- Сморды коррумпированы? Они преступники?

- Не совсем - лик Бэннери-старшего ожидаемо посуровел, - Здесь замешан иной механизм, его шестеренки работают совсем по чуждой человеку схеме. Смордам необязательно

что-то нарушать, чтобы им подчинялись. Они сами предвестники страха, их боятся и герои, и трусы.

- Думаю, не все боятся смерти, отец - возразил Кэйл, но после увидел несогласие Айдока с этим смелым утверждением. А то и понятно: Айдок знал о “сынах камнях” все, в то время как Кэйл только сейчас услышал об их существовании.

- Я примерно понимаю, с чем Стражи имеют дело - разделяя чаяние сгинувшего народа, Героймен продолжал нервно сглатывать. Сверхчеловеку становилось все тяжелее мириться с правдой, - Но я предпочту рассказ о последних минутах жизни матери энциклопедическим выдержкам. Подари мне это - глаза кучерявого налились лазоревой мольбой.

- Так уж и быть - Айдок подошел к двери бункера, направил взгляд на полку шкафчика, где лежали фотографии черноволосой женщины и крохотного годовалого Кэйла.

- Твой сын выживет, когда он придет за ним. Ты не должен вмешиваться. Младенчику придется остаться с ним наедине. Мы видим, скоро Лорд попытается убить Кэйла. Скоро это случится. И если младенчик выживет, это будет означать, что он справился, что он избранный. Ты не должен принимать участие в его спасении, Айдок Бэннери, ибо оно навредит естественному процессу развития жизни, и даже если ты будешь находиться рядом с ним, то не сможешь помочь. Умрешь, как и супруга, а ты должен будешь его оберегать.

- Что мне делать? - Айдок находился у пророков, в каменном храме, расположенном под бункером в городе Савэйт, на Зеддере. Слова всевидящих о непредотвратимости гибели возлюбленной чуть было не сломили последнюю надежду лидера человеческого сопротивления, дипломата с военным прошлым и бывшего комиссара…

- Что мне делать? Скажите! Я все сделаю! - неспособный утихомирить разбушевавшиеся, как гром, эмоции, Айдок получил самый неоднозначный ответ.

- Просто уйди. Уйди из дома. Позволь мальчику одному встретить зло.

- Порой каждому солдату приходится чем-то жертвовать…

- В те годы Лорд Шрейден ходил по спокойным землям Зеддера и истреблял всех потенциальных врагов, какие только могли представлять опасность для его чудовищных планов. Всех по очереди.

- Вырезал семьями.

- Так вышло, что одним ненастным днем Лорд выведал о мальчике, которому, если верить пророчеству, было суждено вырасти и стать спасителем множества галактик, не только планеты Зеддер.

- У Лорда на Зеддере была власть, большинство слухов проходило через него. И Лорд решил подстраховаться: убить ребенка, чтобы отнять у повстанцев последнюю надежду на победу, пусть даже и такую слабую, подкормленную мутными пророчествами.

- И он нашел меня, да?

- Да, он отыскал мальчика.

Двадцать восемь лет назад.

Когда “Лорд” Шрейден подошел к кроватке младенца, чтобы совершить детоубийство, тем самым избавив Зеддер от ложных, по его мнению, слухов об уникальности Бэннери-младшего, случилось кое-что, чего техногений никак не мог предвидеть. У мальчика из глаз выскочили красные лучи, врезавшиеся в тело Лорда и в итоге спалившие его.

От убийцы остались лишь доспехи, звонко упавшие на пол, на котором, недалеко от кроватки, лежала мертвая женщина.

Умерев, мать Кэйла аномальным образом преобразовала любовь к младенчику в нечто необъяснимое, что потом, вселившись в будущего мессию, наделило его суперсилой.

Спустя сутки. Планета Земля. Нью-Йорк.

Из-за ветерка краешки самого просторного пляжа на

Лонг-Айленд задевала волна. В небе резвились голосящие чайки, подбадривая скопившихся у близлежащего отеля европейцев.

Там, рядом с теплой водой, стояли Героймен, без маски, но в костюме и Эллен Джейн, без кожаного трикотажа.

- Спасибо...

- За что? - девушка с любопытством всмотрелась в стеснительное личико друга.

- Что поверила в меня.

- Нас это не уберегло от регистрации...

- Представь - Кэйл был за многое ей благодарен, за всю ту поддержку, что она ему обеспечивала, пока они работали в команде и не думали о чем-то более серьезном, чем партнерство и необязывающая дружба, - Это многое облегчило.

- Например?

В классических ситуациях, после кучи красиво сказанных слов, длинных, почти высокопарных предложений, девушка целует парня. Это наглядный пример “классической ситуации”. Сие походило на часть героического эпоса - полубог целуется со смертной.

Роман, основанный на внезапно вспыхнувшем влечении, был, скорее, необходимым удовлетворением, нежели знаком взаимного почтения.

После первого поцелуя Кэйл сказал о том, что его тревожило в данный момент сильнее всего.

Он посмотрел в сторону приевшихся бетонных джунглей.

- Даже отсюда мне под силу видеть миллионы, сквозь те дальние высотки. Слышать взывающих, просящих… Они требуют от меня помощи. Понимаешь?

Дотронувшись губой до уха Героймена, Эллен молвила “да” и чмокнула там же. Затем Кэйл спросил у нее о местонахождении его двойника - дряхлого старичишки на неверных ногах, с неразборчивым, неприятным, будто не всеми переносимое из-за часто раздающихся на высокой частоте звуков шуршание пенопласта, хрипом.

- Я его встречала не больше одного раза...

- Точно?

- Я боялась, что больше никогда не увижу тебя. Переживала, что ты можешь остаться там, на Зеддере. А когда ты тут, на Земле, начинаю бояться, что Гранд и ему подобные обретут над тобой власть, превратят в фашистскую марионетку правительства.

- Вряд ли. Мой радиационный мир значит для меня не больше, чем твой голубой.

Если им чего-то и не хватало для полноценной любви, то только... сомнений, которые испытывают смертные.

Романтические перипетии подкрепили интерес к дальнейшему сотрудничеству. Они позволили временно забыть обо всех накопившихся проблемах.

Когда Эллен удалилась с пляжа, отправившись домой, на Уайтхолл-стрит, это улица в нижнем Манхэттене, Кэйл вновь достал мамино письмо. Так непринужденный спокойный день окончился волшебно сочным красным закатом. К двадцати часам чаек заметно поубавилось, да и рыба, насторожившись, отошла...

Когда вырастишь, Кэйл, не вспомнишь моего лица. К тому времени я уже умру, а ты станешь взрослым. Тебя будут окружать секреты, и только душа поможет их разгадать.

Ты родился не таким, как все, сынок. Отец знает, что твой дар - превосходство над слабостями!

Окружающие будут считать тебя изгоем, принимать твои достоинства за недостатки, будут пытаться причинить боль. Рано или поздно у них это получится. Но ты не затаишь обиду и поведешь человечество вперед.

Я всегда буду рядом с тобой с тобой, Кэйл! В твоем сердце!

Глава 5 - находка.

- Толеранты, чья оскорбительная риторика меня всегда задевала, набирают большее число голосов в опросах. Одна мысль, что их поклонники ликуют, празднуют, радуются псевдопобеде, уничтожает во мне зачатки сдержанности.

Grand Corporation.

- Благодаря моему неоцененному вкладу, прежде бездействующий президент впервые зашевелился и потянул одеяло на себя.

Мистер Гранд позвал на совещание зарегистрированных супергероев, позже созвал “гвардию” белого дома. Отсутствовал разве что Никмунд. Глава государства воздержался от дальнейшего участия в происках Гранда.