Проснувшись непоздним утром от шершавого собачьего языка, тщательно нализывающего…

пятки.

Ханка взбудоражил рев машинного мотора. Спуди, также пристрастившийся к утреннему спокойствию, пробежался вниз по лестнице, начал скрестись в дверь.

- Пойдем, проверим… - Ханк быстро соскочил с кровати.

Лэтс приехал, как и обещал. К счастью или к сожалению, помощник позабыл дату встречи, поэтому удивился, увидев его припаркованный джип.

- Где странствовал…? – спросил он.

Босс встретил Ханка с распростертыми объятиями, все с тем же широким оскалом.

- Позволь-ка узнать, как ты вообще мог обойтись без моего юмора? – своих навыков стеба Лэтс не растерял за время “странствий”, - Местный бармен выдает что-то там годное под виски раз в восемь лет, но выглядит это чересчур наигранно. Как-то постановочно, что ли. А вот моя ирония… – первым делом он вытащил из багажа двуствольное ружье, привезенное специально для Ханка, - Мой юмор исключителен. Признаться, я и сам себя смешу нередко. Иногда болтаю под нос, чтобы забыть обо всем дерьмеце, поджидающем меня в большом мире бизнеса, где тобой в любой момент могут отведать акулы.

Ханк обратил взор на подарок сомнительной полезности.

- Признавайся, зачем это мне? – и с подозрением отнесся к последним жестам босса, - Я же и без него могу дать сдачи.

- Как же… - Лэтс быстренько зарядил ружье, - А экзамен? Ты что, забыл, о чем мы говорили перед моим отъездом?

Эллен и Спуди ожили, но только в голове Ханка. Необычайная устойчивость галлюцинации была связана с подсознательным стремлением приятия всплывающих образов – собаки и девушки. Это походило на полидипсию, но было чем-то иным, не связанным с психикой.

- Я смотрю на тебя, на Спуди… Вижу, как вы друг друга полюбили – то ли радый техасскому воздуху, то ли намечающейся стрельбе по животным, Лэтс не переставал улыбаться, - Как справляющие медовый месяц голубки. Даже не хочу нарушать ваш брачный союз.

- И? – Ханк уже нервничал, предчувствуя, о чем его могут попросить.

- Но вынужден. В конце концов, ты же не какой-то разведшийся с женой ветеринар из Сан-Паулу, от безысходности присматривающий за старенькой собачкой – Гранд ткнул адепта пальцем в нос, - Ты – бездушная мразь, машина для истребления, скот, которого должен ненавидеть весь мир. Ненавидеть и бояться… - ружье перешло из рук в руки, - Вот тебе пушечка. Сделай это…

Посмотрев на захрапевшего у заднего колеса Спуди, Ханк спросил:

- Что?

- Ты же не дурак, должен уже догадаться был. Ты смышленый!

- Когда я говорил, что желаю избавиться от последнего элемента, связывающего меня с отцом, как-то, на духовном уровне, то имел в виду вечный отпуск Спуди. Рай для собак, затем кремация и урна с останками, либо лопата!

Те, кто виделся Ханку, и во сне, и наяву, хотели жить. И он тоже хотел бы видеть их живыми.

- Так! – Ханк до последнего уговаривал Лэтса бросить эту навязчивую мысль. Но идти против его воли не решался, - Я не буду принимать в этом участие.

- Дааа? – Гранд плотно сжал глаза, - Не будешь принимать, говоришь? А может, киллером ты тоже не хочешь стать? Видать, уже расхотел?

- Но причем тут… - мутант, на секунду отвернувшись в сторону дома, сделал еще одну попытку уговорить босса, - Примите к сведению, собаке уже тринадцать лет. Она находится на последнем издыхании. Может быть, этот год – последний в ее жизни. Я прошу просто учесть возраст и…

- И? – Гранд был непереубедим, - Ты – будущий наемный сукин-сын, запомни это! А наемные сукины-дети не могут сострадать!

- Но…

- Что но?

Ханк посмотрел в глаза Джерри, потом – в глаза Хэллы.

- Я не хочу вас убивать.

В тот момент по лицу прошлась еще одна слеза.

- Заучи, сукин сын, это слабость! – Гранд оставил Ханку ружье, завел машину и уехал.

Две минуты назад попросил подойти к бару, когда “цель будет поражена”.

- Так ты и не обязан – сказал Сайкс, - Кто или что тобой управляет? Ты можешь открыться…

Ханк посмотрел на пса, свистком разбудил его и позвал гулять.

Проходя сквозь шумящее кукурузное поле неторопливым, но уверенным шагом, он смотрел вдаль, вглядываясь в сельский пейзаж, дабы обрести хотя бы мнимое успокоение.

- Я мог бы…

Остановившись у заброшенной фабрики по производству пивных деликатесов, Ханк присел на корточки, отыскал деревянную палку в высокой траве и протянул ее псу.

Послушная, обученная многим играм собака доверчиво поклонилась. Будущий опасный наемник пробежался рукой по седой шерстке Спуди.

- То место, в котором ты скоро окажешься, дружище, будет тебе новым домом. Ты забудешь обо мне, о своем прежнем хозяине, о других людях. Тебе будет хорошо, ты будешь там моложе, чем здесь, и там обязательно будут другие собаки – не собираясь растягивать прощальный разговор с псом на долгие часы, Ханк сказал, - Ну, все, иди – и дал команду, - Бежать!

- Мы же тебе не безразличны? Нет? Ты помнишь, мы были в одной команде? Ты не забыл? – расспросы Джерси, хоть и затронули бывшего друга, не повлияли на его окончательное решение.

Ханк пять минут любовался как собака, которая любит жить, ищет палку. Затем неподвластное логике чувство обязанности взяло над ним верх, и он прицелился…

- Небезразличны, да. Я успел к вам привязаться.

Произвел дальний, но меткий выстрел. Пуля вошла псу в левый глаз.

Наступила еще одна минута молчания, которая закончилась, быстрее, чем представлялось.

Ханк склонился над обездвиженным телом четвероного брата и закричал во все горло.

Так громко, что его услышали даже посетители бара, среднестатистические обитатели “Диксиленда”, располагавшегося за двадцать пять километров от закрытой фабрики. Крик интонационно напоминал волчий вой.

- И это слабость!

Ханк похоронил Спуди неподалеку от того места, где убил.

Ханк видел лицо Эллен, радующее прямотой и безыскусственностью, которое позже, как и пять минут назад, сменилось неприветливой губастой физиономией Визари, гладкая кожа – грубой чешуей. Так и Джерри превратился обратно из собаки в человека.

Больная фантазия иссякла.

После своего возвращения в реальность мечник приготовился к совершению двойного убийства бывших друзей, но прибежали акванцы и попросили предоставить это дело им.

Он согласился.

- Как покончите, уничтожьте здесь все. Схемы, боеприпасы сведения о проектах... Ничего не должно сохраниться!

Самые старшие из сектантов, те, что обычно разгуливают в традиционной экипировке бывалых преступников, обладают подлинной несравненной жестокостью. Когда Ханк повернулся к выходу, двинувшись в сторону лестничной площадки, они наставили винтовки на ведьму с парнишей.

Мгновение…

За раздавшимися выстрелами должны были прозвучать звонкий жалостливый вопль и предсмертные хрипы. Но Визари, не по годам умная, самостоятельно вырастившая ребенка на враждебной территории изумрудного леса, смогла защитить их обоих. Плавными движениями руки она образовала вокруг себя и Джерри защитную стенку из чистой энергии.