Зал был открыт, и Ашер повернул направо, шагнув к высокой информационной стойке.

— Здравствуйте, — сказал он администратору в ультрамодных леопардовых очках. — Меня зовут Ашер Уильямс, и я ищу студенческую газету.

Девушка молча указала в угол комнаты, где высилась стопка газет.

— Ой. Я имею в виду редакцию газеты. Понимаете, я хочу стать писателем. То есть писателем — дефис — консультантом по сердечным делам. И в прошлом году мне пришла блестящая идея вести колонку романтических советов в газете колледжа. Что может быть лучше для развития моего литературного дарования и навыков сватовства?

Несколько секунд девушка молча на него смотрела, а потом положила перед собой клочок бумаги.

— Мы находимся здесь, — сказала она, обводя ручкой прямоугольник. — А здесь — редакция газеты, — и выделила другой прямоугольник. — Возвращайся, если вдруг заблудишься.

Ашер с жизнерадостной улыбкой схватил листок:

— Спасибо! Обязательно.

Он четко следовал указаниям «карты», держа бумажку перед собой, хотя путь был элементарным: повернуть направо, один пролет по лестнице вверх, мимо аудиторий... Или два пролета вверх и мимо магазинчика с рогаликами?

Рано или поздно Ашер придет к своей цели. Он совсем об этом не переживал. Помимо потрясающего чутья на любовь с первого взгляда (да, это настоящий дар), у Ашера был и другой талант: он великолепно умел ориентироваться на местности.

Час и пятнадцать минут спустя, еще пару раз навестив справочное бюро, Ашер наконец нашел редакцию газеты.

Ладно, будем честны, он ее так и не нашел. Когда Гленде (так звали девушку в леопардовых очках) надоело любоваться на сияющее как медный таз лицо Ашера, она назначила ему проводника — проходившего мимо старшекурсника.

Дверь в редакцию была приоткрыта, из щели лился свет, и до Ашера доносились приглушенные голоса. Он дважды постучал и шагнул внутрь.

Помещение не слишком впечатляло. На самом деле оно выглядело как маленькая старая аудитория, переоборудованная в довольно скромный офис. Окно в дальнем углу освещало три больших стола в центре, на которых заряжались ноутбуки.

Слева у стойки беседовали двое — девушка с короткими каштановыми волосами и пирсингом в носу и...

— Тим! — воскликнул Ашер.

Кажется, парню потребовались некоторые усилия, чтобы вспомнить, кто, черт возьми, к ним заявился.

— А, точно, — наконец произнес Тим. — Фрисби.

— Ашер, — с воодушевлением поправил Ашер, показывая на себя пальцем.

— Верно. Чем могу помочь?

Ашер уставился на парочку, переводя взгляд с Тима на девушку. Никто из них не был похож на редактора студенческой газеты. Впрочем, Ашер понятия не имел, как должен выглядеть этот человек. Возможно, в очках и вязаном жилете. Но Тим стоял в пляжных шортах, шлепанцах и с лицом, готовым в любой момент вспыхнуть от смущения.

— Я ищу редактора университетской газеты.

— Он перед тобой, чувак, — ответил Тим.

Ашер мгновенно просиял и подошел к нему, чтобы не маячить на пороге, словно тень отца Гамлета.

— Кстати, я Кэри, — представилась девушка, протягивая руку.

Ашер ее пожал.

— Ашер Уильямс.

Затем он посмотрел Тиму прямо в глаза, ведь это лучший способ убедить кого-либо в серьезности своих намерений, и заявил:

— Тим, я хотел бы вести колонку.

— А?

— В газете. Понимаю, я всего лишь первокурсник, но я работал в школьной газете. Ну, недолго, потому что главный редактор меня прогнал, когда я случайно свел его девушку с другим парнем. Но я не виноват! Ее вторая половинка Дейтон, а не Мэтт. Уверен, они с Дейтоном уже выбирают цветы для свадьбы. И очень надеюсь, что не розы. Не хочу обидеть любителей роз, но это так банально, вам не кажется?

Кэри и Тим сверлили Ашера взглядом. Убийственным.

Наконец Тим произнес:

— Э-э, чего?

Ашер почувствовал, как лицо заливает краска. Ладно, возможно, он переборщил с подробностями. Но некоторые считают его общительность очаровательной чертой. Во всяком случае, Ашер находил это очаровательным в других людях. Брутальные молчуны определенно не в его вкусе.

— Извините, — сказал Ашер. — Я хотел бы вести колонку в университетской газете. Это возможно?

Внезапно Тим переключился в профессиональный режим. Он скрестил руки на груди и прислонился к стойке.

— Могу я уточнить, какой у тебя бал по английскому в школе?

Ашер поспешил ответить:

— Наивысший. У меня есть с собой табель.

— О чем ты хочешь писать и почему?

— О любви. Понимаете, у меня есть способности. Ладно, возможно, я немного себя недооцениваю. Не способности, а истинное призвание. Я просто фантастически хорош в вопросах романтики. Моя прапрабабушка была свахой, и моя бабушка тоже была свахой. Теперь этот дар перешел мне по наследству. Моя мать, храни ее Господь, всего лишь адвокат. Мы с наной Джо пытались наставить ее на путь истинный, но кто бы мог подумать, что адвокатов так сложно переубедить? Тем не менее, я — посредник в сердечных делах. Замечу, превосходный. Более того, никто не даст вам лучший совет в том, что касается отношений. Я знаю о любви без преувеличения все. Так что причина моего появления очевидна: я помогу студентам колледжа наладить личную жизнь, разовью свои литературные навыки и получу фантастический опыт, работая в команде с тобой и Кэри.

— Вообще-то, я тут не работаю, — вмешалась Кэри.

— О, прошу прощения. И получу фантастический опыт, работая в команде с тобой, Тим. Пожалуйста, дай мне шанс. Я гейзер, готовый извергать фонтаны романтики. Буквально фея-крестная, правда, в менее волшебной версии.

Ашер вскинул руки, чтобы визуализировать свой потенциал в виде фонтана.

— А разве не потеря туфельки привела к свадьбе Золушки? — спросила Кэри.

— Да, но кто-то же подарил ей туфли на размер больше.

Когда Ашер посмотрел на Тима, тот потер пальцами веки.

— Значит, ты хочешь вести колонку...

— Романтических советов, да, — пылко ответил Ашер.

— Обычно новичкам не дают целые колонки.

— Я буду стараться, клянусь! Никто даже не догадается, что я новенький. Я буду древнее древности!

Тим тяжело вздохнул.

— Ну, на самом деле у нас есть пара свободных полос, потому что два журналиста выпустились в прошлом году, и замены пока не нашлось. К тому же я чуть не покалечил тебя...

Ашер умоляюще сложил руки и произнес одними губами: «Пожалуйста».

Тим вздохнул еще раз.

— Ладно. Посмотрим, что получится. Номер выйдет через два дня, так что мне нужен приветственный текст для колонки самое позднее завтра в десять. Успеешь?

— Да!

Ашер чувствовал себя царем горы. Это был его шанс. Его миг между прошлым и будущим.

— Спасибо! Обещаю, что не подведу. Это будет лучшая колонка о любви, которую вы когда-либо читали.

— Это будет единственная колонка о любви, которую я когда-либо читал.

— Серьезно? Не фанат романтики? — поинтересовался Ашер.

— Неа.

Ашер перевел взгляд на Кэри, которая смотрела на Тима. Абсолютно влюбленными глазами. Ашер расплылся в улыбке.

— Пока не фанат, Тим. Пока.

— И как ты назовешь свою колонку? — спросил Тим.

Ашер не тратил ни секунды на раздумья:

— С любовью, Ашер!

Рэнди ставит диагноз

Рэнди Маккей — лучшая подруга Ашера. Так было с того момента, когда Рэнди ударила его в живот, и так будет до скончания времен. В тот роковой день в четвертом классе Ашер подошел к ней и сказал: «Привет, я Ашер Уильямс». А она в ответ применила силу.

Позже Рэнди утверждала, что произошел несчастный случай, но Ашер в это ни секунды не верил. Подруга предпочитала словам кулаки, и это ему ужасно нравилось.

— А где твой сосед? — спросила Рэнди, плюхнувшись на свободную кровать.

Ашер пожал плечами:

— Понятия не имею. Еще не заселился.

— Разве это не странно? Я думала, все уже въехали.

— Да, я тоже так думал.

Ашер почувствовал укол разочарования. Он был уверен, что имеет право на этот ценный опыт: делить с кем-то комнату в общежитии, обожать или ненавидеть своего соседа, вести непримиримую войну за ванную. Потому что Ашер хотел познать все стороны студенчества — и хорошие, и плохие. И даже отвратительные. Он должен под завязку наполнить свою копилку воспоминаний о колледже, в том числе и за счет соседа по комнате.

Прошло уже три дня с начала занятий, а вторая половина комнаты пустовала. Неделю назад Ашер проверял статус заселения на сайте колледжа, но там стояла пометка — «в процессе согласования».

Загадочно.

— Твоя комната больше моей, — сказала Рэнди, оглядываясь по сторонам. При этом ее длинные темные волосы колыхались, как занавески на ветру, а взгляд синих глаз пробегался по стенам.

— Она такая же.

— А вот и нет. Твоя гораздо больше.

— Просто в моей в два раза меньше вещей.

— Ох, — простонала Рэнди. — Ненавижу свою соседку. Ее зовут Аманда, и она чересчур жизнерадостная. Такое поведение вызывает подозрения. Это ненормально, Ашер. Возможно, она сидит на каких-то наркотиках.

— Рэнди! Нельзя просто так обвинить человека в том, что он наркоман.

Рэнди передернула острыми плечами. В этот момент Ашер заметил, что на ней его рубашка.

Некоторые посчитали бы странным, что у Ашера с Рэнди общая одежда, но они были убеждены, что это феноменально. Оба были одного роста и худышками (но этот недостаток Ашер собирался исправить, уж не сомневайтесь). Единственная проблема заключалась в том, что Рэнди носила только черное, а Ашер предпочитал богатую палитру, отражавшую весь его внутренний мир. Который можно описать одним словом: ослепительный.

— Как ты думаешь, когда можно захватить вторую половину комнаты? У меня тонна книг, и дополнительное место точно не помешает.

Рэнди закатила глаза.

— Ты что, притащил их с собой?

Ашер в ужасе на нее посмотрел.

— Да! Разумеется! Они ведь мои крошки.

— Ладно-ладно. Чего ты развопился? Просто это немного перебор — жертвовать пространством ради книг. У тебя даже вместо стола стопка книжек. И не думай, будто я не видела, что под кроватью их тоже полно.