- С чего бы попытке сохранить жизнь быть глупой? - полюбопытствовал Страж.

- Я не знаю - мутант покачал головой, уставился в потолок, затем снял очки и положил их в карман, - Я, наверное, просто устал. Запутался.

- Ясно - Дендок уже неоднократно слышал подобное, и знал, что почти всегда эти колебания отражают частичную потерю веры, - Такое случается нередко с теми, кто не стоит на месте. Но не падай в отчаяние, дай себе шанс. Себе и нам. Увидишь, что поступил разумно, когда настанет тот знаменательный день.

- День, когда мы предотвратим апокалипсис?

- Все правильно.

Стражу чуть не удалось убедить Ханка аргументами о вероятности победы. Если бы не одно "но", у него б это вышло. Ханк остался Ханком, не признающим ни чью позицию, кроме своей, скептической.

Идея Дендока - очередное путешествие в прошлое для предотвращения допущенного. Не все согласились сразу,

кого-то пришлось переубеждать. Ханка, Сплава...

Страж видел в перемещениях особое преимущество, о чем сказал при следующей беседе. Куда именно он желает переместиться и для предотвращения чего Бэннери спросил под конец озвученной Дендоком ситуацией на Совете. Оказалось, Чиновники не видят опасности, или, правдоподобнее, не хотят замечать.

- Были озорные времена, когда мы все гадали, что за негодяй скрывается под личиной Адвоката - никого не удивило, что идея Дендока крутилась вокруг персоны Гранда, - Когда выяснили личность преступника, бороться с криминалом в Нью-Йорке стало значительно легче. Мы уже знали врага в лицо. Это несомненное преимущество.

Дендок еще не договорил, как в беседу влез Ханк, воссел посередине с очень важным напыщенным видом и закидал вопросами.

- Что мы не предотвратили? Что сделали не так? Почему нам надо повторно это пережить?

Бэннери додумался, какую ошибку они допустили в прошлый раз.

- Мы не совершали грехов.

- Грех... Это что? - Ханк сделал глоток воды из ржавой фляги, - Ты имеешь в виду, мы не совершили убийства?

Кэйл опустил голову и потом ответил:

- Да.

Подогретый возлиянием вина и курева мутант поскреб мокрый щетинистый подбородок и, покраснев от накипевшей злобы, сжав зубы, громко заговорил.

- Я давно предлагал убить Гранда! Доказывал настойчиво, но аргументированно, перечислил все основные плюсы карательных методов. Меня никто не послушал... И что теперь? Кому-то стало легче от вашей снисходительности? Миру? Или Стражам, которые сейчас подчищают за вами?

Эллен проснулась от шумного диалога, надела тапочки, потянулась и подошла к ребятам. Еще не окончательно вникнув в суть разговора, она поняла, о чем идет спор.

- Человеческие отношения вместо карательных методов воздействия. Но в чем-то Ханк оказался умнее нас, стоит признать... - чем Эллен удивила команду, так это переосмыслением мировоззрения. Сейчас она на один шаг ближе к убийствам.

Поддержать девушку, чудом не погибшую в автокатастрофе, вышел Сплав. Он встал впереди Молнии, и, закинув руки за спину, с интересом посмотрел на каждого присутствующего.

- Мы выбрали гуманизацию. Это не сработало. А все почему? - человек из стали сам ответил на свой же вопрос, - Да потому что таким упырям, как Гранд, не нужен второй шанс! Их нельзя оставлять в живых, потому что пока они дышат воздухом, другие не смогут вздохнуть. Надо вернуться в прошлое, кое-что пережить заново и сделать то, что от нас требуется.

- Убить Лэтса Гранда.

...

Шесть лет назад. Прошлое.

Ресторан Masa - заведение, проповедующее японскую кухню, где качество ингредиентов возведено в статус культа. Пожалуй, лучшие суши в Нью-Йорке. Шеф-повар знает каждого гостя лично и готовит фактически персонально.

В это чудесное место с неповторимой за счет правильно подобранной музыки и подчеркнуто азиатской архитектуры атмосферой зашла женщина предпожилого возраста в выплетенной из соломы шляпе с широкими полями.

За одним из столов, на мягком диванчике сидел Лэтс Гранд, он в задумчивости барабанил ногтями по столу, ежеминутно посматривая на часики. Редеющие спереди волосы, двойной подбородок, засаленный галстук… Бизнесмен не очень-то следил за собой, хотя явно старался выглядеть смазливо, несмотря на недостающую фотогеничность.

Миссис Браун, женщина в соломенной шляпе, предупреждала, что может задержаться. Так и случилось. Она припозднилась на целых сорок минут, из-за чего почувствовала себя крайне неловко.

- Целых сорок - напомнил Гранд, - Я уже начал побаиваться, что не придете. Был готов мычать от нетерпения и жрать совершенно невкусную пищу.

Обеспокоенная предстоящим, вероятно, не самым приятным разговором, женщина положила ладонь на грудь и широко распахнула рот.

- Вы меня простите, я...

- Прощаю - Гранд бросил быстрый взгляд на соседний диван, - Присаживайтесь, раз явились…

- Да, хорошо... - Браун попыталась успокоиться, взять себя в руки. Она на минутку представила, что человек, принесший ей массу бед и хлопот, уничтоживший часть наследства ее покойного супруга, смилуется и хотя бы ненадолго оставит семейство Браун в покое. От иллюзий стало незначительно легче.

- Я - восходящая звезда восходящей фирмы - и здесь чувство собственной важности Гранда не могло не проявиться в полной мере, - Может, и звучит как дешевая тавтология, но это так - разумеется, он не имел о себе другого мнения. Как и все латентные подонки, он считал себя порядочным джентльменом, умеренно воспитанным, - А ваша семья, мягко говоря, хорошенько мне поднасрала. Я лишь сру в ответ. Только и всего.

Официант принес запрошенные Лэтсом бутыль французского вина в элегантном деревянном футляре и открытый набор хрустальных рюмок, что-то шепнул и, поклонившись, вернулся на кухню.

- Что это? - вдова с какой-то необъяснимой опаской посмотрела на вино. Подачки сатаны боязно подносить к устам.

- Пейте-пейте, дорогая. Вы, я слышал, хотите искупить вину и спасти внучат. Так ведь? - женщина промолчала, - А без самопожертвования, боюсь, не обойтись.

После слов о жертве Элеонора Браун поняла - это конец. Перед тем как испить подарочное вино, вдова засунула руку в дамскую сумочку, вытащила телефон и отправила старшему внуку SMS-сообщение с очень коротким содержанием - "SSORY" (прости).

Любой глубоко верующий католик перед смертью обязательно помолится. И Элеонора не исключение - она перекрестилась целых шесть раз.

- Вы принимаете мой дар? - поторопил Гранд, - Или уже передумали спасать последних членов вашего семейства? - злодей ждал, когда она выпьет чертово вино, когда ее рюмка опустеет и с губы потечет пузыристая слюнка, - Помните, мое сочувствие дважды не пробудишь.

Вдова сделала это - опустошила рюмку.

Лэтс коварно облизнулся.

Браун встала с дивана, взяла сумку и пошла по направлению к выходу.

Через двадцать секунд посетители услышали хрип и оглушительный грохот разбившейся посуды. Элеоноре вдруг поплохело: бедняжка не устояла на ногах и, падая, случайно задела широкий поднос с кухонными принадлежностями.

Персонал заведения бросил все заботы и столпился вокруг скончавшейся вдовы.

Гранд доел заказанную отбивную, небрежно обгрыз булочную горбушку, кое-как вытер жирные ладони, бросил помятые салфетки в нетронутое мороженное и, весело порыгивая, продолжая громко бахвалиться шакальими делишками, покинул ресторан.

...

Настоящее.

- Убить Лэтса Гранда легче простого. Суперсила отсутствует, элементарной стратегии, которая могла бы его хоть на время уберечь от правосудия, тоже нет. Значит, у нас всяко выйдет предотвратить апокалипсис, так? Что ж, хорошо... - Ханк приготовил оружие для нового путешествия: наточил ножи, поменял ножны для меча, зарядил пистолет, - Только без меня некуда, ясно? И еще, тем отважным парнем, который убьет Гранда, будет не кто-нибудь, а я. Карать по моей части…