Незадолго до своей физической кончины мудрый Айдок Бэннери создал иллюзионную копию себя - единственный вариант связи с сыном на случай его непредвиденного возвращения, сохранив память своего мозга на нескольких сотнях информационных хранителей.

Вернувшись на родину, дабы узнать, чем завершилась война с машинами, зеддерианец столкнулся лицом к лицу с призраком отца. Технология, позволяющая создавать такие чудеса, максимально точно подделывая реальность, подарила Кэйлу последнюю встречу с Айдоком, которая не прошла без боли от осознания, что Бэннери-старший - всего лишь искусственный интеллект, выполняющий задачи вычислителя. Сам же он, похороненный глубоко-глубоко, неподвижно лежит в металлическом гробу, в склепе...

Как бы там ни было, ИИ удалось передать основные черты предводителя повстанцев - вселяющие добро глаза, взгляд воистину мудрого человека, клочковатую бородку и вмятые скулы.

- Я знал, что ты вернешься, сын, и предчувствовал появление кучи вопросов, поэтому подготовился ответить на каждый.

Зеддер представлял собой гигантскую пустыню с засохшими реками, пораженными радиацией жилыми поселениями, мелкими захоронениями и разрушенной боетехникой.

“Супермен” проследовал за отцом.

- Я знаю, Земля стала тебе ближе твоего родного дома - Айдок повел сына в заброшенный бункер, в бывшее убежище повстанцев, которые, чтобы выжить, прятались там, обсуждали стратегию, делали перекусы, вооружались.

Перейдя с открытого пространства в мрачное помещение, Кэйл ощутил резкую смену температуры, вспомнив старую знакомую атмосферу зеддерских убежищ. Если говорить по правде, он провел в них большую часть своей жизни и выползал на поверхность только в сопровождении отца и других солдат.

Сейчас они все уже мертвы...

- Здесь мы с твоей матерью впервые встретились. Заложники одной и той же ситуации... - за исключением базовых эмоций, ИИ воссоздал ностальгию Бэннери, его тоску по прошедшему, - Мы общались здесь, пока снаружи гремела неравная война, которая не помешала нам влюбиться. Поддерживали регулярное общение, не раз сближались… Так появился ты.

В бункере находилось кое-что очень важное, то, без чего Кэйлу не увидеть всей картины - помещение, напоминающее компьютерный терминал, заброшенный центр связистов, построенный во времена Пятой войны. Повстанцы держали связь с открытым миром, но сами прятались внутри, ожидая эвакуации, огневой поддержки…

- Снаружи толпы врагов мешали пройти до моста. Каждый, кто покидал бункер, погибал, не получалось продержаться и минуты. За несколько месяцев планета превратилась в зону смерти.

- И знаешь ли ты, из-за чего случилось это? Из-за чего

кое-кто создал роботов и запрограммировал их на истребление? Слышал о каком-то лорде... - Кэйл начал припоминать, что говорили солдаты. Что-то о случае, произошедшем во время смерти его матери. Да и то письмо от мамы - единственный предмет, имеющий хоть какую-то связь с его детством, - Это он убил мою мать? Он - виновник уничтожения Зеддера?

И тут отец вспомнил двоюродного брата - Зур Элла, чей патриотизм перерос в фанатичность, фанатичность - в безумие, а также его бесславную смерть

- Над человечеством нависла угроза.

- Что за угроза?

- Она родом из малоизведанных глубин вселенной. Ждала выхода несколько десятилетий. Зеддер обязан разложением именно этому злу. Злу, которое теперь собирается ударить по Земле.

- Так-так. Расскажи мне в подробностях. О каком вселенском зле идет речь?

Айдок подошел к бумажным заметкам ученых, намекнув Кэйлу жестом, что все сведения об угрозе описаны в них.

- В одной из отдаленных галактик живут существа. В большинстве человеческих цивилизаций их называют смордами. Сморды – болезнь космоса. Раньше, в молодости я относился к их малополезному существованию с негативом, к ним - с недоверием. Потом же стал осознавать, насколько они опасны.

Кэйл пролистал отсчеты, но ознакомиться с ними более подробно планировал позже. Сейчас для него было важнее услышать отца...

который продолжил рассказ:

- Их называют по-разному: детьми камня, детьми ада, ангелами смерти, тиранами. И каждое из этих определений подходит им. Они слишком много отняли у внутренней среды космоса.

- А как же мой мир?

- Еще на стадии исторического процесса, связанной, разумеется, с достижением определённого уровня социальности на Зеддере, на стадии саморегуляции и самопроизводства, из чего потом родилась цивилизация, человек обратился к машинам. Это было новаторским и смелым решением, введенным во множество индустрий, ради прогресса - в голосе Айдока, несмотря на негромкость, легко улавливались ноты сожаления, полностью оправданного в данном случае, - Но амбиции затмили рассудок создателя. Он обезумел от алчности. Тогда-то я и понял, что людскую душу, наивную и доверчивую по своей природе, легко ввести в искушение...

- Но я думал, что Зеддер...

- Ты думал, происходящее на нем - результат технологического и продукционного прогресса? Да, отчасти так и есть. Ресурсы позволили найти человеку достойную замену. Но процесс пошел не так, и все обернулось против него.

- Слуга смордов, тот самый создатель машин, Эддор Вэйд, известный под псевдонимом Лорд Шрейден, продвинул технологию планеты на новый уровень и потом сам же устроил войну, запрограммировав роботов атаковать.

- Наиболее умные модели умели маскироваться, приспосабливаться к окружающей среде, оттачивать тактику боя, из-за чего их труднее было уничтожить. А более примитивные действовали прямолинейно - убивали нас силой, отличались непробиваемостью. Для их уничтожения мы создавали специальную технику, начиная от танков, заканчивая наноракетами. Никто не сомневался, Шрейден уничтожал Зеддер по поручению пришельцев.

- Разве так они действуют?

- Да. Сами сморды редко способствуют уничтожению миров. Обычно их работу выполняют разные негодяи, подобные Шрейдену - ИИ рассказывал так выразительно, так искусно передавал мысль, что сынишка порой забывал, что настоящий Айдок давно лежит под землей.

- Тогда… - Кэйл проглотил слюну, прежде чем задать вопрос на, пожалуй, самую волнующую его тему, - Тогда, пока ты еще здесь, скажи, откуда у меня суперспособности?

- Твоя сила, Кэйл - результат материнской любви, породившей чудо в момент фатальной разлуки. Ты ее чадо, которое она сберегла от смерти ценой собственной жизни. Зур уже говорил тебе это. Перед тем, как умереть. И хоть наши мировоззрения с братом в корне разнились, в одном мы издавна сошлись - во мнении о тебе.

- Мы знали, конечно, ты лучший. Ты возьмешь часть от меня - отвагу, от дяди – предприимчивость и от матери - доброту. Все три качества, преобразующиеся в одно сплошное преимущество, формируют правильную модель человека. Совершенство…

Возникшее посередине центра связи изображение тирана, лидера смордов, отвлекло сына от разговора с отцом и они оба уставились на каменную морду верховного сморда.

- Это главный? - спросил Кэйл.

- Да. Символ абсолютного тоталитаризма, дегенеративное явление структуры вселенной, паразитирующее на мирах более гуманной власти, нежели та, что сейчас установлена на планетах Синей системы. Когда-то сморд подчинялся императору своего мира, почитал его и числился всего лишь генералом армии, позже отстраненным за жестокость и своеволие. Но затем изгнанный сверг императора и незаконным путем занял его место, установив собственный тип власти. Коррупция, разные спекуляции, нарушения, систематическое разложение цивилизации…