – подытожил командир.

Экипаж разбрёлся по своим делам: кто ушёл на дежурство, кто в спортзал. Трое остались в кают-компании, остальные ушли спать.

* * *

Стоя у иллюминатора, профессор наблюдал за гало-сиянием светила, лениво сползающего на дно небосклона; красноватый закатный свет плавил пространство. В помещении модуля связи за его спиной стояли штурман и второй пилот корабля Эмин Асланов.

– О чем задумались? – нерешительно поинтересовался Эмин.

– Да так, о вечном, – разворачиваясь, изрёк Джордж. Он вопросительно посмотрел на связиста Салливана, не оставляющего попытки наладить связь по всем возможным каналам. Салливан, сидя за компьютером, заметил взгляд командира и с огорчением покачал головой.

– Земля уже вышла из тени Солнца, а они до сих пор молчат, – с досадой произнёс Джордж. – Как будто в каменный век вернулись. Что ты об этом думаешь, Эмин? Твоё предположение об отключении электричества – самый безобидный из всех вариантов.

– Если вы думаете о катаклизме, то мы это уже обсуждали, – ответил второй пилот. – Катастрофа глобального масштаба маловероятна. Даже если допустить возможность падение крупного астероида, термоядерную катастрофу, гамма-всплеск гиперновой или планетарную пандемию, то нет такого сценария, чтобы в такой короткий срок погибло всё человечество. Возможно, там что-то произошло, но связь в любом случае будет восстановлена.

Встав из-за стола, Салливан подошёл к ним и сказал:

– Проблема в том, что нам не удаётся уловить сигналы техногенного характера. Никаких техно сигнатур, только помехи и слабый сигнал телеметрических данных с автоматической станции вблизи Ганимеда: мы сейчас находимся в зоне её вещания на Землю.

– Когда в ночном небе можно будет наблюдать Землю? – устало спросил Джордж.

– Визуально? Ну, не знаю, – озадачился Салливан. – Увидеть Землю нам пока что мешают блики Солнца. Наверное, часа через два после заката, если, конечно, погода позволит: из-за пыли здесь довольно поздно темнеет. Но это будет возможно только через двадцать солов, может, тридцать.

– Нам не обязательно так долго ждать, – вставил Эмин. – Салли, ты ведь говорил, что тебе прислали логин доступа для коррекции орбиты топографического спутника.

– Точно! – спустя пару секунд раздумий воскликнул Салливан и ринулся к компьютеру. – Орбита у спутника солнечно-синхронная. Мы развернём камеру и сможем наблюдать Землю из космоса. Каждый сол спутник будет отправлять нам данные. Ты гений!

– Вообще-то это идея инженера, – заметил штурман. – Только будь осторожен, не сожги матрицу камеры солнечным излучением. Это единственное око, которое поможет нам прояснить ситуацию.

Два сола спустя Турал и Бенджамин Штерн занимались рутинным ремонтом оборудования на станции. На сей раз это был снятый со стены вентиляционный агрегат; они разобрали его на полу жилого модуля кухни-столовой.

Турал вставлял новый фильтр, когда Бен спросил:

– Связи с Землёй ещё нет?

– Пока нет.

– Интересно, Мега бот победил? Я сделал на него ставку.

– Может, и победил. Ты на роботах помешан!

– У каждого в голове свои тараканы, – усмехнулся Бен. – У тебя звёзды, у меня баталии железок.

– Ставь всегда на фаворитов. В этом году, как и в прошлом, до финала дойдут Илья и Обезьяна.

Бен вынул из кармана запищавший коммуникатор.

– Да, он здесь.… Да, – коротко ответил Бен, отстраняя от уха коммуникатор.

– Ты свой ком отключил? – вопросительно выдал Бен.

– Нет.… Кажется, забыл, – виновато оправдался инженер.

– Тебя ждут в модуле связи. Иди, я сам закончу.

– Хорошо, скоро вернусь, помогу установить, – бросил Турал, поднимаясь с затёкших колен.

Миновав анфилады двух жилых модулей и тамбуры переходных шлюзов, Турал оказался в модуле связи.

Вокруг Салливана собрался костяк команды – Джордж, Мартин и Эмин, они бурно о чём-то дискутировали.

– Салли, такого быть не может, – сокрушался Эмин, отчаянно стуча по клавишам, – где-то есть ошибка, может, ты не те координаты задал?

– Я не знаю, как это возможно, но система небесных координат верна, – растерянно оправдался Салливан, в этот момент, походивший на заклёванного птенца.

– В чем дело? – подходя к ним, бросил Турал.

– У нас проблема, – озадаченно произнёс Джордж. – Камера не смогла обнаружить планету. Как будто вселенский Гудини скрыл от нас Землю, заодно прихватил и Луну. Камера отсняла половину звёздного неба, но не Земли, ни Луны на снимках нет.

– Есть соображения, почему так может быть? – спросил Мартин.

Турал вгляделся в снимки звёздного неба, внимательно изучая на мониторе каждый кадр, в итоге сказал:

– Координаты верны. Честно говоря, я был готов увидеть Землю окутанной облаками сажи, это объяснило бы проблемы со связью, или в худшем случае – крупное пылевое скопление. Но пустое пространство? Салливан, открой сетевой доступ к файлам, я изучу их в лаборатории. Что бы там ни произошло, должен остаться след.

* * *

Ночью командир заглянул в лабораторию на борту корабля, застав инженера прикованным к монитору.

– Добрый вечер, Аладдин, – сказал Джордж, присев на соседнее кресло. – Есть новости?

– Пока ничего, – ответил Турал, растирая шею, затёкшую от долгого сидения перед монитором. – Я хотел вас спросить – почему вы называете меня Аладдином?

– Не я дал тебе этот ник, – чуть скривив улыбку, ответил профессор. – Не каждому смертному дарован талант, сдерживать энергию Солнца в лампе с медными катушками. Ты никогда не задумывался о причине снятия с полёта основного экипажа и замены его нашим отрядом?

– Наверное, у них не было квалифицированного инженера для работы с реактором?

– Верно, хотя ты и провалил психологические тесты, всё равно управление решило рискнуть. В итоге их заменили нами, из основного экипажа остался только Мартин. Когда мы только прибыли в эту промёрзшую до основания станцию, никто не верил, что кто-то сможет заново запустить заглохший реактор. Но вопреки всем прогнозам тебе это удалось. На Земле все были в шоке, когда узнали, что ты долбил молотком по корпусу реактора стоимостью в четверть миллиарда! Тебя этому научили в Массачусетском институте?